Лань Юэ ждала у полуразрушенной стены.

Маски на ней не было. Раны после нашего боя почти затянулись, хотя аура всё ещё оставалась слабее прежней.

Она сразу почувствовала мою новую культивацию.

— Ты заложил Основу.

— Почти без осложнений.

Лань Юэ посмотрела на седые волосы, порезанную одежду и кровь на рукаве.

— Я вижу.

— Главное, что получилось.

Она несколько мгновений молчала, затем спросила:

— Королева Шипов?

— Мертва.

Взгляд Лань Юэ стал тяжелее.

— Вэй Шань тоже, — добавил я.

— Они убили друг друга?

— В каком-то смысле.

Я не стал рассказывать о последних мгновениях Янь Мэй и Вэй Шаня. Эта история принадлежала им, а не мне.

Лань Юэ посмотрела на руины вокруг.

— В записке ты велел ждать здесь.

— «Если хочешь покинуть Скрытый Этаж». — добавил я часть, которую она упустила.

— Поэтому я пришла.

На листе, который я передал перед штурмом башни, было написано немного. Я назвал себя, оставил несколько слов, которые могла понять только она, и указал место нашей первой встречи.

Если я выживу — приду сюда.

Если она захочет вернуться — должна ждать.

Я уже собирался достать ключ-карту, когда вокруг появились чужие ауры.

Четыре культиватора Заложения Основы вышли из-за разрушенных строений. За ними держались больше десятка учеников на пике Концентрации Ци.

Бело-синие и чёрно-красные одежды снова смешались.

Жадность продолжала творить чудеса дипломатии.

— Отдай кольца глав школ, — потребовал один из Небесных Волков.

— Пространственные хранилища принадлежат нашим наследникам, — добавил мастер Кровавой Розы.

— Не понимаю, о чём говорят старшие.

— Их печати двигались вместе с тобой, пока ты не спрятал их.

Значит, отрицание не сработало.

Жаль.

Хотя, вопрос того, почему на кольцах Глав Школ были печати — оставался открытым.

Один из учеников Кровавой Розы перевёл взгляд на Лань Юэ.

— Чёрная Роза, отойди от него.

Она не двинулась.

— Королева погибла, а ты помогаешь человеку, похитившему её наследие. Ты предала школу.

Лань Юэ посмотрела на меня.

Ничего не сказала.

Её рука легла на рукоять меча. Красные нити появились вокруг пальцев, а под ногами начали собираться бледные дуги.

Она готовилась к бою, в котором у нас почти не было шансов.

Даже одного мастера Заложения Основы Лань Юэ в нынешнем состоянии могла лишь задержать. Их было четверо. Позади стояли ученики, каждый из которых достиг вершины Концентрации Ци.

Я улыбнулся.

— Не переживай.

— Ты видишь их культивацию? — тихо спросила она.

— Вижу.

— Тогда почему улыбаешься?

— Просто… мой друг немного восстановился.

Пространство передо мной разошлось фиолетовой линией.

Из неё вышел Ли Си.

Выглядел он значительно лучше, чем раньше. Рана в груди не исчезла, но фиолетовая энергия больше не проваливалась при каждом движении. Серебряные потоки Мечевого Истока удерживали повреждение, позволяя телу использовать больше силы.

Ли Си обвёл окружающих красными глазами.

— Ты снова нашёл неприятности.

— Они сами меня нашли.

— Удивительная закономерность.

Со стороны разговор должен был выглядеть дружеским.

Хотя вести его с собственным вторым телом всё ещё казалось странно. Будто разговариваешь со своим отражением.

Первым атаковал мастер Небесных Волков.

Белый меч разделился на семь ледяных образов.

Ли Си исчез.

Его ладонь появилась на груди противника раньше, чем семь клинков закончили формироваться. Фиолетовая энергия прошла сквозь защиту, и мастер рухнул на землю.

Остальные атаковали одновременно.

Багровые цепи, волчья пасть и десятки мечевых лучей заполнили пространство.

Ли Си поднял руку.

Фиолетовая волна смела техники.

Следующие несколько мгновений превратились в короткую бойню.

Один мастер лишился головы.

Второму Ли Си разрушил даньтянь.

Третий попытался бежать, но Ши Юэ задержал его в тени ровно настолько, чтобы фиолетовый удар настиг спину.

Ученики Концентрации Ци разбежались.

Далеко уйти им не позволили.

Всё закончилось меньше чем за минуту.

Ли Си вернулся ко мне, недовольно разглядывая ладони.

— Только удалось немного силушки поднакопить, и ты сразу заставил всё потратить.

— Я не заставлял. Ты мог отказаться.

Он посмотрел на меня таким взглядом, что на секунду я сам усомнился — не настоящий ли это Ли Си вернул себе свой разум.

Но нет, это все еще был я.

— Спасибо. — улыбнулось тело Мин Хао.

Лань Юэ следила за разговором, явно пытаясь понять наши отношения.

Ли Си достал ключ-карту.

— Ты забыл это.

— Полезно иметь предусмотрительного друга.

— Полезно иметь голову, которая помнит собственные сокровища.

Он вложил карту Мин Хао в ладонь.

Оба тела пожали друг другу руки.

В момент соприкосновения я направил Ци в Жемчужину.

Ли Си исчез.

Для Лань Юэ это должно было выглядеть пространственной техникой. По её лицу нельзя было понять, сопоставила ли она касание наших рук как активатор перемещения, но вопросов девушка пока не задала.

— Идём, — сказал я.

Ключ-карта отозвалась на Ци.

Красные линии прошли по её поверхности. Пространство перед нами дрогнуло, и внутри него постепенно появился край знакомого парящего острова.

Портал почти открылся, когда из тени под стеной вылетела маленькая серая птица.

До этого мгновения я её не чувствовал.

Совсем.

Она сложила крылья и пронеслась через портал прямо перед нами. На лапе мелькнул знак с изображением духовного зверя.

— Секта Души Зверя, — помрачнел я.

Я выпустил Стрелу Души, но птица уже исчезла.

Её способность скрываться превосходила даже моё духовное восприятие после прорыва. Неизвестно, как долго она наблюдала и сколько успела увидеть.

Портал начал сжиматься.

— Уже ничего не изменить, — сказал я. — Идём.

Лань Юэ шагнула в пространственный проход.

Я последовал за ней.

Мы оказались на том же парящем острове.

Красный свет Скрытого Этажа исчез за спиной, уступив обычному серому небу Мира Меча. Портал закрылся почти сразу.

Я расширил духовное восприятие.

Птицы поблизости не было.

Она либо улетела, либо продолжала скрываться настолько хорошо, что поиски стали бы пустой тратой времени.

Я направился к краю острова.

Перед тем, как перейти на Скрытый Этаж, я высадил возле каменной опоры небольшое растение. Само по себе оно почти ничего не стоило, но при достаточной концентрации Ци его стебель каждый день вырастал примерно на ширину пальца.

Простой способ измерить время.

Теперь тонкий побег превратился в длинную лозу, несколько раз обвившую опору.

Я присел, сверил рост с оставленными отметками и нахмурился.

— С тех пор, как я попал на Скрытый Этаж прошло уже восемь месяцев… — произнес я.

Она удивилась.

— Так мало?

Я поднял голову.

— Мало?

— Я провела на Скрытом Этаже больше года.

Сам я находился в обоих мирах немного больше трех месяцев.

Я не стал об этом говорить.

После рассказа Янь Мэй я уже подозревал, что время в Мире Меча устроено иначе, чем утверждали секты. Теперь получил подтверждение.

Оно не просто текло быстрее.

Оно текло по-разному.

Или возможно само понятие времени было отделено от реально мира? Например, мы вошли сюда одновременно, но попали в разное время. И на самом деле — время тут течет также, просто попадаем мы, так сказать, в прошлое.

«Это все слишком сложные метафизические вопросы», — вздохнул я.

Даже если я буду ломать голову и найду ответ — это не сделает меня сильнее. Так в чем вообще смысл?

— Главное, что до закрытия Врат осталось около месяца, — сказал я. — Если поторопимся, успеем вернуться в центральную область.