Я молчал.

Старик явно не ожидал вопросов и продолжал сам.

— Поначалу они считали, что справятся за несколько месяцев. Королева Шипов привела лучших учеников и трёх старейшин. Они прорвали внешнюю стену, но не смогли пройти через вторую формацию. После этого война стала привычной частью нашей жизни. Год за годом мы увязли в кровавых междоусобицах. Граница двигалась, крепости переходили из рук в руки, а башня оставалась здесь.

— Значит, сегодня они снова проверяли защиту? — спросил я.

— Они всегда её проверяют.

Вэй Шань остановился у главных ворот башни. Створки были сделаны из тёмно-серого металла и покрыты тысячами мелких насечек. При ближайшем рассмотрении каждая насечка оказалась изображением меча.

— Им нужна эта башня, — сказал он. — Вернее, то, что хранится наверху.

Ворота открылись без прикосновения.

Мы вошли.

Первый этаж представлял собой огромный круглый зал. Вдоль стен располагались десятки закрытых комнат. В центре находилась формация переноса, однако Вэй Шань прошёл мимо неё к лестнице.

Подъём оказался долгим.

На нижних этажах встречались ученики Небесных Волков. Большинство находилось на стадии Заложения Основы. Кто-то сидел перед каменными плитами, покрытыми следами мечей. Другие отрабатывали техники в закрытых залах. Несколько человек несли на теле свежие порезы, хотя рядом не было противников.

На десятом этаже я почувствовал слабое покалывание в глазах.

На пятнадцатом начало щипать кожу.

Ещё выше каждый вдох стал неприятным. В воздухе присутствовали частицы чего-то острого. Они проникали в нос, касались горла и оставляли внутри лёгкие царапины. Защитная Ци сама собралась вокруг лёгких.

Вэй Шань заметил это.

На его лице появилась короткая усмешка.

— Чувствуешь?

— Да.

— Большинство учеников замечают только после двадцатого этажа.

Я не ответил. Показывать излишнюю чувствительность к духовной энергии могло быть полезно для образа талантливого Бай Линя. Главное, чтобы старик не решил проверить остальные особенности моего тела.

Чем выше мы поднимались, тем плотнее становилось давление. Воздух звенел. Иногда на стенах вспыхивали тонкие серебряные линии, хотя к камню никто не прикасался. Один такой след появился рядом с моей рукой и рассёк рукав на волосок.

Источник находился наверху.

Я чувствовал его всё яснее.

Огромная масса энергии, собранная в одном месте. В ней отсутствовала привычная мягкость стихийной Ци. Каждый поток сохранял собственное направление, словно бесчисленные клинки лежали рядом, не касаясь друг друга.

На последнем этаже лестница закончилась перед двустворчатыми дверями высотой в несколько чжанов. Их поверхность была совершенно гладкой. Единственным украшением служила вертикальная серебряная линия посередине.

Вэй Шань положил ладонь на дверь.

Знаки вспыхнули по всему коридору. Давление на мгновение усилилось, и на открытом участке моей шеи появилась тонкая царапина.

Старик посмотрел на кровь и усмехнулся.

— Хорошо. Очень хорошо.

Я не успел решить, что именно его порадовало.

Двери разошлись.

За ними находился огромный круглый зал.

В центре лежал бассейн.

Он занимал почти половину помещения, однако внутри не было воды. Серебристая энергия заполняла каменную чашу до самых краёв. Поверхность медленно колыхалась, и каждое движение рождало тонкий звон, похожий на соприкосновение тысяч клинков.

Мечевая Ци.

Сконцентрированная до состояния жидкости.

Я остановился у входа.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы в глазах появилась боль. Пространство над бассейном было покрыто тончайшими разрезами. Они возникали и исчезали без видимой причины. Некоторые проходили по каменному полу, оставляя царапины глубиной в палец. Другие растворялись в воздухе, не успев коснуться стен.

Я осторожно вдохнул.

В груди сразу закололо.

Мельчайшая частица мечевой Ци проникла вместе с воздухом и прошла по внутренней стороне лёгкого. Защитный слой остановил её, но ощущение осталось таким, будто я проглотил кусок заточенного металла.

Ши Юэ в моей тени шевельнулся.

От него пришёл сильный интерес.

Я перестал обращать на него внимание и сосредоточился на бассейне.

Энергия была опасной. Если войти туда без подготовки, тело разрежет изнутри раньше, чем человек успеет сделать первый круг культивации. Однако, все потоки подчинялись единой структуре. Они пересекались под точными углами, поддерживали давление друг друга и возвращались к центру.

Именно устойчивой структуры мне не хватало во время попытки заложить Основу.

Почти идеальная пилюля подготовила тело. Кровь пяти зверей укрепила и связала стихии. Меридианы выдерживали нагрузку. Даньтянь мог вместить новую силу. Всякий раз, когда я пытался создать основание, потоки расходились из-за отвратительного Корня Духа.

Эта Ци могла заставить их удержаться.

Мечевой поток не просил тело о согласии. Он прокладывал путь сам. Если впустить небольшое количество, выдержать давление и постепенно использовать его как внешний каркас, появлялся шанс собрать Основу вокруг единой оси.

Потребовалось бы время.

И невероятная осторожность.

Но с этой энергией я и правда смогу заложить Основу Духа!

Вэй Шань рассмеялся, увидев моё выражение.

— Впечатляет, правда?

— Я никогда не видел ничего подобного.

На этот раз лгать не пришлось.

Он подошёл к краю бассейна.

— Мы называем это Мечевым Истоком. Ци собиралась здесь ещё до начала войны. Возможно, она появилась в тот день, когда Небесный Клинок прорвал границы мира. Возможно, существовала раньше. Даже самые старые записи не дают ответа.

Вэй Шань поднял руку. Тонкая серебряная нить отделилась от поверхности бассейна и легла на его ладонь. Кожа не пострадала. Энергия обвилась вокруг пальцев, послушная, как ручная змея.

— Для мастеров Заложения Основы это лучшее место, чтобы закалить тело и постичь техники меча. Практики Формирования Ядра используют Исток, чтобы очищать собственную Ци и питать намерение клинка. Это сокровище Небесных Волков. И школа Кровавой Розы стремится получить его уже больше века. Если башня падёт, равновесие сил изменится.

Я слушал и одновременно пытался придумать, как вернуться сюда без Вэй Шаня.

Прорваться силой было невозможно.

Внешний барьер выдержал бы удар мастера Формирования Ядра. Если даже каким-то чудом удастся обойти формации, шестеро стражников у первых ворот находились на стадии Заложения Основы. Даже если я каким-то чудом их убью, внутри башни действовало ещё несколько формаций.

И что самое печальное, последний этаж наверняка охранял хотя бы один мастер на стадии Формирования Ядра, даже если сейчас он не показывался.

Ши Юэ мог перемещаться через тени, но его новая способность оставалась неизученной. Я не знал предельного расстояния, не знал, пропустят ли его формации, и не собирался проверять это под носом у людей, способных уничтожить нас одним движением.

Нужен был законный повод попасть сюда.

Вэй Шань, словно услышал незаданный вопрос.

— Башня служит не только крепостью. Это главное место культивации Небесных Волков. Ученики Заложения Основы, отличившиеся на поле, получают право провести здесь месяц.

Он указал вниз.

— Нижние этажи доступны за обычные военные заслуги. Чем больше вклад, тем выше место культивации и плотнее Ци Меча. Лучшие могут подняться почти к Истоку.

Я нахмурился.

Вот только к лучшим ученикам Заложения Основы я не относился.

Само название стадии весьма убедительно напоминало, чего у меня до сих пор не было. Если бы Основа уже существовала, этот бассейн интересовал бы меня как редкое сокровище, а не как возможный выход из тупика.

Вэй Шань неправильно понял моё молчание.

— Правила создавались для обычных учеников, — произнёс он. — Иногда полезно сделать исключение.

Я повернул голову.

Старик смотрел на серебряную поверхность бассейна.