Он, кажется, не оценил.

Через несколько вдохов чёрный меч уже был под моими ногами. Мы поднялись в воздух, оставив позади пещеру, мёртвую змею, мокрые стены и очередное разочарование, которое стоило мне нескольких зарядов сферы и большого куска терпения.

Ветер ударил в лицо.

Внизу тянулись чёрные скальные гряды, разломы, сухие плато и редкие пятна странной растительности. Чем дальше я уходил по стрелке ключ-карты, тем меньше Мир Меча походил на место, куда должны были добираться обычные участники. Здесь не было следов лагерей. Не было свежих схваток. Не было обрывков одежды, костров, сломанных талисманов и прочего мусора, который культиваторы оставляют после себя, даже когда считают себя осторожными.

Это немного радовало.

И немного тревожило.

Пока Ши Юэ нёс меня над разломами, я снова достал тёмный трактат.

За последний месяц я перечитал его столько раз, что, наверное, мог бы восстановить половину текста по памяти. Первые разделы действительно были посвящены подготовке тела к Заложению Основы: схемы меридианов, способы уплотнения духовных каналов, методы укрепления даньтяня, предупреждения для тех, у кого слабый, повреждённый или низкокачественный Корень Духа.

Полезно.

Опасно.

Местами почти безумно.

Если бы трактат ограничивался этим, я бы счёл девушку и её шайку очень удачным подарком Мира Меча. Неприятным, кровавым, пытавшимся ударить меня в спину, но всё же подарком.

Проблема была в скрытом слое.

Я нашёл его не сразу.

Несколько знаков на полях показались странными. Слишком аккуратными для случайных пометок. Слишком повторяющимися для украшений. Когда я провёл через них Ци особым ритмом, текст дрогнул, потемнел, и между строк проступила новая запись.

Вторая форма техники Скрытого Демонического Дыхания.

Я долго смотрел на этот заголовок.

Потом закрыл трактат.

Потом открыл снова, потому что надежда на то, что неприятная вещь исчезнет, если достаточно выразительно на неё не смотреть, в моей жизни обычно не работала.

Когда я впервые купил Скрытое Демоническое Дыхание в городе Тысячи Лун, техника казалась мне почти безобидной. Да, название дурное. Да, «демоническое» в праведной секте лучше не произносить слишком громко. Но первый этап был всего лишь способом скрывать внешнее проявление культивации. Показать уровень ниже настоящего. Размыть плотность Ци. Сделать ауру менее запоминающейся.

Иными словами, полезный инструмент для человека, который не любит привлекать внимание.

Я ожидал, что второй этап будет продолжать ту же линию.

Может быть, изменение внешности.

Может быть, более глубокое сокрытие ауры.

Может быть, умение создавать ложный след Ци или на время становиться почти невидимым для духовного восприятия.

Что-нибудь понятное и полезное.

Я ошибся.

Скрытое Демоническое Дыхание действительно было демонической техникой. Очень злой, и очень опасной.

Первый этап оказался не самостоятельной техникой скрытности, а подготовкой ко второму.

Созданию Демонической Тени.

Я снова открыл нужный раздел и провёл взглядом по строкам.

Текст был написан сухо. Даже слишком сухо. Никакого безумного восторга, никаких проклятий, никакой крови между иероглифами, никакой демонической поэзии о том, как Небеса падут, а праведники захлебнутся собственными слезами. Автор писал так, будто объяснял способ правильной сушки лекарственных корней.

Суть техники была проста.

Именно простота делала её жуткой.

Живое тело без души можно было использовать как вместилище собственной воли.

Не труп.

Не марионетку.

Не духовного раба, который выполняет простые приказы, пока его не сломает чужая техника.

Полноценную Демоническую Тень.

Одно сознание — два тела.

Одна личность — два вместилища.

Два набора чувств, движений, дыхания и Ци, связанные не как хозяин и слуга, а как левая и правая рука. Отдельные, способные действовать независимо, но всё равно принадлежащие одному человеку.

Если основное тело умрет, то второе даже может заменить его и даровать запасную жизнь.

Это была сложная техника.

Очень сложная.

Нужно было подготовить собственное сознание, стабилизировать дыхание первого этапа, скрыть связь между телами, не дать чужой пустой оболочке разрушиться от вторжения воли, а затем связать новый сосуд с основным телом так, чтобы не получить раздвоение разума, духовную травму или второй рот, который однажды скажет: «А почему главный именно ты?»

Последний пункт в трактате, конечно, не формулировался так прямо.

Но я умел читать между строками.

И между строками там было много плохих новостей.

Я смотрел на трактат и постепенно мрачнел.

Если я смогу получить живое тело без души с хорошим или отличным Корнем Духа, то смогу очень быстро довести его до Заложения Основы. Для такого тела путь, который передо мной выглядит как замурованная дверь, станет просто тяжёлой дорогой. Дорогой, на которой всё ещё можно упасть, сломаться, погибнуть, но хотя бы не нужно каждый шаг выцарапывать ногтями из камня.

В бою это даст огромное преимущество.

Два тела.

Две позиции.

Два угла атаки.

Одна воля.

Один разум, который может заманивать, отступать, давить, отвлекать, бить в спину и при этом оставаться самим собой. Даже если второе тело будет слабее основного, сама возможность действовать сразу в двух местах уже страшна.

А если оно станет сильнее?

Вот эта мысль не понравилась мне больше всего.

И понравилась тоже.

Возможно, Демоническая Тень со временем превзойдёт моё первое тело. У неё может быть лучший Корень Духа. Лучшее сродство со стихией. Более быстрый путь к Основе Духа. Возможность развиваться без того груза, который я тащу с самого первого дня культивации.

Мин Хао с ужасным Корнем Духа, который годами вытягивал себя на пилюлях, хитрости, Жемчужине и упрямстве.

И второе тело, созданное уже с пониманием, ресурсами и талантом, которого мне никогда не дали.

Очень заманчиво.

Слишком заманчиво.

А значит, опасно.

Я закрыл трактат и посмотрел вперёд.

Серое небо висело низко. Вдалеке мелькали вертикальные вспышки, словно кто-то невидимый снова и снова рассекал пространство. Ши Юэ летел ровно, без лишних рывков, что само по себе можно было считать маленьким чудом.

— Второй этап уже требует живое тело без души, — пробормотал я. — Интересно, что понадобится для третьего?

Ши Юэ молчал.

Правильно делал.

Потому что варианты мне не нравились.

Такие техники редко становятся мягче дальше. Если начало пути пахнет свежей могилой, конец обычно ведёт куда-нибудь, где могилы уже считают строительным материалом. Что придётся делать потом? Искать ещё тела? Приносить в жертву целые города? Кормить технику кровью? Убить кого-то, кто связан с тобой судьбой?

Я не знал.

И это было хуже всего.

Но отказаться от возможности я тоже не мог.

Я не был праведным героем. Не был святым. Не был человеком, который с красивым лицом бросает тёмный трактат в огонь и говорит, что сила, добытая грязным путём, ему не нужна. Люди, которые так говорят, обычно либо уже родились с идеальным Корнем Духа, либо имеют за спиной наставника на запредельной стадии культивации, который приносит им чистые методы в нефритовых коробочках.

У меня такого наставника не было.

У меня был слизень, который хотел есть всё блестящее.

Разница ощутимая.

Я не собирался убивать невинного ради тела.

По крайней мере, я очень хотел считать, что не собираюсь.

Но если в Мире Меча действительно найдётся живое тело без души, уже пустое, без личности, без человека внутри, я не отвернусь от него только потому, что техника называется демонической.

Слишком дорого мне обходится чужая мораль.

Проблемы были очевидны.

Первая — ресурсы.

Два тела означают две культивации. Два набора пилюль. Два пути укрепления меридианов. Два даньтяня, которые нужно кормить. В два раза больше артефактов. Две подготовки к прорыву. Камни Духа и так исчезали у меня с такой скоростью, будто сами практиковали технику бегства. Если добавить второе тело, мои расходы станут настолько чудовищными, что даже Ши Юэ, возможно, посмотрит на меня с финансовым сочувствием.