– Алексей, у тебя надёжное оружие имеется?

– Кольт, сорок пятого калибра и самурайский вакидзаси, – похвастал воин.

– Только для ближнего боя хороши, – отмахнулся бывалый путешественник. – Прими от меня в подарок более весомый агрегат.

Старик отомкнул ключом сейф, замаскированный под деревянную тумбочку, извлёк широкую плоскую коробку из орехового дерева. Положив её поверх развёрнутой карты, раскрыл. Взору предстал уложенный на красной бархатной подкладке воронёный пистолет системы маузер, с деревянной кобурой и обоймами, сверкающих латунью, мощных патронов. Фанг Цай прикрепил кобуру – приклад к затыльнику рукояти пистолета, превратив оружие в короткоствольный карабин.

– Ёмкость магазина – десять патронов, – умело снарядил пистолет старик. – Прицельная дальность стрельбы – 1000 метров. Дистанция эффективного огня – 300 метров, а не как у твоего кольта – всего‑то 50. Вот каким оружием хунхузов надо пугать.

– Да казак и сам по себе в бою страшен, – усмехнулся Алексей. – А за доброе оружие благодарю. Видел я подобный пистолет – карабин у одного офицера на фронте, он тоже маузер хвалил.

– Вы тут что – на войну собираетесь?! – налились слезами глаза у Вареньки.

– Бережёного бог бережёт, – поднял указательный палец Фанг Цай. – И ты, девонька, достала бы свой дамский браунинг из шкафчика. Теперь поближе к себе держи.

– Ну, раз дела такие серьёзные пошли, – обиженно надула губы девчонка, – то баба казаку в походе – только обуза.

– Одному мне, действительно, в походе сподручнее, – нежно взял Вареньку за руку смущённый Алексей. Хотелось как‑то успокоить любимую. Наверное, стоило ей показать хоть часть боевых возможностей казацкого шамана. Но не стрелять же в доме по китайским вазам из маузера? Алексей придумал более эффектную, а главное – романтичную, демонстрацию колдовской силы. – Варя, я на полдня отлучусь – с товарищами попрощаться, походные вещички собрать, – а потом с тобой по морскому бережку прогуляюсь, на прощание.

– Гуляй с кем хочешь, – нахмурила бровки гимназистка и мстительно пообещала. – А я тебе пока учебники подберу по самым сложным дисциплинам. Будешь всю дорогу в Тибет гранит науки грызть, математику с физикой.

– У меня «котелок» чугунный, – рассмеявшись, постучал костяшками пальцев по лбу казак, – всё переварит.

Алексей поспешил на конспиративную квартиру, обрадовать товарищей новой боевой задачей. Артём и Фёдор восприняли новость спокойно, им было чем в подполье заняться – выпуск газеты и революционных листовок дело хлопотное. А вот Андрюха приуныл, оставаться в опасном Макао было боязно. Во многих злачных местах пройдоха успел «засветить» свою личность, соглядатаи триады и агенты полиции хорошо знали авантюриста в лицо. Теперь по городу особо не погуляешь, а перспектива засесть на полгода в подвале анархисту не улыбалась. Рядом с удачливым казаком куда приятней путешествовать.

– Атаман, не бросай товарища на поругание поганым хунхузам! – сложив ладони у груди, взмолился Андрюха. – Я же один в Макао пропаду. Возьми с собой в Тибет, пригожусь.

– Так ведь хунхузы как раз на моём пути засаду и устроят, – не понял выгоды трусоватого соратника Алексей.

– Та – а – а, атаман, ты всех супостатов перестреляешь, – беспечно отмахнулся анархист. – С тобой даже в гости к чёрту зайти не страшно.

– С хунхузами я разберусь, – усмехнулся казак. – Но зачем мне такой балабол в пути? Ты же, неженка, всю дорогу нудить будешь.

– Я мужчина – полезный во всех смыслах, – подбоченясь, хвастливо заявил полковой интендант. – Ты же, атаман, рыночных цен не знаешь, в три дорога за всё китайским лавочникам переплачивать будешь. А в дороге я выносливей ишака, на котором буду ехать. Другие купцы в караване не сравнятся в стойкости с русским солдатом, хотя даже и с обозником. Кроме того, я гимназию на пятёрки – четвёрки окончил – могу репетитором подрабатывать.

– О, студент – недоучка мне в пути пригодится, – подняв указательный палец, вспомнил про обещанные гимназисткой «глыбы гранита» ученик – переросток. – Подтянешь меня по школьным наукам.

– Любой бухгалтер – в душе математик, – важно вскинул подбородок интендант.

– А как насчёт физики? – задал следующий вектор образования самоучка.

– Законы ускоренного перевода материи в энергию – мною неоднократно опробованы на практике, – развеселился бывалый обозник. Андрюха понял, что попал в нужную точку с предложением репетиторства – билет на пароход в Тибет уже выписан.

И действительно, от интенданта большая польза вышла: он за пару часов помог Алексею подготовиться к походу. В магазинах закупили набор необходимых бытовых мелочей, и атамана приодели в привычную форму, очень напоминающую полевую казачью. Вот только папахи на всём рынке не нашли, пришлось Алексею довольствоваться уже привычной чёрной широкополой шляпой.

В полдень Алексей, как и обещал, заехал за Варварой и повёз её в яхт – клуб. По дороге наставница пыталась составить программу для самообразования казака, но перечень названий учебников мало, что говорил собеседнику. Алексей слушал в пол – уха, надеясь на бесплатного студента – репетитора. Когда отплыли на парусном ялике в море, «бывалая» путешественница уже без умолку затарахтела о трудностях выбранного маршрута в Тибет. Алексей молча кивал, иногда запоминая полезные детали, выделяя их из «пурги», которую мела впечатлительная барышня. Парень не перечил Варе и не останавливал, понимая искреннее волнение девушки за него. Алексей уже придумал, как успокоить любимую и доказать свою неистребимость.

– Ну, вот мы и приплыли, – остановив лодку у скалистых берегов, далеко за городской чертой, прервал бурный поток слов заботливой суженой Алексей.

– Куда? – завертела головой Варвара, с удивлением осматривая пустынный берег и вглядываясь в маячившие в морской дали рыбацкие лодки.

– На полигон, – убирая парус, подмигнул девушке шаман.

– По камням из пистолета палить будешь? – недовольно наморщила носик Варвара.

– Силу колдовскую показывать, – картинно подбоченясь, с напускной важностью надул щёки чародей.

– А если заметят? – встревоженно оглянулась на далёкие паруса Варвара. Она подумала, что Алексей хочет опять подняться в воздух.

– Разве что – рыбы, – рассмеялся шаман и, усевшись на край лодки, свесил ноги за борт.

Странно, но ялик даже не накренился, будто вмёрз корпусом в застывшую воду.

– Это что‑то новенькое, – заулыбалась избранница чародея и, подобрав подол платья, охотно разместилась рядом, на краю борта. Однако когда её туфельки нырнули в воду, встревожилась: – Платье намокнет!

– Потом высушим, – обнял девушку за талию повелитель океана. – Ничего не бойся, а то рыбу распугаешь.

– А пора уже бояться? – затаила дыхание Варвара, почувствовав, как воздух вокруг её головы застыл студнем.

– Поныряем? – увлекая за собой девушку, прыгнул в морскую пучину чародей.

Взявшись за руки, парочка влюблённых погрузилась полностью под воду. Вокруг голов акванавтов образовались пузыри из воздуха, будто шарообразные шлемы.

Варвара завизжала от восторга. Звук отразился от воды, оглушая.

– Я же просил: рыбок не пугать, – донёсся искажённый звук смеха из воздушного купола вокруг головы Алексея.

«Водяной» потянул «русалку» за руку, увлекая ко дну морскому. Берег был близко, глубина небольшая. Каменистое дно поросло водорослями, среди зарослей шныряли мелкие пёстрые рыбки, круглыми бусинками глаз глядя на странных пришельцев, каким‑то чудом попавших в молчаливый подводный мир. Между камней разбросаны морские звёзды, витые и плоские перламутровые раковины. Подводный мир завораживал нереальными красками.

Алексей придал телам дополнительную гравитационную силу, и они с Варварой смогли гулять по морскому дну, словно по усыпанному галькой парку, только сказочному. Через минуту дышать стало труднее, но с поверхности опустились новые воздушные пузыри. Прозрачные шлемы сами наделись на головы акванавтов, вытесняя старые. Разбитые хрустальные шары рассыпались серебристым бисером осколков. Мелкие пузырьки струёй фонтана взметнулись сквозь бирюзовую прозрачную воду вверх, к изломанному отражением зеркалу морского простора. Резкие линии солнечных лучей, искривляясь в кривом зеркале морских волн, проникали в зеленоватый полумрак, бросая дрожащие блики на покрытые водорослями валуны.