— Говори, — потребовал он. — Всё, что тебе нужно.

Я задумываться не стал. Рецепт пилюли Заложения Основы давно отпечатался в памяти.

— Трава Чистого Истока, Лист Белой Росы, Корень Мягкого Камня, Пыльца Малого Лунного Лотоса, сухая кора Синего Кипариса, Духовный мох Трёх Капель, семена Тихой Ивы, сердцевина Жёлтого Тростника, лепестки Ночной Камелии, клубень Земляной Звезды, роса Цветка Утреннего Звона, побег Лазурной Лозы, пепел Красного Папоротника, корень Серебряной Осоки, плод Малой Духовной Сливы, лист Пятижилкового Клёна, кора Каменного Можжевельника, пыльца Золотой Орхидеи, сок Полой Лилии, мякоть Белого Грибного Сердца, семена Алого Проса, корень Туманной Мяты, иглы Ледяной Сосны, плод Девятилистного Кизила, нить Водяного Плюща, сердцевина Пустотелого Бамбука, пыльца Серой Звезды, корень Малого Духовного Имбиря, лепестки Закатного Цветка и сухие ягоды Чёрной Рябины.

По мере перечисления лицо Ли Си становилось всё холоднее.

Я продолжил:

— Это оставшиеся ингредиенты одного рецепта. Ещё надо найти несколько материалов, способных направить силу пяти стихий: ядро Синехвостой Птицы Огня, желчь Глубинной Водяной Змеи, сердцевину Железного Бамбука, кристалл из сердца Каменного Ящера и древесный сок Тысячелетней Лозы.

— Все это…?

— Не обязательно все. Но чем больше старший найдёт, тем выше будет шанс успеха. Приносить всё необязательно.

Последнее уточнение должно было прозвучать утешающе.

По выражению лица Ли Си я понял, что не получилось.

Он смотрел на меня так, словно всерьёз обдумывал, не закончить ли всё одним ударом. Красные глаза потемнели, а кровавый меч за спиной тихо задрожал в воздухе.

Я продолжал сидеть неподвижно.

Если он решил убить меня, бегство с расстояния в несколько шагов уже не спасёт. Если пока не решил, лишнее движение могло помочь ему определиться.

Через несколько вдохов Ли Си цокнул языком.

— Оставайся здесь.

Он взлетел так резко, что ветер погасил тлеющее благовоние.

Я посмотрел ему вслед и осторожно расслабил пальцы.

Иногда чужая одержимость бывает полезнее дружбы.

Я заменил благовоние и вернулся к культивации.

Мне самому очень хотелось заложить Основу. Возможно, даже сильнее, чем Ли Си хотел заставить меня это сделать. Если прорыв произойдёт здесь, до входа на Скрытый Этаж, я получу огромное преимущество.

На самом деле я даже не пойду на Скрытый Этаж.

Оставшееся время в Мире Меча можно будет потратить на сокровища, отмеченные на карте. Я вернусь к пропущенному мечу в ущелье, проверю древние формации, обследую реку жидкого света и соберу растения, которые раньше пришлось оставить. На стадии Заложения Основы многие опасности перестанут быть смертельными.

План выглядел великолепно.

Чем дольше я культивировал, тем яснее понимал: он не сработает.

Кровь пяти зверей улучшила тело. Лекарственная сила продолжала действовать. Сокровища Ли Си удерживали каждую частицу Ци. Всё вместе позволяло мне снова и снова подходить к границе, которой я раньше даже не видел.

Но сама граница не открывалась.

Корень Духа оставался прежним.

Можно укрепить стены сосуда, наполнить его лучшим вином, окружить драгоценными камнями и поставить на нефритовую подушку. Если в дне нет основы, содержимое всё равно уйдёт сквозь трещины.

Мне требовался Скрытый Этаж.

Я почти не сомневался в этом.

Однако прекращать попытки не стал. Пока Ли Си таскал мне ресурсы, было глупо отказываться от каждой возможности укрепить тело перед настоящим испытанием.

Он вернулся через пять дней.

На этот раз я услышал его приземление раньше, чем почувствовал ауру.

Кровавый меч врезался в каменные плиты и оставил длинную трещину. Ли Си сошёл с него медленно. На виске выступила испарина, одежда на правом плече была разорвана, а под тканью виднелся длинный ожог синего цвета.

Внутренняя рана снова раскрылась. И даже стала в разы хуже.

Фиолетовая энергия двигалась тяжело, временами срывалась с контроля и оставляла в воздухе тонкие тёмные следы. Ли Си быстро втягивал их обратно, но прежнего спокойствия уже не было.

Он бросил к моим ногам несколько мешочков.

Я открыл первый.

Там действительно лежало часть нужных ингредиентов.

В других тоже.

Правда, далеко не все.

Тринадцать ингредиентов из рецепта пилюли Заложения Основы, если быть точнее.

Ли Си достал ещё четыре нефритовых сосуда. В одном плескалась густая тёмная желчь Глубинной Водяной Змеи. Во втором лежал кристалл Каменного Ящера. Третий был наполнен древесным соком, настолько насыщенным, что внутри уже начали формироваться зелёные нити Ци.

Последний сосуд он держал особенно осторожно.

Внутри находилось ярко-синее ядро с алыми прожилками.

Я почувствовал его жар даже через нефрит.

— Ядро Синехвостой Птицы Огня, — сказал Ли Си.

Мне не требовалось пояснение. Я видел изображение такого зверя в одном из трактатов секты.

Взрослая Синехвостая Птица Огня была сопоставима с культиватором средней стадии Заложения Основ. Размах её крыльев достигал двадцати чжанов. Синее пламя прожигало защиту обычных культиваторов Заложения Основы, а скорость позволяла уходить даже от летающих артефактов.

Ли Си убил её, забрал ядро и вернулся сюда.

При этом уже был тяжело ранен до начала боя.

Я и раньше знал, что он силён. Теперь получил более точное представление о том, насколько.

— Этого хватит? — спросил он.

В голосе не было угрозы.

Отсутствие угрозы прозвучало опаснее любого крика.

— Должно значительно повысить шанс.

— Я не спросил, повысит ли это шанс.

Я посмотрел на ингредиенты, затем на его лицо.

— Я сделаю всё возможное.

Ли Си закрыл глаза и несколько мгновений стоял неподвижно.

— Начинай.

Он дошёл до дерева, опустился на землю и сразу погрузился в восстановление. Фиолетовая энергия сомкнулась вокруг тела, но на этот раз кокон получился неровным. В области груди постоянно возникала тёмная трещина.

Его терпение приближалось к пределу.

Моё время тоже.

Я начал готовить ингредиенты.

Варить полноценную пилюлю без печи и подходящей формации было невозможно. Зато я мог извлечь отдельные свойства, соединить их в лекарственный раствор и впитывать постепенно. Риск выше, потери огромны, зато три главных ингредиента рецепта у меня уже имелись.

Золотой отросток чёрного женьшеня стал центром смеси. Сердцевина Бамбука Инь усмиряла жар. Корень Тлеющего Духа поддерживал превращение Ци. Вокруг них я выстроил тринадцать новых ингредиентов, добавил кровь пяти зверей и крошечную стружку с ядра Синехвостой Птицы Огня.

Получившаяся жидкость отдавала сильным лекарственным запахом.

Я выпил первую порцию.

Мир исчез.

Сила хлынула в тело с такой яростью, что даже направляющие доски задрожали. Пять стихий сомкнулись в даньтяне, лекарственные свойства связали их и впервые заставили двигаться единым кругом.

Фантом Основы появился снова.

На этот раз он продержался долго.

Десять вдохов.

Двадцать.

Почти минуту.

Я чувствовал его форму. Слабую, несовершенную, однако уже настоящую. Ци собиралась вокруг неё, меридианы подстраивались, духовное восприятие погружалось глубже.

Оставалось сделать последний шаг.

Я надавил.

Фантом прогнулся.

И распался.

Внутри ничего не закрепилось.

Я не открыл глаза. Подхватил разлетевшуюся Ци, выпил вторую порцию и повторил попытку.

Потом третью.

Затем четвёртую.

Каждый раз подходил немного ближе. Каждый раз Корень Духа отказывался удержать структуру.

Прошли сутки.

Благовоние догорело.

Во дворе раздался тяжёлый вздох.

— Почему? — спросил Ли Си.

Я медленно открыл глаза.

Он стоял за пределами круга. Ли Си выглядел лучше, чем вчера. Но он определенно был далек от полного восстановления.

— Старший должен сформулировать вопрос точнее.