Вэй Шань назвал артефакт Плащом Пустого Следа.

По его словам, он создал его собственными руками несколько десятилетий назад. Плащ скрывал владельца от зрения, заглушал колебания Ци и полностью отсекал духовное восприятие. Пока человек не атаковал и не выпускал силу наружу, обнаружить его не мог даже мастер Формирования Ядра.

Заявление звучало впечатляюще.

И немного самоуверенно.

Если артефакт создал Вэй Шань, значит, его возможности ограничивались уровнем разума самого Вэй Шаня. Человек с более сильным духовным восприятием мог заметить слабое искажение, найти ошибку в переплетении печатей или просто продавить защиту грубой силой.

С другой стороны, Вэй Шань находился на пределе Формирования Ядра.

Людей с разумом сильнее его вряд ли было много.

Как бы там не было, для Чёрной Розы плаща должно было хватить.

Я накинул капюшон.

Ткань похолодела.

Мир вокруг слегка потускнел, словно между глазами и воздухом легла тонкая пелена. Я поднял руку и не увидел пальцев. Исчезла одежда, исчезла тень под ногами, даже связь между телом и окружающей Ци стала слабее.

Ши Юэ мгновенно забеспокоился.

Он чувствовал меня через связь, но тень, в которой прятался, исчезла вместе с телом.

— Я здесь.

Слизень успокоился.

В нескольких шагах прошёл ученик Небесных Волков. Его взгляд скользнул по месту, где я стоял, не задержавшись ни на мгновение. Духовное восприятие тоже прошло рядом и не коснулось плаща.

Артефакт работал.

Хотя ощущение собственного отсутствия оказалось неприятным. Человек привык видеть руки, тень и край одежды. Когда всё это исчезает, разум начинает подозревать, что тело тоже куда-то пропало и просто ещё не сообщило об этом владельцу.

Я снял капюшон.

Мир вернулся.

— Хорошая вещь, — признал я. — Жаль, что она принадлежит человеку, которому придётся её возвращать.

Ши Юэ передал сомнение в необходимости возврата.

— Даже не думай. Вэй Шань почувствует свою печать за несколько ли. Мы не в том положении, чтобы воровать у мастера Ядра.

Слизень не согласился, но спорить не стал.

Впрочем, если будет такая возможность, я с великим удовольствием заберу плащ с собой. Вряд ли Вэй Шань направится за мной в реальный мир, верно?

Но обнадеживать Ши Юэ я все равно не стал. А то, если не получится, он будет вечность обижаться.

Я спрятал плащ в мешочке, чтобы не демонстрировать свои козыри раньше времени.

Подготовка заняла ещё несколько часов.

Я прошёл по всем позициям, проверил расстояния, заставил мастеров формаций дважды изменить расположение опорных флагов и приказал ученикам убрать несколько слишком заметных следов. Большинство выглядело недовольным. Они привыкли к открытым сражениям, построениям, знамёнам и приказам, которые звучат достаточно громко, чтобы враг тоже мог оценить военную дисциплину.

Засада казалась им чем-то недостойным.

Я не стал объяснять, что достойные люди обычно умирают раньше осторожных.

К вечеру всё было готово.

Война началась на следующий день.

Сначала на востоке поднялись три столба красного света.

Они пробили облака и разошлись над горизонтом огромным цветком. Через несколько вдохов ответили бело-синие лучи. Небо между ними потемнело. На такой высоте вспыхнули формации, что их края было видно даже от Разбитого Моста.

Затем пришёл звук.

Глухой раскат прокатился через горы. Каменные цепи под мостом задрожали. Из пропасти поднялся туман, будто ущелье выдохнуло.

Ученики вокруг напряглись.

Я находился на вершине разрушенной опоры. Отсюда поле основной битвы не просматривалось. Между нами лежали горные хребты, лес и несколько десятков ли пустоши. Я видел лишь последствия.

Небо вспыхивало.

Иногда багровым.

Иногда белым.

Один раз над дальними горами поднялась огромная чёрная роза, раскрыла лепестки и накрыла половину горизонта. Навстречу ей бросился волчий силуэт. Они столкнулись, и верхушку одной из гор срезало ударной волной. Камни посыпались вниз длинным серым потоком.

Рассмотреть все не получалось. Даже моё духовное восприятие не дотягивалось до сражения.

Но я был рад, что мы были так далеко.

Где-то там мастера Формирования Ядра ломали горы и рвали пространство. Здесь я должен был ждать девушку четырнадцатого уровня, способную в одиночку перебить значительную часть моего отряда.

Очень разумное распределение обязанностей.

Я сидел и думал о том, что буду делать, если всё пойдёт хуже ожидаемого.

Ключ-карту я заранее перенёс в Мир Жемчужины.

Там её не найдёт ни Чёрная Роза, ни Вэй Шань, ни кто-либо ещё на Скрытом Этаже. Даже если меня убьют и заберут пространственные мешочки, самое важное останется в безопасности.

Так что, как минимум, после смерти Мин Хао второе мое тело может взять ключ-карту и свалить со Скрытого Этажа.

Все равно, если Мин Хао умрет, не будет смысла оставаться здесь.

Теоретически я и сам мог спрятаться внутри мира жемчужины.

Однако при переходе Жемчужина оставалась во внешнем мире. Она подавляла духовное восприятие и почти не отличалась от обычной безделушки. Если упадёт среди камней или травы, найти её будет трудно даже сильному культиватору.

Проблема возникала, если кто-то увидит сам переход.

Человек исчезает.

На его месте остаётся жемчужина.

Даже самый глупый ученик поймёт, что предмет стоит поднять.

После этого я получу прекрасное убежище, из которого невозможно безопасно выйти, потому что снаружи меня будет ждать новый владелец. А в худшем случае вскоре он поймет, как пользоваться безделушкой, и ко мне прибудут гости.

Так что, спрятаться внутри можно только если никого вокруг нет.

Но сейчас мне не нужно прятаться. Моя цель как никогда близко.

Оставался привычный вариант.

Не проигрывать.

Он нравился мне больше остальных. Жаль, что зависел не только от меня.

Прошло около часа.

Основное сражение продолжалось. Иногда земля дрожала так сильно, что со склонов сыпались камни. Один раз над дальними горами возникла серебристая линия, разделившая облака на две половины. Через несколько мгновений до нас дошёл режущий ветер, оставивший тонкие борозды на каменных опорах.

Ученики Небесных Волков молчали.

Я чувствовал их напряжение даже через плащ.

Некоторые смотрели в сторону войны. Другие держали оружие на коленях и пытались медитировать. Цао Жэнь обходил позиции, проверяя людей. Он выглядел спокойным, однако слишком часто касался рукояти меча.

Через некоторое время Ши Юэ передал предупреждение.

Тени на западном склоне изменились.

Я сразу поднялся.

Сначала ничего не увидел. Затем над дальними скалами появились несколько тёмных точек.

Они двигались низко, используя рельеф, чтобы скрыться от наблюдения со стороны башни. Впереди летела девушка в чёрно-красных одеждах. Под её ногами вспыхивали знакомые знаки. Остальные следовали за ней на узких дисках и мечевидных артефактах.

Восемь человек.

На них были артефакты, подавляющие восприятие. Не такие, как мой плащ — они работали только на учениках стадии Концентрации Ци, и не делали невидимыми. Однако, все равно — если бы не Ши Юэ, мы не смогли бы их заметить.

Нашу группу тоже нельзя было обнаружить. Спасибо формации сокрытия.

На первый взгляд группа выглядела опасной, но вполне подходящей для нашего отряда.

Я не поверил ни одному ощущению.

Чёрную Розу узнал сразу.

Лицо скрывала та же чёрная маска с тонкой красной линией. Волосы были собраны высоким узлом, изогнутый клинок висел у бедра. Она двигалась спокойно, не оглядывалась и почти не выпускала духовное восприятие наружу.

Я не видел её лица.

И всё равно мог с уверенностью сказать, что она красива.

Это угадывалось в ее осанке, в лёгкости шагов, в том, как одежда следовала за движением, не мешая ему. Некоторые люди сохраняли привлекательность даже под маской и в окружении тех, кого собирались убить.