Ответа у меня не было.

С ним это становилось привычным.

— Позже проверим расстояние и ограничения, — сказал я. — Сейчас прячься и не воруй у живых.

Ши Юэ передал лёгкое недовольство последним условием, после чего нырнул в тень под моими ногами.

Я быстро снял верхнюю одежду мертвеца и надел поверх своей. Рост у нас различался совсем немного. Рукава были чуть длиннее, пояс пришлось затянуть сильнее. Маска закрыла лицо. Я собрал волосы так, как носил их прежний хозяин, и повесил его мешочек на прежнее место.

Со стороны различить подмену было трудно.

Особенно на поле, где люди редко успевали внимательно изучить лицо того, кого собирались убить.

Я поднял копьё.

Оружие не приняло мою Ци. Личная связь с хозяином исчезла, но внутри ещё оставалась чужая метка. Пришлось просто закрепить копьё за спиной. Пусть окружающие считают, что я берегу силы.

Сначала маскировка показалась удачной.

Потом духовное восприятие уловило приближающуюся ауру.

С противоположной стороны руин двигалась девушка в чёрно-красной одежде. Её лицо тоже скрывала маска, только чёрная, с тонкой красной линией вдоль левой щеки. Она бежала по воздуху короткими шагами. Под каждой ступнёй вспыхивал тёмный знак и исчезал прежде, чем нога опускалась снова.

Четырнадцатый уровень.

Я посмотрел на собственные бело-синие рукава.

Маскировка действительно работала.

Именно поэтому драки избежать не получится.

Девушка заметила меня почти сразу. В руке возник изогнутый клинок, похожий на длинный чёрный коготь. Красная линия на маске вспыхнула.

Я не стал повторять попытку договориться.

Опыт сегодняшнего дня уже показал, как высоко воюющие стороны ценят разумную беседу.

Она пересекла последние двадцать шагов одним движением.

Клинок ударил в шею.

Я отклонился назад. Чёрное лезвие прошло перед маской, а красная дуга, сорвавшаяся с кромки, рассекла стену за моей спиной. Девушка развернула кисть и ударила снизу. Я встретил клинок Дланью Небес, уплотнив вокруг ладони слой земной Ци.

Коготь врезался в серую защиту.

Искры разлетелись между нами.

Сила удара прошла до плеча. Девушка оказалась легче меня, но её Ци была плотной и удивительно чистой. Она не тратила ни капли на лишнее движение. Даже отдача от столкновения ушла по телу и вернулась в следующий шаг.

Я выбросил вторую ладонь.

Она исчезла из-под удара и появилась сбоку. Красная линия мелькнула у рёбер. Защитная Ци выдержала, однако на бело-синем халате возник длинный разрез.

Я отступил Призрачным Шагом.

Девушка не бросилась за ложным ритмом. Её голова повернулась точно туда, где находилось настоящее тело.

Плохо.

Она очень сильна. Если буду подражать стилю боя того гада, точно тут и сдохну.

Я создал шесть Стрел Души и направил их с разных сторон. Она подняла клинок. Вокруг лезвия раскрылась чёрно-красная воронка. Первые две стрелы втянуло внутрь. Третью девушка разрубила. Остальные изменили направление и вернулись к ней со спины.

Красные нити выскользнули из её рукава, перехватили две стрелы и сжали. Последняя коснулась маски. Девушка качнулась, но почти сразу восстановилась.

Её духовная защита тоже была сильной.

Мы одновременно увеличили расстояние.

Она провела клинком по воздуху. Перед ней возникли три чёрных полумесяца. Один шёл прямо, два других разошлись в стороны, отрезая пути отступления.

Я ударил Дланью Небес в землю.

Каменная плита поднялась передо мной под углом. Прямой полумесяц рассёк её почти насквозь. Боковые обошли защиту. Я пробил один ладонью, второй пропустил над плечом. Край техники задел маску и оставил тонкую борозду.

Ответом стало Копьё Души.

Полупрозрачная форма сорвалась с правой руки. Девушка выставила чёрный коготь поперёк тела. Копьё ударило в лезвие и отбросило её на несколько шагов. Под ногами вспыхнули тёмные знаки. Она удержалась в воздухе и тут же направила на меня красные нити.

Они разошлись сетью.

Я сжёг часть огненной Ци, разорвал оставшиеся чистой силой и получил тонкий порез на предплечье. Кровь выступила на коже.

Из уголка губ девушки тоже появилась кровь. Моё Копьё Души не пробило защиту, но ударило глубже.

Несколько вдохов мы смотрели друг на друга.

Между нами было очевидное равенство.

Она была одной из сильнейших практиков четырнадцатого уровня, которых я встречал. Эта девушка соединяла скорость, контроль, духовную защиту и странные техники так умело, что явной слабости у неё не находилось.

К тому же мы оба пока берегли козыри.

Она первой нарушила молчание.

— Я не ожидала, что среди Небесных Волков остались достойные культиваторы Концентрации Ци.

Голос звучал молодо. Возможно, ей было около двадцати. Возможно, маска и культивация лгали о возрасте так же уверенно, как всё остальное в этом мире.

Небесные Волки.

Теперь у бело-синих появилось имя.

Очень полезное знание для человека, который убил одного из них, надел его одежду и уже успел сразиться с противником от лица покойного.

— У тебя тоже пугающая сила, — ответил я, стараясь не произнести ничего, что настоящий Небесный Волк счёл бы странным.

Девушка медленно подняла клинок.

— Поэтому я не могу позволить тебе выжить. Иначе от твоих рук погибнут многие мои сородичи.

Красная линия на её маске начала расширяться.

Сначала она прошла по щеке к виску. Затем разделилась на тонкие ветви и покрыла половину маски. Такие же линии появились на шее и кистях. Воздух вокруг девушки потемнел. Чёрно-красная Ци перестала рассеиваться и начала втягиваться в тело.

За её спиной возникла фигура.

Я не успел рассмотреть её полностью. Высокий женский силуэт, длинные руки, что-то похожее на корону из изогнутых ветвей. Лицо оставалось пустым. Даже слабое проявление давило на духовное восприятие так, что внутри головы началась боль.

«Это еретическая техника!» — сразу понял я. — «Так значит, они у нас из Еретических сект?»

Впрочем, сейчас куда важнее было понять, что она собирается делать.

У каждого достойного культиватора четырнадцатого уровня обязательно находилась особая способность, родовая техника, запрещённый приём или древний предок, который однажды решил оставить потомкам способ портить мне день.

Девушка подняла клинок над головой.

Чёрный силуэт повторил движение.

Земля под нами покрылась красными трещинами.

Отступить я уже не успевал. Если повернуться спиной, техника настигнет раньше, чем Призрачные Шаги успеют унести меня отсюда. Обычная защита тоже не выдержит.

Оставалось ответить ударом, который заставит её защищаться.

Я опустил ладонь к земле.

Земная Ци поднялась из даньтяня тяжёлым потоком. Меридианы сразу отозвались давлением. Над полем боя дрогнул воздух. Камни вокруг начали подниматься, крошиться и собираться в огромную форму.

Метеоритная Длань рождалась медленно.

Сначала возникла тень размером с павильон. Затем она обрела плотность. Серые пальцы проступили над руинами, по ним побежали красные трещины, а между суставами загорелся внутренний жар. Масштаб получался меньше, чем в бою с Ли Си: вокруг слишком много чужих потоков мешало собирать земную стихию. Однако силы хватило бы, чтобы похоронить под ударом весь участок вместе с несколькими башнями.

Девушка почувствовала технику.

Её клинок остановился.

Пустое лицо фигуры за спиной повернулось к каменной ладони. Красные линии на маске девушки вспыхнули ярче, а хватка на рукояти стала плотнее.

Теперь особая способность не давала ей уверенности в победе.

Это немного улучшило настроение.

Мы оба готовились закончить бой одним ударом.

Она первой начала движение.

Я опустил руку.

В этот миг небо исчезло.

Белый свет залил всё вокруг. Он пришёл сверху и оказался настолько ярким, что маска не спасла глаза. Я потерял девушку, руины и собственную технику. Мир стал пустым сиянием.