– Чудеса! – похлопал в ладоши градоначальник и поручил слуге снести серебряную монету артистам.

– Цирк, да и только, – задумчиво кивнул майор и, отпустив шуструю девчушку с рук, тоже вложил денежку в подставленную ладонь слуги. Взяв Ясухиро Тоетоми под локоток, Сугинобо отвёл его в сторонку. – Уважаемый, а не пригласить ли вам эту удивительную цирковую труппу в свой дом. Допустим, этак вечерком следующей субботы собрать у себя в саду цвет города и поддержать цирковые таланты солидным гонораром.

– Так мы все их трюки уже знаем, – пожал плечами Ясухиро Тоетоми.

– Нет, уважаемый, я видел, в исполнении этой группы, фокусы похлеще нынешних, – Сугинобо вспомнил исчезновение денег со стола начальника полиции. – Поставьте факиру обязательное условие – только новые фокусы. Такие, как в Европе и Америке показывают. Пусть, к примеру, откроет сейф с кодовым замком, заставит летать предметы или деньги исчезать. Ну, что – либо в духе известных европейских фокусников.

Майору контрразведки очень бы хотелось поглядеть, как странный казачок будет исполнять фокусы, наверняка, применённые им ранее на практике. А в том, что Алексей владеет подобными техниками, старый самурай нисколько уже не сомневался.

– Полноте, господин майор, по силам ли такое провинциальным циркачам?

– А они у нас вовсе не простые, – нахмурил брови Сугинобо и предостерёг: – Этот опасный казачок способен удивить кого угодно. Даже я, старый волк, не знаю, чего ещё ожидать от «русского медведя».

– Ну, если нужно для дела государственной безопасности, – понял всю серьёзность «несерьёзного» предложения градоначальник и, выпрямив спину, с готовностью кивнул. – Будет исполнено.

– Никого излишне не напрягайте. Просто, устройте светскую вечеринку с выступлением гастролирующего фокусника.

– А вдруг русский не пойдёт на контакт?

– У него очень жадный импресарио. Договаривайтесь через Андрюшу, этот жук крупный гонорар мимо кассы не пропустит, – подмигнув, дал дельный совет майор.

Собеседник понимающе улыбнулся, глазки превратились в щёлочки:

– Кого нельзя купить – всегда можно с выгодой продать.

Алексей задумчиво нарезал дольками огурец, нож ритмично стукал лезвием по кухонной доске, оставляя на древесине глубокие царапины.

– Вот у кого силы немеряно, – недовольно скосил глаз на баловника дядька Артём. – Ты, коль вызвался по кухне помочь, то овощи резвей бы нарезал, а не доску ножом строгал. Скоро голодные Андрюха с Федькой придут с рынка. Картошечка уж в котелке созрела, а салат ты полчаса крошишь, и всё не как.

– Да успею я, – отмахнулся ладошкой Алексей, на мгновение отвлёкшись от процесса.

У Артёма округлились глаза, когда он увидел, как нож самостоятельно продолжил шинковать огурец.

Но шаман опять обхватил пальцами рукоять, и колдовское наваждение исчезло. Алексей старался тренироваться при любом удобном случае. На последнем занятие мастер Акечи потребовал от ученика фехтовать коротким мечом только лишь с помощью колдовской силы. Казаку удавалось без особого труда управлять оружием – вакидзаси плясал в воздухе. Однако когда дело дошло до ударов по деревянному столбу, клинок заупрямился. Лезвие то застревало, глубоко впиваясь в древесину, то лишь слегка её царапало. Алексей не успевал точно рассчитать необходимое изменение вектора силы гравитации. Шаман изрядно набил руку на «летающих камнях», а вот работа с холодным оружием сразу не заладилась. Акечи не доверил ученику катана, сперва поручил поупражняться с коротким клинком. Но и вакидзаси не поддался. Видно, казаку следовало начинать обучение с более простого режущего инструмента – ножа.

Вот парень и воспользовался случаем потренироваться. Рукоять ножа он плотно пальцами не обхватывал, лишь слегка контролировал движение, создавая видимость обычной работы. Чуть отвлёкся, и сразу лопухнулся, позволив Артёму заметить колдовской трюк.

– Шаман, может, ты ещё умеешь вареники в сметану обмакивать и в рот посылать, – отойдя от удивления, вспомнил нечто похожее Артём. – Ну, как в сказке про кузнеца и чёрта, что жили близ Диканьки.

– Мне такой сказки в детстве не рассказывали, – нахмурился казак. – Да и вареников нет.

– Зато у японцев пельмени имеются.

– А смысл ими вертеть? Ведь вилкой наколоть удобней.

– Конечно, в шинковании огурца, видать, заложена глубокая самурайская философия, – рассмеялся Артём.

– Я так учусь владеть холодным оружием, – честно признался Алексей.

– Так рукой же нарезать удобнее, – прищурив глаз и хихикнув, подначивал парня Артём.

– А если руки связаны? – серьёзно возразил казак.

– Ну, это… тогда, атаман, тренируйся – дело полезное, – смутившись, признал правоту бойца старый большевик. Алексей уже не раз выручал их команду из беды. Может, и бесконтактное владение ножом однажды пригодится.

Вскоре вернулись из похода по рынку снабженцы. Продуктами цирковую труппу щедро снабжала публика, на неделю хватало с лихвой. А вот с деньгами дело обстояло похуже, большая часть уходила на оплату налога за частную коммерцию и аренду циркового реквизита. Тем удивительнее казалась расточительность прижимистого по жизни Андрюхи. Из магазина они с Фёдором заявились в новых костюмах.

– И куда это мы такие нарядные собрались? – нахмурил брови Артём. – Уж не гулять ли по гейшам намылились, охламоны?

– Эх, на продажных девок ещё монет не накопили, – с грустью вздохнул анархист и, подмигнув, загадочно усмехнулся. – Но в скором времени… может быть.

– Не верти хвостом – докладывай, какую каверзу опять замыслил? – зная нрав коммерсанта, потребовал отчёта старый большевик.

– Хватит нам медяки на базаре выпрашивать. Пора стоящее дело замутить, – не дал прямого ответа прохвост и развернул принесённый свёрток. – Ну – ка, Алексей, примерь обнову.

Интендант явил на свет шикарный чёрный костюм – тройку. Фёдор тоже распечатал свои пакеты, достав пару лакированных туфель и чёрную фетровую шляпу с широкими полями.

– Кого хоронить собрались? – недовольно окинул брезгливым взглядом шикарные чёрные одежды казак.

– Шаман, примерь фраерский прикид, а то, может, с размером не угадали, – сунул костюм в руки Алексею авантюрист. – Нам скоро выходить в высший свет общества. Надо соответствовать новому образу.

– Меня и старый как‑то устраивает, – не принял буржуйский наряд казак, озадаченно разглядывая довольного напарника, – Федя, объясни причину растраты денег.

– На наш скромный гонорар так не разгуляешься, – криво усмехнулся Фёдор. Он знал, что атаман в финансовых делах несилён, цены вещам не знает. – Андрюхе подфартило выгодный контракт с градоначальником Вакканай подписать. Ясухиро Тоетоми предложил выступить в субботу вечером у него дома. Щедрый задаток сразу дал, не поскупился. Соберутся самые уважаемые буржуи города.

– Стесняются в воскресенье на рыночной площади толкаться среди простого народа, – сразу понял подоплёку Артём.

– Да не только, – замялся Фёдор. – Буржуи ждут от нас эксклюзивного представления.

– В чём особенность? – насторожился Алексей.

– Оно должно быть в европейском стиле, – охотно пояснил Андрей. – Аристократы желают не на потного циркача – трюкача глазеть, а лицезреть настоящего холёного факира. Потому мы и костюмчик для тебя солидный прикупили.

– Пиджак и на манекене можно посмотреть, – недовольно скривился Алексей. – Раз силовые трюки им не по нраву, чего конкретно хотят увидеть?

– Я тут списочек фокусов составил, – достал из кармана мятую бумажку с карандашными каракулями ловкий импресарио.

Алексей нехотя взял бумаженцию, бегло пробежался взглядом.

– А не жирно им будет? – недоверчиво скосил он глаз на авантюриста.

– Стандартный набор, – пожал плечами Андрюха. – Я о подобных «чудесах» в модных журналах читал. В Париже и Лондоне такое всякий фокусник сможет показать, – не моргнув глазом, соврал анархист.