Так мы и прибыли к Столичному КББ, где нас с немного ошарашенным видом встретил Мёрдок. Наш же наставник лишь мягко улыбнулся, наблюдая за этим мохнатым пришествием. Немного удивлённо посмотрел на сползающую с медведя меня, но ничего не сказал. Подозвал к себе мальчишку и что-то тихо у него спросил. Тот ему так же тихо, но эмоционально жестикулируя и показывая на нас рукой, о чём-то рассказывал. Капитан посмотрел на меня, его взгляд вновь стал подозрительным как в вечер самого первого испытания. И что ему сказал этот ангелочек? Капитан ещё несколько мгновений прожигал меня изучающим взглядом, затем повернулся к мальчишке, кивнул ему и, потрепав по макушке, вручил несколько монет и кошелёк, который мы использовали для поисков. Тот, радостно спрятав заработанную награду в карман, помахал нам на прощание и поспешил домой.

— Ну что, мои храбрые спасатели, поздравляю, вы успешно справились с заданием. Малец цел и невредим, и, кажется, даже пребывает в экстазе от “большого быстрого мишки”. — капитан улыбнулся Бернарду, у которого на щеках проступил румянец от последнего комментария.

— Вы пришли третьими, но в отличии от первых двух команд, которые стремились как можно скорее вернуться в бюро, смогли привести мальчика без царапин и ушибов. За это вы получаете дополнительные баллы и таким образом поднимаетесь на второе место в общем зачёте. Через несколько дней вы отправитесь в Столицу на первое полевое задание. Сейчас свободны, можете отдыхать.

Мы радостно переглянулись, всем не терпелось побывать в Столице, и скоро мы увидим её собственными глазами. Интересно, она так же прекрасна как её описывают поэты, так же восхитительна как о ней рассказывают в сказках в каждой общине, так же необыкновенна как о ней отзываются дипломаты других королевств? Скоро узнаем! Полная волнительного предвкушения, я удалялась с приятелями от двух мужчин, не замечая их прожигающие меня взгляды, один ненавидящий, второй обречённый

Через два дня мы стояли у главного здания КББ, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и ожидая нашего капитана, чтобы уже поскорее отправиться на задание в Столицу. Мы ещё не знали, что нам предстояло там делать, но капитан попросил нас сменить форму кадетов на обычную одежду. Бернард был в той же твидовой жилетке и расшитой рубашке, как в день нашего знакомства, Алекс предпочёл сегодня чёрные брюки из грубой ткани и серый шерстяной свитер, Лиам щеголял в тёмно-коричневом костюме тройке, который отлично сочетался с его огненно — рыжими локонами, а Карл собрал свои волосы в длинный хвост и принарядился в обтягивающие кожаные брюки и голубого цвета рубашку. Я же надела свободные брюки хаки и того же оттенка огромную куртку, скрывающую моё тело. Мы создавали вид разношёрстной компании, который лишь усилился, когда к нам присоединились капитан Фэрал и Фитцвик. Фелин был одет в свой привычный длинный чёрный плащ, но сегодня его образ дополняли чёрные круглые очки, ещё более усиливающие его кошачьи черты. Помощник Мёрдока сменил форму служащего на светло серые прямые брюки и белоснежную рубашку, которая была лишь немногим светлее его коротких волос, в руках неизменно тонкий металлический планшет. Капитан удовлетворённо кивнул, оценив наш внешний вид, и мы двинулись в путь.

В сопровождении нашего наставника и Фитцвика, мы приблизились к городским воротам, за которыми нас ждала она — Столица. Закрытый город, самый прекрасный, который когда-либо существовал в нашем мире. Городские стражники пропустили нас через охранный пост, вежливо поклонившись начальству. Впереди уже были видны красивые многоэтажные здания, полностью оформленные маринским стеклом, переливающимся всеми цветами спектра на дневном солнце. Когда мы вышли на красивую просторную площадь с множеством дворцов, я не сдержала вздоха восхищения. Столица была великолепна, даже лучше, чем её описывают, лучше, чем я могла её представить. Сердце наполняло ощущение лёгкого счастья и беззаботности.

Мы сделали несколько шагов в направлении одной из множества узких улочек, разбегающихся от площади во всех направлениях, как капитан придержал меня за локоть и окликнул Фитцвика:

— Персиваль, проводи остальных к нужному месту, мы вас догоним. Я хотел бы кое-что обсудить с кадетом.

Персиваль Фитцвик лишь молча кивнул и, поманив за собой остальных, зашагал прочь. Удаляясь, мои приятели бросали на меня удивлённые взгляды, но в ответ я лишь также непонимающе пожимала плечами.

— Пойдем, Кристофер, я хотел бы тебе кое-что показать.

Всё также придерживая меня за локоть, капитан повёл меня в другую сторону, проходя мимо массивных блестящих монументов, красиво оформленных витрин всевозможных лавочек. Мы приблизились к потрясающе прекрасному, поражающему своей ослепляющей красотой дворцу. Я с восхищением разглядывала Столичный Дворец искусств, а это был он, судя по табличке над вратами. Длинное двухэтажное здание салатового цвета, с множеством белых пилястр с резными узорами и золотым барельефом притягивало взгляд.

— Нравится? — спросил шёпотом капитан, наклонившись к моему уху.

— Да, — выдохнула я, не сводя глаз с витражей на высоких окнах, на них были изображены сцены из истории королевства: объединение рас во время Великой войны и победа над вражескими войсками империи Зауран, основание объединённого королевства, избрание первого короля эйрана, создание кантонов и основание Столицы, разделение труда, строительство городов и общин, — невероятно красиво.

Капитан Фэрал хмыкнул и, достав из внутреннего кармана своего плаща очки кругляшки, точно такие же как были сегодня на нём, протянул мне. Я в непонимании уставилась на протянутые мне чёрные стёклышки.

— Надень очки и посмотри ещё раз на дворец.

Я сделала как он сказал и разинула рот от изумления. Сняла очки, протёрла глаза, надела снова и ещё раз посмотрела на здание.

— Ч-что это?!

— Это иллюзия, то, что ты перед этим разглядывал с таким щенячьим восторгом, было очень качественным и сложным мороком. А сейчас ты видишь действительность.

Действительность не впечатляла, передо мной сейчас стояло обветшавшее серое здание, с перекошенными оконными рамами, выбитыми стёклами и непечатными надписями “украшающими” весь первый этаж. И это дворец искусств?

— Но, я не понимаю… что всё это значит? — Я осмотрелась по сторонам и не увидела прежней ослепительной Столичной красоты, кругом были страшные, полуразрушенные здания, старые облезшие лавочки, памятники, которые привлекли моё внимание пару минут назад, сейчас выглядели тусклыми и обколотыми. Мне стало зябко, на контрасте с той сказкой, в которой мы находились мгновение назад, этот вид пугал и отталкивал. В мыслях зародилось неприятное подозрение. Столица, в которую стремятся попасть многие, в которую влюбляются с первого взгляда, ради которой годами учатся, чтобы стать достойным её блеска, работают не покладая рук, чтобы оказаться среди избранных и попасть в закрытый город— всё это обман?

Я повернулась к капитану, он внимательно смотрел на меня, заглядывая в глаза и, кажется, выискивал в них что — то. Как бы я ни старалась скрыть насколько задело меня то, что показал капитан, боюсь шок всё же отразился на моём лице, я была потрясена до глубины души. Но, кажется, в моих глаза капитан искал что-то другое, то ли раздосадовано, то ли обречённо вздохнув, Дэрек Ферал начал рассказ.

— Как ты знаешь, более тысячи лет назад четыре расы, недовольные правлением тирана, объединились в борьбе за независимость от империи Зауран. Ценой огромных потерь они добились для себя свободы и основали королевство Элайн. Когда выбирали, кто станет управлять новым государством, было решено создать Совет Рас, где представители каждого народа могли бы отстаивать свои интересы, и общими усилиями совет стал бы гарантом равноправия и благополучия для всех подданных нового королевства. Как ты мог бы догадаться, эта идея не увенчалась успехом. Разорённые войной территории требовали решения множества проблем, пострадавшие в войне нуждались в поддержке, необходимо было строить новые дома, инфраструктуру, осваивать новые земли, разработать законы и обеспечить безопасность всем жителям. Но расы, до того объединённые общим врагом, вновь вспомнили о старых разногласиях. Прийти к единому решению как справится хоть с одной из появившихся проблем они так и не смогли. Тогда, эйраны, умелые манипуляторы, указав на несостоятельность споров и невозможность принятия правильных решений при тех обстоятельствах, убедили остальных временно избрать единого правителя, чтобы решить самые насущные проблемы. Путём уловок и хитрых манипуляций, первым королём Элайна был избран Веларион Великий, представитель эйранов. Он понимал, что перед ним стояла сложная задача, чтобы создать из разорённого государства процветающее и благополучное королевство требовались средства, которые были тогда недоступны королевской казне. Отвоёванные территории пугали своим размахом, труднодоступность некоторых слишком усложняла их контроль. Помимо всего прочего, нужно было поддерживать оборону и защищать подданных от возможных попыток соседних государств захватить королевство в трудные для него времена. Приняв решение, король начал строительство города, который должен был стать сердцем Элайна.