Когда мы выбрались из кареты, осматриваясь по сторонам, к нам вышел невысокий мужчина в расшитом серебряными нитями камзоле и небольшим, кто бы мог подумать, серебряным планшетом в руках. Из его вьющихся тёмных прядей выглядывали длинные кончики ушей, а за спиной кожаной накидкой свисали красивые чёрные крылья. Эйран представился помощником короля по вопросам безопасности дворца и попросил нас следовать за ним. Нас проводили к небольшому зданию во внутреннем дворе королевского дворца, где располагались служащие здесь сотрудники КББ. Встречавшие нас оборотни поприветствовали капитана и с любопытством посмотрели на прибывших их сменить сослуживцев. Мы в свою очередь с любопытством рассматривали их. Форма дворцовой стражи разительно отличалась от простой формы сотрудника Столичного бюро, на них были костюмы из плотной кожи с серебряными лампасами и нашивками, на плечах погоны с гербом королевства, за поясом серебряное магическое оружие. Карл, верно оценив обстановку, стянул с руки свой магический кастет и спрятал его под куртку. Несколько оборотней, чьё оружие так же не соответствовало дворцовой моде, последовали его примеру.

Эйран оценивающе окинул нас взглядом, ткнул пальцем в нескольких оборотней, в том числе Бернарда и произнёс:

— Ты, ты и ты. За мной. Начнём смотр с вас.

Он повернулся ко мне, скривил губы и голосом, не терпящим возражений, отчеканил:

— Ты — сразу нет.

Выбранные оборотни удалились вслед за высокомерным эйраном в направлении тренировочной арены. Уходя, Бернард с сочувствием на меня посмотрел, на что я лишь пожала плечами и пожелала другу удачи. Оборотни, которые меня уже знали с отбора, ободряюще похлопали по плечу, те же, кто видел меня впервые, еле сдерживали насмешливые хохотки и снисходительные улыбки.

— Ну что ж, Эшвуд, раз служба во дворце тебе всё равно не светит, пойдём покажу тебе хотя бы королевский сад. Парни, вам удачи, продемонстрируйте всё, на что способны.

Капитан как-то зло улыбнулся Лиаму и добавил:

— Если, конечно, там есть, что демонстрировать.

Оставив оборотней с этим весьма мотивирующим наставлением, капитан приобнял меня за плечи и повёл в противоположную от дворца сторону. Когда мы приблизились к саду, украшенному необычными клумбами, кустами и огромными фонтанами, капитан повернулся ко мне и насмешливо спросил:

— Крис, ты что расстроилась из-за этого хлыща? Да ну, перестань, нам это только на руку, не пришлось придумывать отговорку почему мы отсутствуем на отборе.

Дэмиан, конечно, был прав, нам повезло. Но всё же такое явное пренебрежение немного задело моё самолюбие, хоть я и старалась этого не показать. Но, видимо, от капитана ничего не скроешь. Я посмотрела в зелёные глаза, в которых сейчас отражались все чудеса королевского сада, и спросила то, что не решалась спросить уже какое-то время.

— Мне кажется или ты… недолюбливаешь Лиама? Почему ты с ним так суров?

Дэмиан фыркнул и, растянув губы в недоброй улыбке, произнёс:

— Тебе кажется, невнимательная моя. Я не недолюбливаю лиса, я его на дух не переношу.

Я ошарашенно уставилась на капитана.

— Но… эм, а почему?

— Почему? — капитан сложил руки на груди и сделал вид, что глубоко задумался, — Дай-ка подумать. Наверное, потому что он напал на тебя в первый день, называет тебя Крис, смотрит на тебя по-другому, чем на остальных оборотней, обжимался с тобой… по — моему у меня достаточно причин его, — капитан поднял руки и согнул пальцы, — “недолюбливать”.

Я думала глаза вот-вот выпадут из глазниц, так сильно я их таращила на капитана, который, кажется, говорил это всерьёз.

— Обжимались? Когда это?? Что-то я такого не припоминаю.

— А ты с той ночи вообще мало что припоминаешь, — Дэмиан недовольно сузил глаза.

А-а…

— Тогда, я в ту ночь и с Алексом, и с Бернардом обжималась, учитывая в каком виде мы проснулись, возможно тогда и с К, — я оборвала себя на полуслове, перехватив предостерегающий взгляд. Тяжело вздохнула, положила руку на напряжённое плечо метаморфа и тихо прошептала: — Ты ошибаешься, Дэмиан. Лиам относится ко мне по-другому лишь потому, что я напоминаю ему о братьях.

— Ну да, конечно. Не обманывай хотя бы себя, Крис. Этот рыжий прохвост уже давно понял, что ты не парень и подкатывает к тебе свои мохнатые, — я заткнула рот капитану самым действенным способом.

Дэмиан довольно заурчал, тут же растеряв всё недовольство, схватил меня за руку и потащил в кусты королевского сада. Его губы вернулись к моим в твёрдом, почти болезненном поцелуе. Я мягко отвечала ему, поглаживая острые скулы, шею, убеждая в том, что никто ничего ко мне не подкатывает. А если даже и да, то я никого кроме этого безумного, целующего меня в кустах его Величества, мужчины и не замечала. Несколько минут спустя, Дэмиан оторвался от меня, потемневшие глаза предавали его желание продолжать, но он, выдохнув, с лёгким сожалением прошептал:

— Запомни на чём мы остановились, продолжим в другой раз. — запустил руку во внутренний карман плаща, доставая из него объёмный свёрток, — Сейчас нам пора во дворец, пришло время узнать правду.

Мы шли по коридорам дворца, сейчас любой, кто встречался нам на пути, видел двух придворных магов, высоко худощавого мужчину с длинной белой бородой и его маленького, немного пухленького компаньона с большими чёрными усами. На нас были длинные серые балахоны с нашивками в виде королевского герба, официальная форма придворных магов. Не знаю, где Дэмиан смог её раздобыть. Он также заранее позаботился, чтобы двух магов, чьи личины мы позаимствовали, не было сейчас во дворце, они были приглашены в Столичное отделение КББ для обновления магической защиты и чар.

— Что, если кто-то сообщит им о нас? Не думаешь, что они сразу догадаются?

— Не думаю, ставлю на то, что никто во дворце не знает, что эти двое сейчас отрабатывают в бюро. Маги не любят это афишировать, они считают эту обязанность позорной.

Внутри дворец был не менее прекрасен, на стенах висели картины самых известных мастеров со всего мира, полы были устланы мягкими коврами из дорогой пряжи, коридоры украшены серебряными бюстами всех правителей Элайна и значимых политических деятелей. Мы заглянули в небольшую комнату на втором этаже, где по словам Дэмиана должны располагаться рабочие кабинеты магов. На нашу удачу здесь уже находились трое, увидев нас они помахали рукой, приглашая к ним присоединиться.

— Эй, Магнус, Дастин, присаживайтесь, я принёс мамины пироги и булочки с маком.

— М-м-м, вкуснотища… — мечтательно произнёс мужчина с тёмной густой бородой и огромными пушистыми бровями. Он напоминал счастливого филина, протягивавшего лапку к миске с румяными булочками.

Мы с Дэмианом устроились в мягких креслах рядом с небольшим столиком, взяли по пирожку и завели непринуждённую беседу с магами о новостях в королевстве. Пару минут спустя в комнату зашли ещё двое, мужчины, один с гривой густых рыжих волос, второй с длинными угольно чёрными локонами, охотно присоединились к чаепитию и светской беседе. Из нас двоих говорил в основном Дэмиан, я лишь кивала в знак согласия, когда маги возмущались введением новых законов, повышением пошлин для торговли с соседними королевствами и вместе с остальными устало закатывала глаза, когда речь заходила о новых сюртуках его Величества и необходимости работать только с серебром. Да-да, это очень неудобно, да-да, полностью с вами согласен, коллеги, серебро гораздо хуже проводит магию, чем та же платина или медь, но что поделать?

Взяв очередной пирожок, Дэмиан посмотрел на магов и, немного понизив голос, спросил:

— Вы слышали новости о опасном преступнике, которого сейчас разыскивает КББ?

Маги переглянулись и подались немного вперёд, понижая голоса до еле различимого шёпота.

— Нет, что за преступник?

— За что его разыскивают?

— Кто он?

Дэмиан откусил пирожок и, медленно прожевав его под пристальными взглядами собравшихся, многозначительным тоном сообщил: