— Нет, с чего бы мне расстраиваться? Наоборот, я рад, что будет честная борьба.

Лис выгнул изящную бровь, ухмыльнулся, но ничего не сказал.

— Нам нужно просто пробежать туда — обратно? И всё? — еще один оборотень задал вопрос, который наверняка интересовал многих, мне уж точно подозрительно простым показалось на первый взгляд испытание.

— Какой же нам интерес смотреть как молодняк просто бегает по полю? — командующий предвкушающее осклабился и зычно продолжил — Преодолевать дистанцию будете в полуобороте, для тех, кто перекинется во время бега в полноценного зверя, испытание считается проваленным. 2 минуты на то, чтобы оставить обувь в казарме и выстроиться на линию старта. Выполнять!

Мы рванули исполнять приказ. Забегая в казарму, все на ходу скидывали ботинки, бросали их к своим койкам и спешили вернуться.

В десяти метрах от каменной стены, где начинался полигон, на земле появилась линия, возле которой стояли командующий и Фитцвик. Мы потянулись к полосе и выстроились в одну длинную шеренгу, готовясь к началу забега. Солнце уже скрылось за горизонт, и полигон накрыл вечерний сумрак. Стоя босыми ногами на холодной траве, я размышляла о лучшей стратегии для будущего забега. Сложность для оборотней заключалась в том, что держать полуоборот гораздо сложнее, чем полная трансформация в зверя. Случайный полуоборот может происходить, когда оборотень испытывает сильные эмоции, но еще может себя контролировать, чаще это отражается в изменившемся цвете глаз и проявлению шерсти на некоторых участках кожи. Здесь же, кандидаты должны были осознанно сохранять тело в переходной фазе и при этом бежать, обгоняя остальных, не поддавшись полностью животным инстинктам. Это требовало очень высокого уровня концентрации.

Я задумалась над тем, как лучше мне поступить, бежать сохраняя видимый образ оборотня в полуобороте я могла, спасибо многочисленным тренировкам на концентрацию внимания, и даже усилить мышцы или изменить строение скелета в нижних конечностях. Однако, мне не стоило слишком быстро вырываться вперёд, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом необходимо было прийти в первой десятке, чтобы обеспечить себе выход во второй этап. Пока я погружалась в мысли и строила стратегию победы, остальные участники снова начали нетерпеливо переминаться с ноги на ногу ожидая уже начала испытания. Я посмотрела на командующего, но он молча стоял, наблюдая за нами, не давая никаких распоряжений.

Вдруг, боковым зрением я заметила какое-то движение. Повернув голову, я с изумлением наблюдала как высокая фигура в длинном тёмном плаще грациозно вышагивала на узком отступе вдоль крепостной стены. Странный незнакомец спрыгнул и, бесшумно приземлившись на траву, направился к двум оборотням. Движения его были плавные, будто перетекающие. Остальные кандидаты тоже заметили необычного гостя и заворожённо наблюдали за его приближением. Когда он поравнялся с командующим, послышались поражённо восхищённые вздохи. Кажется, одним из них был мой собственный. Мужчина, невероятно красивый, с тёмными, слегка вьющимися волосами, высокими скулами, острым подбородком и ослепительно яркими зелеными глазами, выглядел опасно. От него исходила настолько сильная аура хищника, что даже я, не будучи оборотнем, хотела поджать несуществующий хвост.

— Капитан Столичного подразделения бюро Дэрек Фэрал, один из самых выдающихся специалистов КББ. Он будет также наблюдать за ходом испытаний и подготовки будущих новобранцев. — представил незнакомца командующий.

Капитан Фэрал улыбнулся нам, показав небольшие, но острые клыки. Его глаза полыхнули белым, зрачки вытянулись в тонкие линии. Оборотни удивлённо зашептались, а у меня сердце рухнуло куда-то в область ахиллова сухожилия. Это конец. Перед нами стоял фелин. Фелин в КББ, это точно не входило в наши с Роаном планы.

5 лет назад.

Родители сегодня снова исчерпали все магические потоки. Я видела, как тяжело им было справляться одним. В который раз я испытала угрызение совести, что не могу им помочь.

Мы живем в маленьком городке кантона Сорсье, одного из 12 кантонов, населённых магами. В нашем кантоне большая часть населения проживает в закрытых общинах, где ведут традиционный образа жизни и стараются обеспечивать себя всем необходимым сами, обращаясь к другим лишь в крайней необходимости. Моя семья и другие жители нашей общины относятся к приверженцам веры в то, что технологии вредят развитию магических потенциалов и ослабляют магические ресурсы в их носителях. Поэтому, чтобы избежать ослабления магических родов, некоторые маги отдаляются от крупных городов и продолжают жить путем далёких предков, тогда как остальное королевство уже шагнуло на несколько веков вперёд и достигло определённого технологического прогресса. Приверженцев такого образа жизни среди магов встречается достаточно много, особенно в кантонах на окраине королевства.

Основной доход нашей общины приносят мастерские артефакторов, монеты, вырученные с их продажи, тратятся на книги и ткани для пошива одежды. Всё остальное мы производим для себя сами. Наша семья считается в общине лучшими поставщиками овощей и молочных продуктов. Но такая репутация требует от родителей ежедневного труда на пределе их магических ресурсов.

Семья владеет большой фермой, где с помощью магии создаётся плодородность почв, самые благоприятные для культивирования плодов погодные условия, ставятся охранные чары от паразитов и сорняков, создаётся приятная, расслабляющая атмосфера для животных в стойлах, чтобы молоко было вкуснее и многое другое, на что уходила львиная доля магической энергии родителей. Магические способности просыпаются в детях в 12 лет, и родители ждали пробуждения моего дара с надеждой, что в доме появится новый помощник для семейного дела. К сожалению, надеждам родителей не суждено было сбыться. Магические способности в 12 у меня так и не проснулись, когда мне исполнилось 13 лет, родители отвезли меня в город, чтобы показать лекарю. Помню, насколько сильно меня поразил город и его разнообразные жители. Кареты с механическими быками, сверкающие красными глазами — рубинами; витрины магазинов, с резвящимися в них маленькими фигурками, весело машущими и зазывающими заглянуть внутрь; небольшие шкатулки, висевшие на фонарных столбах, из которых разливалась на улицы весёлая музыка. И особенно меня впечатлили маленькие огоньки, тут и там украшающие парадные и окна, в некоторых местах они свисали длинными цепочками над улицами, растягиваясь от одной крыши до другой. Тогда я подумала, что попала в сказку, настолько красивым и интересным мне показался новый мир, который я увидела за пределами общины. Но сказка продлилась недолго. Лекарь, к которому мы направились в тот день, диагностировал у меня метаморфизм.

Маги управляют магическими потоками, направленными изнутри, то есть используют внутренний источник, свой магический потенциал, чтобы влиять на предметы, окружающую среду и других существ, но не могут влиять на себя. Метаморфы, чьи магические потоки движутся в противоположном направлении, наоборот черпают магическую энергию из окружающей среды и могут направлять их только на себя. Таким образом, метаморф может частично изменить свою внешность или видоизменять свои физиологические особенности. Метаморфизм среди человеческих магов считается отклонением и встречается так редко, что даже в магическом сообществе мало кто знает о его существовании. Всё это объяснял лекарь моим потрясённым родителям. В глазах мамы стояли слёзы, губы отца были плотно сжаты, я видела, что им нелегко было принять эту новость. Возвращаясь в нашу общину, поникшие родители всю дорогу молчали. Уже подходя к дому, отец вдруг крепко меня обнял и, судорожно выдохнув, сказал:

— Не переживай, мелкая, мы с мамой тебя очень любим и будем о тебе заботиться. А ты сможешь найти увлечение себе по силам и заниматься тем, что нравится.

Потрепав меня по макушке, отец ушёл проверять стойла. Мама подошла, молча обняла и долго держала меня в крепких объятьях. С тех пор родители продолжали заниматься фермой вдвоём, а я помогала как могла, готовила и убиралась в доме, когда у мамы не хватало сил на чистящие заклинания, помогала собирать урожай и шила нам всем одежду. Родители были благодарны и за такую помощь, но я понимала, что этого было мало.