Меня уже ждали трясущийся Карл, растрёпанный Лиам, насупленный Бернард и Алекс, с дергающимся глазом. А ещё…

— С воскрешением, моя спящая красавица! — протянул ехидно капитан, — Эшвуд, мне кажется ты нам на… плёл с три короба по поводу своей клаустрофобии. Хорошо вздремнул?

В ответ я широко зевнула. Это был рефлекс из-за кислородного истощения, честное слово, но капитан, сузив глаза, зловеще прошипел:

— Ну хорошо, наглый ты мой, будем проверять твои страхи методом исключения.

И мы проверяли. Каждый вечер. Капитан придумывал всё более жёсткие проверки, которые я выдерживала на чистом упрямстве и желании мысленно показать этому садисту — затейнику язык. Если парни снова и снова проживали одни и те же страхи, то меня ждал увлекательный аттракцион из разнообразных ужасов. Меня запирали в комнате с огромными пауками, сталкивали в пропасть с обрыва, чтобы снова подхватить через несколько секунд, натравливали служащих, которые помогали капитану изводить Алекса и Бернарда и многое другое. Я мысленно ругала фелина на чём свет стоит, но на него мои мысленные проклятья, кажется, не действовали. Однажды мы с Бернардом должны были провести несколько часов в лесу, где на нас нападал рой пчёл. Бернард метался как ужаленный, хотя почему как… весь следующий день бедняга заикался и даже отказался от своей любимой миски мёда с орехами на завтрак. Честно говоря, вся наша команда выглядела потрёпанной. Остальные кадеты бросали на нас взгляды, их наставники просто занимались с ними физической подготовкой, без всех этих извращений. Одним нам так повезло.

Это мы и обсуждали, направляясь в очередной раз на вечерние пытки.

— Я не понимаю, почему капитан нас так изводит? Другим командам не приходится страдать, я слышал подопечные Данжера и вовсе с ним устраивают вечерние прогулки в деревню и пикники, а мы… — Карл печально вздохнул, за последние дни в нём сильно поубавилась его привычная жизнерадостность. Под глазами залегли тёмные круги, уголки губ опущены, и на щеках ни следа от его милых ямочек.

— А я слышал Мёрдок изводит своих физическими тренировками, несколько парней жаловались, что они уже еле ходят и даже регенерация не справляется. — отозвался Бернард.

— Я бы сейчас предпочёл изнуряющую тренировку, чем очередной полёт вниз с обрыва. Хотя, должен признать, с каждым разом это становится легче переносить, но боюсь, как только мы преодолеем эти страхи, капитан придумает нам новые. — Лиам с сочувствием посмотрел в мою сторону.

Он больше не подначивал меня про интерес капитана к моей скромной персоне, никто из парней не хотел бы оказаться на моём месте. Как говорят в соседнем королевстве, уж лучше знакомая беда, чем неизвестное зло. Я нервно потирала паучка, он удобно расположился на цепочке, висевшей у меня на шее. Кулон так и остался у меня с того вечера. Тогда, вернувшись в казармы и обнаружив его на себе, я поспешила найти капитана и вернуть ему артефакт. Когда, найдя его у одной из башен, беседовавшего с караульными, попыталась вернуть, капитан перехватил мою, потянувшуюся было к шее, руку и тихо прошептал:

— Не надо, пусть он пока останется у тебя. — он стукнул пальцем по одному из глаз — камушков, и их свечение тут же погасло, — сейчас он деактивирован, если вдруг тебе понадобится связаться со мной, стукни по одной из его задних лапок.

Капитан погладил амулет у меня на шее и, заглянув в мои широко распахнутые глаза, мягко улыбнулся.

— Беги спать, Крис, уже поздно.

— Слышали, что две группы курирует Фитцвик? Вот же им повезло, наверняка отсыпаются на его индивидуальных занятиях. — добавил Карл.

— А я вот слышал, что нытьё и зависть вызывают несварение. — раздался за нами бархатный голос, который нам уже снится в кошмарах. — Можете выдохнуть, нежные мои, сегодня тренировки не будет. Через несколько минут начнётся первое командное состязание.

Ветки хлестали по щекам, оставляя на них тонкие следы. Мне приходилось отчаянно уворачиваться, но в этом неравном бою преимущественно побеждали колючие кусты. Очередная ветка хлёстко ударила по лицу. Вздохнув, начала сосредоточенно наращивать верхний слой кожи поверх царапины, имитируя регенерацию оборотня. Мы углублялись всё дальше в лес, следуя за Алексом и Карлом, несколько минут назад им удалось взять след. Преодолев ещё несколько густых кустов, мы вышли к небольшой речке, вдоль которой развалились огромные покрытые мхом валуны и обломанные деревья. На другой стороне ручья раскинулись высокие скалы, что заслоняли закатное солнце, погружая лесную полянку в почти непроглядную темноту.

— Где-то рядом? — уточнил Лиам, принюхиваясь.

— Хм-м, да, вон там. — Алекс указал рукой в направлении скал.

Мы перебрались на другой берег, перепрыгивая с камня на камень, и приблизились к одной из скал. Нам открылось, до того скрывавшееся за высокими деревьями, ущелье. Мы с сомненьем посмотрели на узкий проход.

Суть командного состязания состояла в том, чтобы найти в лесу “жертву” и привести обратно в бюро. К роли жертв привлекли жителей деревни, расположенной недалеко от Столицы и КББ. Перед началом состязания наставники раздали своим командам по одной вещи, принадлежавшей тому, кого нам предстояло разыскать, на ней ещё оставался чётко улавливаемый оборотнями запах. Ожидая команду о начале поисковых операций, мы слушали наставления наших наставников. Элиас Данжер что-то очень эмоционально говорил, вышагивая перед двумя группам своих подопечных, командующий Мёрдок тихо и чётко давал советы своим двум командам. Наш же капитан вместо напутствия вдруг решил с нами посплетничать.

— Я и так не сомневаюсь, что вы справитесь с состязанием. Я вот что хотел с вами обсудить, — наклонившись к нам поближе, произнёс капитан тихим, заговорщическим голосом, — Фитцвик, он не совсем обычный песец, не так ли? Я уже несколько лет пытаюсь застать его врасплох и вызвать хоть какие-то эмоции, но Персиваль крепкий орешек, ни разу ещё на мне не сорвался.

Мы посмотрели в сторону двух последних команд, Фитцвик стоял рядом, молча читал что-то в своём планшете, не проявляя к своим подопечным особого интереса.

— Он такой безэмоциональный, мне иногда рядом с ним даже неуютно становится. А слушать его лекции настоящая пытка. — охотно поддержал капитана Карл.

Хм, один раз он всё же проявил эмоции- подумала я.

— Когда?? — раздалось одновременно пять удивлённых громких шепотков.

Очевидно, подумала я вслух. Чёрт. Было неловко, не хотелось в очередной раз напоминать приятелям насколько другие оборотни не воспринимают меня всерьёз.

— В день моего приёма на отбор, — пробурчала себе под нос, — когда он проверил документ и взглянул на меня, очень удивился, а потом ещё и ехидничал.

Пять пар ошеломлённых глаз смотрели на меня со смесью удивления и веселья. Потом капитан вдруг громко рассмеялся, привлекая к нам внимания остальных, напряжённо готовившихся к началу состязания.

— Ха-ха, я восхищён, маленький ты мой! Своим хрупким видом можешь удивить даже самого бездушного и бесчувственного. Что ж, в таком случае, у меня остаётся надежда ещё залезть под шкуру этому оборотню. Возможно, с вашей помощью, мои верные миньоны. — капитан потёр руки в предвкушении, а мы лишь обречённо переглянулись.

Когда Мёрдок наконец дал отмашку начинать, мы по очереди принюхались к небольшому кожаному кошельку, улавливая лёгкий, немного сладковатый запах. Он и привёл нас после продолжительных поисков к этому ущелью. Придав глазам способность лучше видеть в темноте, внимательно осмотрела проём. Для меня оставалось достаточно свободного пространства, чтобы беспрепятственно пролезть к нашей спрятавшейся жертве, а вот для парней, с их широченными плечами, вырисовывалась проблема. Бернарду и вовсе не было смысла пытаться пролезть в этот узкий проход, так что оставив его за караульного, мы начали медленно продвигаться вперёд. Медленно, потому что парням приходилось бочком протискиваться между скалами, я же спокойно шла впереди, внимательно осматриваясь и прислушиваясь.