Я застонал.

Кости начали двигаться.

Обломки предплечья медленно встали на место. Мышцы сокращались сами, стягивая повреждение. Под кожей что-то хрустело, соединялось, обрастало новой тканью. Полного восстановления такая пилюля не давала. Для этого потребовались бы дни покоя и правильная медитация.

Но рукой снова можно было бить.

Этого хватало.

Я сел, затем с трудом поднялся на ноги.

— Я подготовился к Миру Меча, старший.

Пальцы левой руки дрожали, однако уже слушались.

Я показал ему флакон и бросил пустой сосуд на землю.

— У меня много разных пилюль. Для костей. Для меридианов. Для крови. Для восстановления сил. Некоторые оставят столько примесей, что потом придётся очищать тело месяцами, но это будет моей проблемой.

Ли Си смотрел молча.

Я оскалился.

— Если хотите меня прикончить, вам придётся постараться гораздо, гораздо сильнее.

Он исчез с места.

К тому, что в Мире Меча заменяло закат, я перестал считать сломанные кости.

Первые часы бой ещё сохранял подобие техники.

Ли Си атаковал сериями, я уходил Призрачными Шагами, пытался ловить его на встречных движениях и наносил короткие удары Дланью Небес. Иногда получалось отбросить его. Чаще моя ладонь встречала фиолетовую защиту, а следующий кулак ломал что-нибудь во мне.

После второго перелома я принял ещё одну пилюлю.

После третьего — две.

Одна останавливала внутреннее кровотечение. Вторая заставляла повреждённые ткани срастаться быстрее. Лекарственные силы конфликтовали, из-за чего живот скручивало, а по коже выступал холодный пот, но выбирать более полезные последствия можно было после победы.

Если она вообще наступит.

Ли Си сломал мне правое колено.

Я упал, перекатился под его ногами и ударил здоровой пяткой в повреждённую грудь. Он отступил на полшага. Этого хватило, чтобы проглотить следующую пилюлю и заставить сустав снова удерживать вес.

Через некоторое время он попал в плечо.

Рука вылетела из сустава.

Я вправил её о камень, принял ещё одно лекарство и продолжил двигаться.

Ли Си дважды едва не раздавил мне череп. Один раз кулак прошёл у виска, сорвал кожу и оставил в ушах такой звон, что несколько минут я не слышал ничего, кроме собственного дыхания. Второй раз меня спас Призрачный Шаг, оставив под ударом ложную траекторию.

Я тоже попадал.

Сначала мои удары почти ничего ему не делали. Даже ослабленный Ли Си оставался существом, чьё тело превосходило культиватора четырнадцатого уровня. Кулаки отзывались болью в костяшках. Колени и локти встречали плотную фиолетовую энергию.

Потом защита начала слабеть.

Каждый шаг, каждое усиление руки и каждый резкий поворот отнимали у него силу. Внутренняя рана раскрывалась всё шире. Фиолетовая Ци перестала полностью закрывать тело и появлялась только в месте удара.

Я заметил это и начал целиться туда, куда она не успевала прийти.

Кулак в бок.

Локоть под рёбра.

Колено в живот.

Ли Си был быстрее, сильнее и опытнее в ближнем бою, однако ярость заставляла его атаковать прямо. Он хотел сломить меня собственными руками. Доказать, что все ловушки, техники и пилюли лишь откладывают неизбежное.

Я пользовался этим.

К середине боя запас Ци почти закончился.

Стрелы Душ стали слишком дорогими. Длань Небес требовала силы, которой уже не было. Даже простое укрепление тела заставляло меридианы гореть.

Я оставил только Призрачные Шаги.

Каждый раз, когда Ли Си атаковал, я тратил крошечную порцию Ци на ложный ритм. Не ускорял тело полностью, не создавал далёкие образы. Только смещал восприятие на половину шага, заставляя кулак проходить рядом с жизненно важной точкой.

Иногда этого хватало.

Иногда нет.

К тому времени я опустошил десять флаконов.

Или одиннадцать.

Один разбился во время падения, поэтому считать его использованным было обидно, хотя с финансовой точки зрения результат получился тем же.

Лекарства поддерживали тело, но не возвращали его в прежнее состояние. Переломы срастались неровно. Мышцы рвались повторно. Внутри скапливались примеси, от которых Ци двигалась всё тяжелее. Кожа покрылась кровью, пылью и тёмными пятнами.

Ли Си выглядел ненамного лучше.

Его красивое лицо распухло с одной стороны после удачного удара локтем. Нижняя губа была рассечена. Несколько пальцев на правой руке изгибались неправильно. Я не помнил, когда успел их сломать. Возможно, когда он в очередной раз попал в блок. Возможно, Ли Си сам повредил их о мои укреплённые кости.

Фиолетовая энергия стала тусклой.

Многим ранее обычный удар отбросил бы меня на десятки шагов и переломал половину тела. Теперь я мог принять кулак на предплечья, проскользить по земле и остаться стоять.

Слабее становился он.

Прочнее становился я — если постоянное срастание переломов вообще можно было назвать прочностью.

Мы оба перешли к простейшим движениям.

Удар.

Блок.

Шаг.

Локоть.

Захват.

Попытка сломать шею.

Грязь, кровь, тяжёлое дыхание и упрямство.

Никакой красоты пути Дао.

Никаких величественных техник.

Два человека избивали друг друга на склоне, потому что один не умел позволять слабому уйти, а второй слишком сильно хотел жить.

Серый свет над Миром Меча постепенно истончался.

Тени между деревьями становились глубже. Камни теряли очертания. Вдалеке ещё виднелась бледная полоса неба, но вскоре исчезла и она.

Ши Юэ всё это время не вмешивался.

После падения он остался среди камней в стороне от места боя. Иногда через нашу связь до меня доходила слабая боль. Потом ощущение стало ровнее. Чёрная масса медленно собирала повреждённое тело.

Ли Си перестал обращать на него внимание.

Считал меч сломанным.

Я тоже не смотрел в ту сторону.

Только один раз, когда очередной удар опрокинул меня на землю, я почувствовал короткое знакомое движение.

Ши Юэ был готов.

Я передал ему единственный приказ.

Ждать.

Ли Си ударил ногой.

Я перекатился, поднялся на одно колено и встретил следующий кулак лбом.

Плохая идея.

Зато неожиданная.

Наши головы столкнулись. В глазах вспыхнул белый свет. Ли Си отшатнулся, я едва не потерял сознание, но всё-таки сумел ударить его в живот.

Он согнулся.

Я добавил коленом в лицо.

Ли Си поймал ногу и швырнул меня в сторону. Я врезался в дерево, сломал его спиной и рухнул вместе со стволом.

Через несколько вдохов он подошёл.

Я поднялся.

Он ударил.

Я пропустил кулак над плечом и попал в челюсть.

Ли Си ответил ладонью в грудь.

Обоих отбросило в разные стороны.

Я пролетел несколько шагов, упал на бок и долго скользил по сухой земле. Ли Си врезался в большой камень, расколол его спиной и остался сидеть среди обломков.

Наступила тишина.

Мы оба дышали так громко, что слышали друг друга через весь склон.

Ночь окончательно накрыла Мир Меча.

Ли Си поднялся первым.

Медленно.

Он вытер кровь с подбородка тыльной стороной ладони и посмотрел на меня. В темноте красные глаза светились слабее, чем прежде, но лицо всё ещё сохраняло неприятное спокойствие.

Он не выглядел сломленным.

Избитым, измотанным, раненым — да.

Сломленным — нет.

Я заставил себя встать.

Левая нога дрожала. Одно ребро снова повредилось. Из рассечённой брови кровь стекала в глаз.

Однако, у меня не осталось пилюль для восстановления, и сил чтобы их съесть.

Ли Си усмехнулся.

— Я тебя недооценил.

— Это бывает. Особенно у людей, которые слишком любят себя.

Он проигнорировал насмешку.

— Вернее, я недооценил, насколько сильно эта рана повлияла на мою силу.

— Конечно. Виновата рана. Пилюли, Стрелы Душ, удары и несколько часов унижения здесь совершенно ни при чём.

— Ты хорошо держался, — произнёс он, словно действительно хвалил меня. — Но теперь пора заканчивать.