— Насколько я понял, преступник — маг, которого бюро объявило государственным изменником лет ещё так десять назад, но ему удалось скрыться в другом королевстве. Кажется, кто-то опознал его в одном из кантонов вблизи границы.

Все без исключения сначала удивлённо округлили глаза, потом на лице каждого отразилось понимание. Несколько магов сжали кулаки, у других на скулах заиграли желваки.

— Думаете это он? — поинтересовался рыжеволосый маг.

— Мёрдок ведь доложил нам, что за ним в соседнее королевство был отправлен отряд зачистки, — злобно прошипел любитель булочек.

— Но он ведь не подтвердил, что они его ликвидировали, — возразил ему другой маг.

— Нужно разобраться с этим делом уже раз и навсегда. Зря мы сразу не зачистили всех, кто может представлять нам хоть малейшую угрозу. У него вроде был пацан? Почему мы оставили его в живых?

— Дэмиан Кастелло не представляет для нас никакой угрозы, парень родился с дефектом, магический потенциал на нуле, я сам проверял. — отозвался рыжеволосый.

— Так или иначе опасно его оставлять, он может — начал было злобный филин, но тут его прервал звук хлопнувшей о стену двери.

— О чём сплетничаете, мои преданные товарищи? — раздался жизнерадостный звонкий голос.

Мы одновременно повернули головы, чтобы увидеть, как в комнату впорхнул молодой мужчина в ослепительно блестящем наряде. Казалось, на нём не было ни единого участка, который бы ни был украшен драгоценными камнями. Его руки были увешаны перстнями зеркально-белого цвета, длинные уши были проколоты множеством блестящих серёжек и даже одна длинная чёрная прядь была выкрашена в серебристый оттенок. Не было никаких сомнений, перед нами, расправив свои невероятно огромные крылья, стоял правитель Элайна, Эдмунд II. За ним тихо проследовала и его личная охрана, двое крупных оборотней молча встали в разных углах комнаты. Я нервно сглотнула, не думала, что когда-нибудь увижу короля так близко. Вдруг он распознает обман, что тогда с нами будет?

Маги подскочили и синхронно поклонились королю, мы с Дэмианом также поспешили подобающе поприветствовать правителя, сгибаясь почти пополам. Мне с выпирающим пузиком это было крайне сложно сделать. Король прошёл к нашим креслам, опустился в свободное и, схватив одну булочку, тут же откусил почти половину сдобы.

— Мфм, Рихарт, эфо тфоя мама испехла? Офень фкуфно. — прожевав как следует, король добавил, — Передай ей мою благодарность и пожелания ещё сотни лет такого же крепкого здоровья. Пусть как можно дольше радует нас такими вкусностями. — король закинул ноги, которые почему-то были босыми, на стол и вновь обратился к магам, — так о чём вы тут так мило перешёптывались?

— Мы обсуждали новые пошлины, Ваше Величество. — скромно произнёс черноволосый маг.

— О-о, занятная тема для беседы. И как вам новые пошлины?

— Как всегда приводят в восторг, мой король, — отозвался другой маг, — в казну будет поступать больше средств, это не может не радовать.

— Да, строительство новых дорог, соединяющих крупные кантоны, новое оснащение для армии, вклад в развитие новых технологий и другие важные для королевства аспекты, которые будет финансироваться из прибыли с пошлин, не могут не радовать. Не так ли? — король улыбался, голос его был дружелюбным, но вот в глазах был лёд. Он повернулся к Дэмиан, пристально на него посмотрел, кончик длинного уха дрогнул и король, выгнув чёрную бровь, осведомился:

— Ты очень зол, Дастин… вы тут все какие-то недовольные, но ты особенно. Что это за ярость, что я от тебя улавливаю, друг? Тебе не нравится мой новый сюртук? — король провёл рукой по драгоценным камушкам на воротнике, — или может ты не в восторге от того, что дорога в Столицу из твоего кантона будет занимать в три раза меньше времени, когда новый тракт будет достроен?

Я посмотрела на Дэмиана, он выглядел совершенно спокойным, но король был эйраном, так что его внешним спокойствием не проведёшь. Дэмиан улыбнулся уголками губ и немного склонив голову, произнёс:

— Я в ярости, Ваше Величество, что во дворец прибыли оборотни, среди них с десяток новобранцев. Вы знаете, как я щепетилен в вопросах безопасности.

— Ах, глупости, оставь это моему помощнику, я плачу ему за это жалование. — король повернулся ко мне и с удивлением спросил:

— Магнус, а ты чего… так боишься?

На меня уставились семь пар глаз.

Думай, думай, думай

Я откашлялась и немного хрипло ответила королю:

— Я себя неважно чувствую, Ваше Величество. Боюсь, как бы в чае не оказался чертополох, у меня на него сильная аллергия.

Один из магов подскочил и, хлопнув себя по лицу, простонал:

— Прости, дружище, я совсем про это забыл. В этой травяной смеси и правда есть чертополох, моя мама его очень любит добавлять для усиления вкуса.

Дэмиан наклонился ко мне, два раза моргнув. Это был наш условленный знак, что пора валить. Я зашлась сильным кашлем и для пущего эффекта добавила ярко красных пятен на лице.

— Чёртов запрет на внешнее воздействие, ему нужно к лекарю. Я провожу. — Дэмиан подхватил меня под локоть и поволок к выходу. Уходя, я бросила взгляд на короля, тот сидел, подперев голову кулаком, и кажется еле сдерживал рвущийся наружу смех. Последнее, что я увидел, как король мне подмигнул.

Мы поспешили вернуться в сад, где, вновь скрывшись в кустах, вернули себе прежний вид. Я стянула с себя балахон и встревоженно посмотрела на Дэмиана. Он сжимал в руках серую ткань, костяшки пальцев побелели, челюсть была плотно сжата.

— Значит, они все… — неуверенно начала я.

— Отсутствовали трое, но думаю и они в этом замешаны. Все они уже служили при дворце десять лет назад. — зло процедил капитан.

— И Мёрдок… вот кто их сообщник в КББ?

Дэмиан тяжело вздохнул, расправил плечи, и, забрав у меня балахон, спрятал его в полах своего плаща. С его лица исчезло напряжение, уже спокойно он посмотрел на меня и тихо произнёс:

— Возможно. Но пока что у нас нет доказательств, так что будем за ним наблюдать. Маги всполошились и наверняка потребуют от него каких-то решительных действий. А мы будем готовы. — капитана взял меня за руку и потянул за собой, — Пойдём, пока твои друзья нас не хватились.

Возвращаясь назад в бюро, оборотни обсуждали всё, что им удалось сегодня увидеть во дворце. Сетовали, что короля за весь день им так и не удалось встретить и надеялись, что у них будет шанс попытать удачу через несколько лет. Из новобранцев отбор в дворцовую стражу прошёл только один оборотень, барсук и его магические нунчаки таки смогли впечатлить помощника короля. Карл и Бернард выглядели немного расстроенными, когда забирались обратно в карету, Алекс, казалось, был только рад уже покинуть дворец, а вот Лиам присев рядом со мной, обхватил меня за плечи и весело подбодрил друзей:

— Ой, ну что вы, парни, не стоит грустить. Зато мы останемся вместе, одной командой. Это ли не здорово? Да, Крис?

Лиам широко улыбнулся, но тут поймал очень злой взгляд капитана, у которого нервно дёргался уголок рта. Лис нахмурился, но верно всё понял, поспешил убрать руку и, прочистив горло, завёл беседу с одним из наших новых сослуживцев. Мне же хотелось спрятать лицо в ладонях, чтобы не видеть многозначительные переглядывания и перешёптывания других оборотней в карете. Кажется, уже любому ёжику было понятно, что между нами что-то есть. Лицо Дэмиана смягчилось, он слабо мне улыбнулся, отвернулся, глядя неотрывно в окно, погружаясь в мысли, явно не самые приятные. Не представляю, что он сейчас испытывал, Герхард Мёрдок был его коллегой и возможно даже другом. Что бы я чувствовала, если бы узнала, что кто-то из моих приятелей предатель? Я посмотрела на друзей, Карл снова что-то весело рассказывал приятелям, Алекс устало закатывал глаза и делал вид, что ему неинтересны истории койота, Бернард широко улыбался, Лиам тихо посмеивался и вставлял время от времени ехидные замечания. Нет, было невозможно представить, что кто-то из них способен на предательство. Немыслимо.