Именно там вскоре откроются Врата, через которые можно будет вернуться в реальный мир.

Лань Юэ кивнула.

Ши Юэ расширил форму, позволяя нам обоим встать на клинок.

Мы покинули остров.

Несколько дней прошли в дороге.

Я медитировал, укрепляя Основу. Лань Юэ восстанавливала раны. Ши Юэ летел почти без остановок, обходя самые опасные области.

Когда состояние Лань Юэ улучшилось, я спросил:

— Как ты вообще оказалась на Скрытом Этаже?

Она долго молчала.

— Я кое-что искала.

— Поэтому скрыла настоящую культивацию?

Лань Юэ посмотрела на меня внимательнее.

— Ты понял?

— Для ученицы Концентрации Ци ты была слишком сильной. — пожал я плечами.

Она отвела взгляд.

До входа в Мир Меча Лань Юэ уже достигла Заложения Основы. Ради участия в испытании она использовала технику, временно запечатавшую фундамент культивации и вернувшую ауру к пику Концентрации Ци.

Формацию Предков обмануть удалось.

Сам Мир Меча — нет.

Переход распознал истинную структуру тела и сразу перебросил её на Скрытый Этаж. Там Лань Юэ оказалась среди войны, которую не понимала. Сначала на неё нападали обе стороны, затем она присоединилась к Кровавой Розе.

Она быстро проявила себя в боях.

Маска скрывала лицо, а техники и скорость сделали имя известным.

Так появилась Чёрная Роза.

— Что ты искала? — спросил я.

Лань Юэ ответила не сразу.

— Лунную Лилию. — ответила она.

Я некоторое время молчал, затем достал карту.

Одна из старых отметок находилась далеко в стороне от прямого пути к центральной области. Раньше знак ничего для меня не значил. Теперь название совпало.

Лань Юэ посмотрела на карту с недоумением.

— Это ведь…

— Да. Подарок твоей сестры. — кивнул я.

Я оценил расстояние до отметки, затем оставшийся путь к Вратам.

— Тебе действительно настолько нужно это сокровище?

— Да.

Ответ прозвучал без колебаний.

Я закрыл глаза на один вдох.

У нас и без того оставалось мало времени.

Любой крюк мог обернуться тем, что Врата закроются без нас.

Я тяжело вздохнул.

— Но…

Ши Юэ уже начал поворачивать.

К центральной области мы вернулись в последний день.

Врата закрывались.

Большинство выживших уже покинуло Мир Меча. Огромная пространственная трещина, прежде занимавшая половину неба, сузилась до длинной полосы света. Девять знаков Великих сект вокруг неё гасли один за другим.

Ши Юэ летел с такой скоростью, что серебряные прожилки на его теле оставляли за нами длинный след.

Лань Юэ стояла позади. Ее собственной Ци уже не хватало, поэтому мне пришлось взять ее за руку.

Женщины могут очень обидится на такой жест — они считают, что посторонние мужчины не имеют права их касаться.

Казалось бы, если такая принципиальная — то пусть падает. Но я все равно в долгу перед Лань Сюэ. Так что обязан позаботиться о ее сестре.

Вопреки моим опасениям, она ничего не сказала. Более того, она сама схватила меня второй рукой и чуть прижалась, чтобы Ши Юэ мог лететь еще быстрее.

«Времени у нас и правда нет. И все из-за нее». — вздохнул я.

Края Врат продолжали сходиться.

— Мы успеем? — спросила она.

— Разумеется.

Уверенности в голосе оказалось намного больше, чем в мыслях.

Я направил часть силы Основы в Ши Юэ.

Чёрный меч ускорился.

Пространство впереди дрожало. Ветер исчез, превратившись в сплошное давление. Ещё немного — и даже тело Заложения Основы перестало бы выдерживать полёт.

Перед входом я активировал Скрытое Демоническое Дыхание.

Аура Основы сжалась и исчезла под ложными слоями. Снаружи я снова выглядел культиватором четырнадцатого уровня.

Выходить перед старейшинами девяти Великих сект с неожиданным прорывом в Мире Меча было неразумно.

Золотая Основа Духа — это то, о чем другим пока лучше не знать.

Я собирался затеряться среди вернувшихся учеников, спокойно покинуть место испытания и уже потом разобраться со всем, что произошло.

Ши Юэ вошёл во Врата в тот миг, когда между их краями оставалось несколько метров.

Мир сжался.

Серый свет исчез.

Под ногами появилась каменная площадь страны Джао.

Вокруг стояли ученики, наставники и старейшины девяти Великих сект. Вернувшиеся рассказывали о находках, лечили раны и пересчитывали погибших.

Мы должны были привлечь лишь несколько взглядов.

Вместо этого разговоры начали затихать.

Один за другим люди поворачивались ко мне.

Только ко мне.

Я сошёл с Ши Юэ и почувствовал, как сотни духовных восприятий касаются одежды, лица и скрытой культивации.

— Это Мин Хао…

— Тот самый?

— Говорят, он проник на Скрытый Этаж и забрал пространственные кольца двух глав школ.

— Оба были на пределе Формирования Ядра.

— Они сотни лет собирали сокровища…

— В кольцах может находиться наследие всего Скрытого Этажа.

Я медленно огляделся.

У группы Секты Души Зверя стоял молодой ученик.

На его плече сидела маленькая серая птица.

Она посмотрела на меня чёрными глазами и чуть наклонила голову.

Теперь стало ясно, кто успел вернуться раньше и почему моё прибытие уже ждали.

Я скрыл культивацию.

Постарался войти последним и не привлечь внимания.

И всё равно оказался единственным человеком, на которого смотрела вся площадь.

Мне оставалось лишь спокойно стоять. Однако, спокойным был я только внешне.

Внутри у меня была матерная конструкция размером с Башню Истока.

Ведь с этого дня на меня будут охотиться вообще все…