– И дракончик на рукояти красивый, – завидев серебряную инкрустацию, влез в разговор меркантильный Андрюха.

– Отличный клинок, – проверив балансировку, похвалил казак. – И для скрытого ношения удобен.

– Теперь он ваш трофей, ронин Алексей, – жестом обеих ладоней отказавшись принять оружие, провозгласил самурай. Последнюю проверку казак прошёл блестяще. Сугинобо больше не сомневался в демонической сути бродячего ронина, поэтому провозгласил очевидную истину: – Такому сильному бойцу будет тесно на островном архипелаге. Иди, завоёвывай королевство на материке. – А про себя Сугинобо подумал: «Японии новый король Артур не нужен».

– Да навоевался уж я, – не зная, куда подевать меч, смутился парнишка. Он не понимал причину действий майора. – Факиром быть куда приятней.

– А вот фокусы свои ты лучше бы от глаз людских скрывал, – покачал головой старик. – Через эти чудачества уйму бед накликаешь.

– Похоже, уже накликал, – наконец догадался о причине ночной прогулки Алексей, а сам показал новый фокус – сунул вакидзаси под пиджак, за спину. Клинок скрылся, словно войдя в потайные ножны.

Сугинобо аж крякнул от удивления. Майор не мог знать, что за сила удерживает меч от падения, но о колдовской сути явления догадывался.

– Поспешим в порт, – подобрав отпавшую челюсть, заторопил компанию старик.

По пути контрразведчик изложил Алексею суть проблемы. Его русские товарищи тоже прислушивались к убедительной речи.

– Если не хотите оказаться птичками в золочёной клетке, то при дворе императора вам лучше не появляться, – добравшись до гавани, посоветовал самурай.

– Никакого желания, попадать в плен к избалованным вельможам, у нас нет, – переглянувшись с товарищами, заверил Алексей. – Дожидаться конвоиров мы не станем, но легального пути отхода в Корею тоже нет.

– Так уж и быть, с нелегальным переходом я вам помогу, – хитро подмигнул «добрый» дедушка. – Только в китайский Макао.

– Начальник, с чего нам такой фарт? – заподозрил подвох бывалый каторжанин Артём.

– Корея находится под управлением Японии, а Китай, пока что, страна свободная. Хулиганьте там.

– Нам, зачем помогаете? – не дал хитрому япошке увильнуть от прямого ответа Артём.

– Судьба простых пешек, товарищи революционеры, мне без разницы, – отмахнулся от назойливого старикана майор. – А вот юный «король Артур» способен развалить целое государство. И я предпочитаю, чтобы сумасшедший ронин буянил подальше от берегов моей родины. Желательно на территории потенциального противника.

– Да я же смирный, – обиделся «тихий» парнишка. – Никому зла не хочу.

– Благими намерениями устлана дорога в ад, – напомнил банальную истину Сугинобо. – А ты, чародей, намерен осчастливить много народа – потому, быть горам трупов и морю крови.

– Революция без жертв не бывает, – заступился за молодого анархиста Артём.

– Да не собираюсь я никого убивать, – смутившись, спрятал кулаки за спину казак.

– Враги вынудят, – напророчил старый самурай. – Бродяге – ронину одна судьба – драться! – Старик чуть помолчал и поведал другую стратегию: – Можно, конечно, ещё спрятаться и выжидать, но скрываться у тебя, парень, не очень‑то получается.

– Не хочу, как старик Акечи жизнь впустую потратить, – стиснув зубы, выдавал Алексей.

– Вот и я о том же, – грустно усмехнулся контрразведчик. – Сражайся, но подальше от наших берегов. Хоть для святого, хоть для злого беса – враги везде найдутся.

Сугинобо извлёк из – под плаща зажигалку и, прикрывая ладошкой огонёк, посигналил вглубь морской гавани. Затем достал четыре паспорта и раздал нелегалам.

– А как же наши заработанные денежки? – спохватился Андрюха. – Может, я по – быстрому в дом сгоняю?

– Не стоит портить красивую легенду, – отрицательно покачал головой хитрый затейник. – Пусть дознаватели почешут затылки. Да и народ посудачит: ведь ни на бегство, ни на ограбление будет не похоже. Русские фокусники исчезнут также таинственно, как и появились. Никто не знает настоящих имён, откуда приплыли, куда подевались. Чудесные деяния странных чужестранцев останутся лишь в народном фольклоре и газетных статейках. Столичных франтов подобной чепухой не проймёшь. Дело быстро закроют, сбежавших прохиндеев искать не станут… Или вам мировая слава грезится?

– Нет, лишний шум нам не к чему, – за всю компанию заверил главарь. Алексей грозно глянул на заламывающего руки несчастного импресарио и успокоил: – Деньги мы всегда заработать сможем.

– Как же мы, без средств, до Макао доберёмся? – сделал последнюю попытку образумить товарищей Андрюха.

– Полный пансион на пароходе вам оплачен, – усмехнулся Сугинобо. – Лишних вопросов капитан задавать не будет.

Из ночного мрака послышался плеск вёсел. Серп луны уж скрылся за горизонтом, а рассвет только слегка подсветил небо на востоке, загороженном громадой берега. На краю гавани было пустынно, Вакканай ещё спал.

Обниматься на прощание с майором не стали. Гуськом загрузились на покачивающуюся у края пирса шлюпку и отчалили. Матросы спешили убраться побыстрее от берега, догадывались об участии в нелегальной переброске «живой контрабанды». Пароход шумно пыхтел на рейде, дымя толстой трубой. Таможня уже не будет заглядывать в трюм.

– Вот гадский контрик, не дал вывезти капитал, – горевал, забравшись по верёвочной лестнице на борт судна, ограбленный Андрюха.

– Да чёрт с ними, с деньгами. Вы ребята лучше в паспорта загляните, – придвинувшись к зажжённому сигнальному фонарю, удивлённо рассматривал подделку Фёдор.

– Японский контрик вызнал наши настоящие фамилии, – развернул свой документ Артём.

– Вот хитрый азиат! – тоже подтвердил факт разоблачения Андрей. – Как только докопаться сумел, змей желтобрюхий!

Алексей развернул бумагу и, почитав, присвистнул.

– Я – Ронин, – громко удивил товарищей, вписанной в паспорт фамилией, казак.

Вот так старик Сугинобо пошутил напоследок. Хотя прощальным жестом оказалось другое событие – пожар в порту. Пароход уже удалился от гавани, когда на берегу ярко вспыхнул, словно огонь маяка, дом с высокой крышей.

– Кажись, таверна полыхает, – оценив расположение костра, догадался Фёдор.

– Контрик следы заметает, – зло прошипел обиженный Андрюха. – Сжёг вбитые в деревянные опоры ножи.

– Вместе с блатным шалманом сжёг! – похвалил решительного самурая Федя, не люб ему был жадный хозяин.

– Жёстко работает, – оценил деловой стиль противника Артём. – Как бы и нас, вместе с пароходом, не утопил. Тогда точно следов не останется – все концы в воду.

– И все наши денежки себе пригребёт, конспиратор, – не простил контрику, ещё и ранее отобранный «клад», злопамятный Андрюха.

– Опытный стратег мелочиться не станет, – отмахнулся Алексей. – Он нас в чужую драку втравить захотел. Только не выйдет провокация – нам свой интерес важнее. Вы тихонько на родину проберётесь, я в Америку.

– А выйдет‑то – по – тихому? – с сомнением глянул на буйного казака Артём.

– Постараюсь не выпендриваться, – виновато вздохнул Алексей. – В чемпионы больше не полезу, всем подряд китаёзам морду бить не стану. Да и факир из меня неудачный получился.

– У тебя, парень, наоборот, получается всё – слишком, – грустно подвёл итог Артём.

– Я поработаю над собой, – заверил товарищей Алексей. Слова японского майора и мнение старшего товарища запали в душу.

В этот миг ему вспомнился учитель, Акечи. Жаль, не удалось попрощаться со стариком. Алексей обратил взор к тёмной полосе берега.

Время шло. Пароход уходил всё дальше в открытое море. Горизонт расширялся. Из – за горного кряжа выглянуло солнце. Сыну ведьмы показалось, что он разглядел на краю утёса, на фоне алого диска, крошечную человеческую фигурку. Мастер, как всегда, встречал рассвет, а может, Акечи этим утром специально вышел помахать рукой на прощание непутёвому ученику.

Может, и не показалось это вовсе Алексею. Полностью доверять острому зрению парнишка не мог. И не из – за попавших в глаза солёных брызг моря, сорванных ветром с гребня набежавшей волны. Горькие слёзы обиды, капавшие в глубине души, застили колдовской взор. Сколь много интересного он ещё не узнал в стране восходящего солнца. Не сейчас Алексей хотел бы покинуть Японию. А всё из – за собственной мальчишеской глупости – мир удивить захотел, славы. Обидный просчёт.