Первые дни я сворачивал почти к каждому подходящему знаку.

Потом стал выбирать.

Потом выбирать строже.

А потом понял неприятную правду: большая часть сокровищ мне сейчас совершенно не нужна.

Ещё один меч? У меня есть Ши Юэ, и он уже достаточно капризен для одного боевого арсенала.

Ещё один защитный артефакт? Полезно, если его можно забрать без лишнего шума. Но если ради него нужно лезть через древнюю формацию, спорить с каменными стражами, драться с чудовищем четырнадцатого уровня и после этого выяснить, что вещь треснула ещё восемьсот лет назад, цена получается слишком высокой.

Ещё одна техника? Хорошо. Прекрасно. Великолепно. Только техника не исправит мой Корень Духа.

Ещё один редкий металл? Ши Юэ будет счастлив. А мне всё равно придётся объяснять ему, что не всякий металл предназначен для еды.

В какой-то момент даже моя жадность устала спорить со здравым смыслом.

Мне нужны не просто сокровища.

Мне нужно средство для подготовки тела к Заложению Основы.

И именно тогда я вспомнил о рецепте пилюли Заложения Основы.

Не о готовой пилюле. Не о той пилюле Заложения Основы, из-за которой когда-то пришлось играть слишком заметно и рисковать слишком многим. Именно о рецепте.

Я получил его, когда продавал жетоны.

Тогда всё происходило быстро. Слишком быстро, чтобы разбирать каждую вещь на месте. Камни Духа, пилюли, звериные ядра, редкие порошки, мелкие артефакты, чьи-то семейные талисманы, материалы, которые владельцы, возможно, берегли годами. Люди приносили всё, что могло превратиться в шанс войти в Мир Меча.

Среди этих вещей оказался алхимический рецепт пилюли Заложения Основы.

Сам рецепт был редкостью такого уровня, что в обычных условиях я не получил бы его никогда.

Готовую пилюлю ещё можно купить, если у тебя хватает денег, удачи, наглости и готовности выжить после покупки. Но рецепт? Рецепт — это уже не товар для обычного ученика. Великие секты хранят такие вещи в закрытых залах. Алхимические кланы передают их внутри семьи. Павильоны продают результат, но не источник прибыли. Никто не отдаёт подобное просто так.

Но кто-то оказался достаточно отчаянным, и ему жетон был нужен сильнее, чем рецепт.

И теперь этот рецепт лежал у меня.

Прекрасный пример того, почему нельзя недооценивать чужое отчаяние. Иногда оно приносит больше пользы, чем собственный талант.

Правда, счастье длилось недолго.

Когда я внимательно изучил рецепт, выяснилось, что для пилюли Заложения Основы нужно не меньше тридцати семи разных растений.

Больше — можно. Меньше — никак.

Я несколько вдохов смотрел на список и думал, что алхимики прошлого, должно быть, ненавидели людей. Нет, конечно, я понимал логику. Это пилюля предельного второго ранга — она должна соединить в себе множество свойств: сгущение Ци, укрепление меридианов, очищение даньтяня, стабилизация духовного восприятия, подготовка тела к качественному скачку. Один ингредиент не сделает всего. Два тоже. Даже десять — мало.

Но тридцать семь всё равно звучало как издевательство.

В обычных условиях большая часть списка не была бы проблемой. Трава Чистого Истока. Лист Белой Росы. Корень Мягкого Камня. Пыльца Малого Лунного Лотоса. Сухая кора Синего Кипариса. Духовный мох Трёх Капель. Ещё десятки названий, которые хороший магазин в городе Тысячи Лун держал бы где-то на второй или третьей полке, не устраивая вокруг них церемонию.

Да, пришлось бы заплатить.

Да, пришлось бы следить за качеством.

Да, хороший алхимик ещё бы поворчал, что один лист слишком сухой, второй корень слишком молодой, а третий продавец вообще заслуживает быть сваренным вместо собственного товара.

Но всё это можно было решить деньгами.

А я сейчас не мог пойти в магазин.

Именно в этом заключалась главная проблема.

Снаружи пройдёт десять дней. Внутри у меня есть год. Но выйти отсюда, купить травы и вернуться обратно я не могу. Когда Мир Меча закроется, все мои планы на этот год закончатся вместе с ним. А если я не заложу Основу здесь, то потом снова окажусь в обычном мире, с ужасным Корнем Духа, недостатком времени, глазами старейшин на спине и шансом, который уже упущен.

Поэтому мне нужно было найти ингредиенты здесь.

В Мире Меча.

Мире, где можно найти древний меч, проклятый сад, каменную статую с философскими претензиями и змею размером с улицу.

Но не простую траву, которую в нормальном магазине продают пучками.

Семь растений я всё-таки нашёл.

Из них три были самыми важными.

Золотой отросток черного женьшеня.

Сердцевина Бамбука Инь.

Корень Тлеющего Духа.

Три главных ингредиента, вокруг которых строилась вся пилюля. В обычном мире за каждый из них можно было устроить маленькую войну между бедными кланами. В Мире Меча они встретились мне быстрее, чем я ожидал. Не бесплатно, разумеется. Одно растение охранял древесный зверь, изображавший пень с таким талантом, что я почти зауважал его до того, как поджёг. Второе росло у русла реки жидкого света, где земля вытягивала Ци через ступни, если стоять слишком долго. Третье пришлось забирать из полуразрушенного сада, где золотые листья оказались настолько красивыми, что я, как последний идиот, решил проверить их рукой.

Рука потом болела два дня.

Зато три главных ингредиента были у меня.

И ещё четыре из обычного списка.

А вот оставшиеся тридцать…

За целый месяц я не нашёл их.

Ни одного.

Сначала это раздражало.

Потом злило.

Потом стало почти смешно.

Я ходил среди сокровищ, за которые ученики сект убивали бы друг друга без лишних вопросов, и страдал из-за того, что мне не хватает обычных вспомогательных трав. Возможно, они здесь вообще не росли. Мир Меча был слишком особым местом. Его Ци искажала растения, напитывала их режущей природой, превращала простое в редкое, редкое в опасное, опасное в непонятное. А рецепту нужны были не только чудеса. Ему нужна была основа. Ровная, стабильная, привычная алхимическая основа.

Тогда я решил проверить мешочки, которые Ши Юэ украл перед входом в Мир Меча.

Правильнее было бы сказать — которые Ши Юэ героически добыл в условиях хаоса, созданного моей выдающейся дипломатией.

Но нет.

Он украл.

И украл много.

Полную ревизию я откладывал до последнего. Слишком много чужих вещей, слишком много мелких печатей, сомнительных трав, бутылочек без подписи, порошков, кусков рогов, ядер духовных зверей и предметов, которые могли оказаться как ценным материалом, так и мусором, который прежний владелец хранил из сентиментальности или глупости.

Я вывернул всё.

Разложил.

Сравнил.

Проверил по запаху, форме листьев, плотности Ци и цвету среза.

Нашёл пару нужных растений.

Ещё один корень мог подойти как замена после очистки.

И всё.

Капля в море.

Очень дорогая, очень приятная, но всё равно капля.

Сейчас, стоя у тела мёртвой змеи и бесполезной пещеры с ненужными травами, я смотрел на карту и понимал: это была последняя отметка, которая находилась хотя бы отдалённо в нужном направлении.

Дальше карта слепла.

Линии становились смутными. Рельеф исчезал. Значки обрывались. Мир впереди превращался в серую пустоту на тонком листе материала, который ещё недавно казался мне почти всеведущим.

Я провёл пальцем по краю нарисованной области.

— Значит, тот, кто рисовал карту, дальше не бывал.

Или бывал, но не вернулся.

Второй вариант был куда вероятнее, поэтому я предпочёл не произносить его вслух. Некоторые мысли становятся тяжелее, когда получают голос.

Я достал ключ-карту Скрытого Этажа.

Влил в неё Ци.

Тонкая стрелка проявилась сразу.

Она указывала вперёд.

Туда, где обычная карта уже ничего не знала.

Я вздохнул.

— Разумеется.

Ши Юэ под рукавом вопросительно дрогнул.

— Да. Летим дальше. Если впереди окажется место, где пространство складывает людей пополам, считай, что я заранее извинился.