— Немного разбираюсь в алхимии. — я указал на собственный даньтянь. — Лекарственная сила уже подготовила тело, но потоки не образуют устойчивого круга. Кровь зверей пяти стихий может связать их. Я не могу обещать, что этого хватит, однако она точно поможет.

Он нахмурился и посмотрел на меня так, словно пытался понять, вру я или сам верю в свою догадку.

Я верил.

По крайней мере, процентов на сорок.

В моей ситуации это уже считалось уверенным расчётом.

— Ваш этот Корень Духа — такая проблемная штука, — пробормотал Ли Си.

Меня зацепило одно слово.

«Ваш».

Он говорил о Корне Духа как о чужой и крайне неудобной особенности. Человек из другого клана мог сказать «твой Корень Духа». Представитель иной секты назвал бы его слабым, испорченным или бесполезным. Ли Си выразился так, будто сама система Корней Духа не имела к нему прямого отношения.

— Старший когда-нибудь сталкивался с подобной проблемой? — осторожно спросил я.

— Нет. — с непонятным превосходством сказал он.

Короткий ответ не оставлял места для следующего вопроса.

Ли Си поднял взгляд к небу. Потом посмотрел на лес, окружавший разрушенный комплекс, и недовольно цокнул языком.

— Продолжай.

Кровавый меч выскользнул из-за его спины, увеличился и завис над каменными плитами. Ли Си шагнул на него и через несколько мгновений исчез за верхушками серебристых деревьев.

Я проводил его взглядом.

Он отправился искать кровь.

Человек, которого я собирался убить при первой возможности, сейчас летел охотиться на пять зверей второго ранга, чтобы помочь мне прорваться.

Мир культивации иногда предлагал настолько странные отношения, что слово «вражда» начинало казаться недостаточно точным.

Расширив свое сознание, я фыркнул.

Вокруг меня была высокоуровневая формация. Так что покинуть это место я не могу.

Ли Си вернулся через три дня.

Я почувствовал его приближение задолго до того, как кровавый меч показался над лесом. Фиолетовая энергия двигалась неровными толчками и давила на окружающую Ци так сильно, что листья четырёх деревьев во дворе задрожали без ветра.

Он опустился на площадку перед бассейном и сразу бросил на землю первый труп.

Каменные плиты содрогнулись.

Это был Огнежильный варан длиной почти в десять чжанов. Чёрная чешуя покрывала его тело тяжёлыми пластинами, а между ними ещё тлели красные прожилки. Грудь зверя была пробита одним узким ударом. Вокруг раны плоть обуглилась, словно фиолетовая энергия Ли Си сожгла пламя изнутри.

Следом появилась Лазурнопанцирная черепаха. Её панцирь напоминал огромную чашу из синего нефрита. По поверхности текли узоры воды, хотя сама черепаха давно была мертва. Голова свисала набок, а толстая шея оказалась сломана одним движением.

Третьим стала Нефритокрылая Громовая Птица. Высотой она превосходила лошадь. Если неосторожно коснуться ее крыльев, все еще можно было получить удар током.

Четвёртым Ли Си вытащил Острохвостого барса. Его хвост был способен создавать настоящие смерчи.

Последним на плиты рухнул Камнеспинный медведь. Земляная Ци даже после смерти удерживала на его теле тяжёлую броню из серого камня. На груди зияла глубокая вмятина, будто зверя ударили горой.

Все пятеро были второго ранга.

Даже мёртвые, они давили на духовное восприятие. Любой из них мог сравниться с культиватором начальной стадии Заложения Основы. Некоторые, судя по плотности ядер, находились недалеко от средней.

Я поднял взгляд на Ли Си.

Одежда не порвана. Крови на теле нет. Волосы лежат так же аккуратно, как перед уходом. На лице не видно ни одного следа боя.

Если судить только по внешности, он собрал пять туш по дороге с рынка.

Однако его внутренняя рана стала хуже.

Фиолетовая энергия больше не скрывала разрыва. Временами она проваливалась в области груди, затем собиралась вновь, и каждый такой толчок заставлял Ли Си едва заметно напрягать плечи. Охота не нанесла ему обычных повреждений, но расход сил потревожил то, что он до сих пор удерживал внутри.

— Всё, что ты просил, — сказал он. — Заканчивай поскорее.

— Старший удивительно быстр.

— Ты удивительно медленный.

Он подошёл к дальней стороне бассейна, сел под деревом и положил ладони на колени. Фиолетовая энергия сомкнулась вокруг тела плотным коконом.

Ли Си тоже начал культивировать.

Вернее, восстанавливаться.

Я не стал тратить время. Его терпение уже истончалось, а моё желание заложить Основу было вполне настоящим.

Кровь пришлось собирать сразу. Ли Си сохранил тела своей энергией, и сердца зверей ещё не остыли полностью. Я вскрыл их по очереди, наполнил пять нефритовых сосудов и расположил вокруг направляющих досок в порядке взаимного порождения стихий.

Я начал с одной капли каждой крови.

Этого хватило, чтобы двор наполнился рёвом.

Зверей уже не существовало, однако их кровь сохранила остатки воли. Огненная сила рванулась по меридианам горячей лавой. Вода попыталась заморозить её. Земля опустилась в даньтянь тяжёлой плитой, молния прошла по телу болью, и ветер начал разгонять Ци.

Направляющие доски вспыхнули одновременно.

Я сжал зубы и заставил пять потоков двигаться по кругу.

Впервые слабый образ Основы не распался сразу.

Он продержался один вдох.

Потом второй.

На третьем внутри даньтяня возникла едва заметная точка плотности. Лекарственная сила пилюли откликнулась, хлынула туда, и я почти поверил, что нашёл решение.

Пять потоков столкнулись.

Боль ударила от живота до горла. Я едва успел развести их в стороны, прежде чем они разорвали бы меридианы. Доски вернули сорвавшуюся Ци. Пилюля укрепления растворилась под языком и погасила часть повреждений.

Я сделал новый вдох.

И начал сначала.

Ещё четыре дня не дали мне прорыва.

Кровь действительно помогла. Каждый новый круг становился плотнее, образ Основы сохранялся дольше, а пять стихий постепенно оставляли след в теле. Меридианы напитывались их свойствами. Даньтянь привыкал к тяжёлому давлению.

Но направить эту силу я не мог.

Для человека с хорошим Корнем Духа не нужно было столько потоков. А значит, и балансировать им было куда проще.

Моё тело принимало их по отдельности и отказывалось удерживать общий порядок. Стоило усилить огонь — вода слабела. Добавлял воду — земля становилась слишком тяжёлой. И так далее.

На четвёртый день Ли Си открыл глаза.

Его состояние немного улучшилось. Разрыв в фиолетовой энергии стянулся, хотя полностью не исчез.

Настроение, напротив, стало хуже.

— Почему ты ещё не прорвался?

Я закончил текущий круг и медленно выдохнул.

— Кровь помогла.

— Я вижу, как сильно она помогла. Ты по-прежнему на четырнадцатом уровне.

— Сила зверей слишком велика. Я могу впитать её, но не могу правильно направить. Нужны дополнительные ингредиенты, чтобы стабилизировать пять стихий и связать их с лекарственной силой пилюли.

Ли Си смотрел на меня молча.

Фиолетовая энергия вокруг него стала плотнее.

— Ещё ингредиенты?

— Боюсь, что да.

— Тебе понадобилась пилюля, подушка, благовония, направляющие доски и дополнительные лекарства. Затем ты попросил кровь пяти зверей второго ранга. Теперь выясняется, что этого тоже мало.

Если перечислить всё таким образом, ситуация действительно выглядела не лучшим образом.

— Я с самого начала предупреждал, что прорыв будет сложным.

— Ты не говорил, что мне придётся собрать половину этого проклятого мира!

— Тогда я ещё не знал, насколько щедрым окажется старший.

Его глаза сузились.

Я решил, что последняя фраза была лишней.

Ли Си уже вложил в меня слишком много ресурсов, времени и сил. У разумного человека наступил бы момент, когда нужно признать убыток и уйти.

К счастью для меня, Ли Си не выглядел человеком, который умеет спокойно признавать убытки.