Зашнуровав кроссовки, я выскочила в коридор и сразу окунулась в шум и грохот музыки. Чем ближе подходила к зоне отдыха, тем сильнее закладывало уши. Весь первый курс собрался, она огляделась и сразу увидела Спайка. В сердце щёлкнуло. Я и сама не ожидала, но теперь поняла, что и правда… чувствую.

— Привет!

Он разговаривал с какими-то девицами, но тут же обернулся.

— Экси, — знакомая милая улыбка. Кажется, только он так умел улыбаться. Мягко и очень тепло. — Приветик. Готова к «донновероключению»?

— Если честно, нет. Мои приключения заканчиваются так себе.

— Тебе напомнить, кто стал дежурным, не переступив порога университета? А зна…

— Новобранцы! — прогремел торжественный и пугающий голос так громко, что мы со Спайком подпрыгнули, а все студенты разом притихли.

Обернувшись, я увидела на белой стене изображение Брэя. Его нарочно увеличенная фигура в тёмно-синей мантии и чёрной короне выглядела необычайно эффектно. Видимо, изображает короля.

— Я — император драконов и древних знаний, приветствую вас на своей земле!

Раздались смешки, но все продолжали смотреть на ректора. Что и говорить, роль императора ему идёт.

— Я позволю остаться лишь достойнейшим. Вам предстоит много испытаний и ещё больше трудностей, — он посмотрел в толпу, изображая небрежную заинтересованность. — Дороги назад нет. А чтоб преодолеть путь целиком, вам понадобятся разнообразные навыки, умения и знания. Поэтому позаботьтесь, чтобы ваши спутники были достойны. Удачи, — он кивнул и растворился в воздухе.

— О, Силы, — я протёрла лоб. — Я вообще не понимаю, что происходит.

— Надо разделиться на команды. В среднем по четыре человека, — подсказал Дани, — можно больше.

— Спайк, а ты уже выбрал команду?

— Он с нами пойдёт, — захихикали девицы из пластических хирургов.

Одна повисла на его шее и громко поцеловала в щеку, другая задрала рубашку и царапнул живот длинными ногтями.

Я ощутила вспыхнувшее возмущение, а Спайк вздрогнул и покраснел. Ему явно было неловко.

А может мне хочется так думать?

— Простите, я в команде с Экси, — Спайк лукаво улыбнулся. Какие же у него глаза… Синие-синие. — Да. Мы в одной команде. И вообще встречаемся.

Он что? Серьёзно? Хотя нет. Шутит, конечно. Девчонки окинули меня таким взглядом, каким смотрят на огромную многоножку, и отошли. Спайк махнул кому-то рукой и наклонился к моему уху:

— Знаю, знаю, ты ревнуешь, но моё сердце открыто лишь для тебя, — он смесь, приложил руку к груди. — А у девчонок просто странные шутки.

— Да ерунда, — я посмеялась, а в груди разгорелась гордость, почти ликование. — Так… нам всё ещё нужна команда. С не менее высокими моральными принципами.

— Давай спросим у Моргана и Синди, — Спайк огляделся и, увидев мою подругу, делающую фотографию на фоне толпы, подошёл. — Слушай, вы с Морганом будете с нами в команде?

— С нами! С нами! — загалдели какие-то девчонки из толпы, и эхо подхватило крик дальше.

Синди благосклонно улыбнулась:

— Увы, нас на всех не хватит, но…

— Дани, зарегистрируй звено, — сказал Морган, невесть как появившийся за моей спиной.

— Отлично, — Спайк потёр ладони. — Можно готовиться к нашей победе. Надеюсь, здесь будут соревнования по бегу, или футболу, или подъёму мертвецов.

— Вот, давай без этого, Спайк, — фыркнула Синди. — Месяц прошёл, а я всё ещё не могу нормально спать по ночам.

Морган повернул нам планшет. На экране нарисовался свиток с абстрактным номером команды, а ниже — первое задание, написанное в стихах. Я искренне пыталась вникнуть в суть. Понимала отдельные слова, но смысл предложения упрямо ускользал.

— И что это значит? — поморщилась Синди.

— Подбирай антонимы, — подсказал Морган. — Там, где тёмный, читай светлый, горячий — холодный. Здесь есть про разрушение души… предположим, что это тело. Думаю, нам надо в клинику.

— Спуститесь в холодный светлый храм, где никто не хочет побывать, но в который бегут все. Ведь спасти разрушенное тело по силам лишь местным богам, — прочитал перевод Спайк. — Клиника на первом, так что да. И я догадываюсь, какой бог нас встретит. Мертвенно-бледный и с тёмными кругами под глазами.

— Тогда бегом, — воодушевилась я и первой рванула к лифтам.

Сейчас, в хаосе особенно ярко ощущалось, насколько университет огромен. Казалось, случись пожар, начнётся настоящее безумие. Все запутаются, и кто-то обязательно пострадает, если не будет Дани. Он вёл нас обходными путями, регулируя загруженность коридоров. Невероятным маршрутом мы спустились в детское крыло клиники. Здесь всё украсили белыми гирляндами, похожими на щупальца медуз и подсвеченными цветными лампами. На пути встречались медсёстры, одетые как ангелы, даже светящиеся нимбы имелись. Сверяясь с пометками и загадочными подсказками Дани, Морган вывел из отделения в просторный холл, заставленный белыми диванами парой телевизоров и огромным окном. Стояли автоматы, похожие на установки с космических кораблей.

— Пришли, — Морган указал на дверь с табличкой «противник бога смерти».

Спайк размял плечи и, щёлкнув пальцами, вошёл.

Райан Шэди сидел в широком кресле, над которым висели крылья из бинтов. На нём был привычный белый халат, но на рукавах красовались нашивки в виде человеческих скелетов.

— Простите, что потревожили вашу обитель, о бог Жизни! — Спайк поклонился.

Райан поморщился и прикрыл глаза рукой. Одновременно с этим свет в кабинете начал тускнеть, погружая в таинственный полумрак. За спинкой кресла осталась скрытая подсветка. Когда Райан отнял руку от лица, глаза загорелись магическим пламенем.

— Что привело вас к перекрёстку жизни? — голос звучал равнодушно отстранённо, но сейчас это очень кстати. — Жажда славы? Поиски ушедших за грань близких? Любопытство?

— Нас прислал Император драконов, — пафосно сообщил Спайк и Райан улыбнулся. Мягко и неожиданно знакомо. Точь-в-точь как Спайк. — Мы пришли за знаниями!

— Необычная цель, — бог постучал по подлокотнику. — У меня есть загадка.

Он махнул рукой в сторону, и я только сейчас заметила, что в кабинете стоит четыре каталки. Над первой зажглась лампа, показывая белый безликий манекен.

— Мужчина, тридцать два года. У него предприятие, которое кормит около двухсот семей в маленьком городишке, где трудно найти иную работу. Красавица жена и мальчишки-близнецы. А ещё у него образование в головном мозге, которое вызывает мигрени. В любой момент оно может лопнуть и привести к летальному исходу. Или останется с ним до смерти, не тревожа иными симптомами.

Над соседним столом зажглась другая лампа, освещая ещё один манекен.

— Женщина, девятнадцать лет. Попала в автомобильную аварию, которую сама же спровоцировала. Поступила одновременно с мужчиной, требуются донорские органы. Чью жизнь будете спасать?

Спайк нахмурился:

— А разве нельзя вылечить обоих? Образование не смертельно. Сначала прооперируем женщину, после займёмся мужчиной и избавим городок от утраты доброго хозяина.

Над третьей каталкой зажглась лампа.

— Ребёнок, восемь лет. Пострадал в той же аварии, но приехал позже. По пути в больницу запускали остановившееся сердце. Состояние не определено, требуется диагностика, — будничным тоном сообщил Райан.

— Тогда надо спасать ребёнка! — включилась Синди. — Женщина сама виновата!

— Пациент перед вами. Собирайте данные.

Синди подбежала к каталке и схватила лежащий рядом с манекеном планшет.

— Ох, да тут… Он ведь… может остаться инвалидом?

— Инвалидом может остаться и мужчина, это один из возможных побочных эффектов операции.

— Тогда мы прооперируем, а зашивать оставим ассистентам. Потом пойдём к ребёнку и… снова никто не умрёт, — Спайк закивал и тоже изучил планшеты. — У мальчика сломаны кости, есть повреждения органов… опасно, но не критично. Рёбра пострадали, отсюда и давление на сердце. Если положить в правильном положении, он дождётся своей очереди.