— Уговор помнишь? — зажигая шахтёрский фонарь, строго спросил Артём.

— Без доплаты не повезу, — отступив ещё пару шагов, упёрся спиной в стену Гришка.

Молодой вожак беглых каторжан скинул с плеча мешок, запустил внутрь руку и достал толстую пачку купюр.

— Аванс, — бросил деньги на стол Шаман.

Гришка бочком прокрался к столу и, взяв пачку, повернул её к свету. Дрожащими пальцами разорвал упаковочную ленту. Увидев зелёные головы в кудлатых париках, он обомлел. Трёхзначные цифры на банкнотах заставили челюсть отпасть. А ведь парень просто засунул руку в мешок и наугад вытянул первую попавшуюся пачку банкнот. Какие же ДЕНЬЖИЩИ лежат в мешке! Откуда столько!!!

— Спрячь наган, — приказал Артём. — Случись что с нами — партийные товарищи тебя из — под земли достанут.

— Верю, — щёлкнув челюстью, кивнул Гришка. Он уже слышал, как окончил жизнь могильщик, протянувший жадные ручки к серебру Шамана. А сам душегуб и ныне здравствует, да ещё и общаком блатных «рулит». Тёмные дела творятся ныне на Сахалине. За такие сокровища, не то, что задушат или сожгут — на куски порежут, живьём!

— Одежду приготовил? — небрежно кинул денежный мешок на пол атаман шайки.

— Не извольте беспокоиться, уважаемый, — прижимая к груди распотрошённую пачку купюр, низко поклонился хозяин. — В сенях стоит полный сундук тряпья. С размером боялся не угадать. А вот с обувью… придётся вам в своих башмаках походить. Да вы не беспокойтесь, тут полпосёлка в казённой обувке шкандыбает — завхозы с каторги натаскали на базар. Только вот новых людей в посёлке сразу приметят. Вам бы в тайге чуток отсидеться.

— Некогда нам по лесам рассиживаться, — отмахнулся молодой вожак. — Сегодня на рассвете в море выйдем.

— Так у меня бак почти пустой. Куда идти — то?

— А что, в посёлке можно найти бензин? — подловил пройдоху Артём.

— Нет, но я мог бы привезти бочки с материка.

— Люди под парусом ходят, вот и мы пойдём, как обычные рыбаки, — решил не задерживаться на Сахалине Алексей.

— Можно и под парусом, — пожал плечами капитан шхуны, — только тогда матросы нужны, один я с парусом не управлюсь.

— Мы поможем, — обнадёжил Алексей.

— А назад, как пойду?

— Так в Корее бензин докупишь. — И Артём добил веским аргументом: — По — прибытии, мы тебе ещё денег отвалим, не обидим.

— Ну, если так, то я согласный, — сунул за пазуху нежданно нажитый капитал Гришка.

По — быстрому загрузили на шхуну запас воды и продовольствия на неделю. В море вышли ещё затемно. Одиночное плавание ни у кого подозрение не вызвало. И до этого, Гришка часто шнырял на моторной шхуне по окрестным посёлкам, контрабанду развозил. Полицмейстер был в курсе и в доле — не мешал малому бизнесу.

С рассветом, заглушили мотор и коллективными усилиями поставили парус. Ветер оказался не совсем уж попутным, шхуна шла на юг галсами. Капитан неотрывно находился у штурвала, а вот пассажиры могли расслабиться. Андрей вертелся рядом с капитаном, засыпая морского волка вопросами. Гришка не отгонял анархиста, ему было лестно поучать сухопутную крысу. Да и сам он аккуратно расспрашивал болтливого интеллигента.

Фёдор, почувствовав приступ тошноты от морской качки, ушёл отлёживаться на гамаке, подвешенном в трюме. Алексей занял место на носу маленького кораблика и пожирал морскую даль жадным взором. Юноша уже мечтал, как он скоро пересечёт Тихий океан и ступит на далёкий берег Южной Америки. Северная часть уже была испоганена цивилизаторами, а вот на юге, в диких лесных дебрях и в горной цепи Анд ещё можно встретить свободные племена индейцев. Артём, усевшись рядом с казаком, пытался склонить парня к необходимости организации мировой революции вначале в промышленно развитой части мира. Но казак не поддерживал идею гегемонии пролетариата, ставил во главу идеалы абсолютной свободы. Любой диктат властвующего класса над массами он отвергал. Спор, юного мечтателя с битым жизнью прагматиком, неспешно длился до вечера. Отвлекались лишь раз, на обед, а после каждый опять горячо доказывали друг другу свои «бесспорные» истины.

Неожиданно к спорщикам подошёл испуганный Андрей и передал приказ капитана сворачивать паруса.

— Так ветер же почти попутный? — удивился Алексей.

— Дальше на одном моторе пойду, — услышав громкое возражение, отозвался от штурвала на корме капитан.

— Бензина же на всю дорогу не хватит, — напомнил факт Артём.

— Так это, смотря, куда путь держать, — зло ухмыльнулся контрабандист и достал из — под плаща револьвер.

— А разве мы больше не плывём в Корею? — прищурившись, решил уточнить Алексей.

— Плавает дерьмо в бочке, а мореманы ходят, — неожиданно раздухарился Гришка.

— Что изменилось? — удивлённо поднял брови Артём.

— Ваш балабол весь расклад выдал, — осклабился Гришка. — Теперь я знаю: откуда у вас такие деньжищи и что ваш побег никто на острове не прикрывает. Если в одиночку тихо вернусь назад, меня никто не заподозрит.

— А мы? — захныкал неосмотрительный балабол.

— Да нешто я зверь какай, али душегуб? — продолжал ухмыляться контрабандист, держа троицу на прицеле нагана. — Я мешать чужому счастью не стану. Хотели плыть к корейским берегам — гребите ластами. Только советую ботиночки снять, а то на дно морское утянут. Однако лучше бы вам скорректировать маршрут. До японских берегов плыть далеко и глупо — пристрелят самураи беглых заключённых. А вот до русского берега — рукой подать, если, конечно, доплывёте. Море то в наших краях и летом студёное. Ха — ха — ха…

— И тебя не будет мучить по ночам совесть? — удивился Алексей.

— Не-а… — замотал бородёнкой бессовестный контрабандист. — Я же вас живыми отпускаю, как золотых рыбок из аквариума. Ха — ха — ха…

— Может, просто деньги возьмёшь, а нас на берег высадишь? — предложил компромисс Артём.

— Деньги и без того уже мои, — оскалился вор. — Нет уж, разбудите своего лежебоку в трюме, сверните паруса и прыгайте — ка сами за борт. Не хочется мне вас самолично «кончать», да за ноги выкидывать. Лень за вами красную юшку потом на палубе затирать.

— Алёша, сделай что — нибудь, — шёпотом взмолился провинившийся анархист.

— Ага, Шаман, обгони пулю, — услышав детский лепет, нацелил ствол в грудь казаку Гришка.

— Это даже интересно, — неожиданно повеселел Алексей. — На фронте в меня уже стреляли и пулями, и снарядами — не убили. В тюрьме ножом пытались пырнуть — не достали. В лагере палками побить хотели, на виселице петлёй душили — не получилось. В землю закапывали — из могилы вылез. А вот топить ещё никто не пробовал… Может, рискнуть?

— Рискни, — подбодрил движением ствола палач.

— Ну, Мачеха Смерть, примешь ли в холодные объятия Сына Ведьмы? — шагнул к краю борта Алексей и заглянул вглубь морской пучины.

Неожиданно казак поскользнулся и рухнул за борт.

Товарищи громко ахнули.

Гришка, не отводя ствол нагана от замерших на носу шхуны смертников, подшагнул к бортику и мельком глянул вниз. Не увидев тела, ни вдоль борта, ни за кормой, капитан запаниковал. Всплеска — то от падения тела в воду он не слышал. Может, за какой обрывок каната казак ухватился? Или за якорь? Но якорь, вроде, с другой стороны борта свисал?

Продолжая тыкать стволом в сторону замерших каторжан, Гришка метнулся к другому борту и высунул башку.

Внезапно, рука из — за борта ухватила контрабандиста за горло и дёрнула вниз.

Гришка попытался в последний момент ухватиться свободной ладошкой за край фальшборта, но невесомое тело, само собой, воспарило ввысь, перемахнув низенькое препятствие. Палец судорожно нажал спусковой крючок.

Грохнул выстрел, пуля пробила крошечную дырку в парусе.

А через миг, будто налившееся свинцом, тело уже слёту нырнуло в морскую пучину. То ли перед погружением ему надо было сапоги снять, то ли больное сердце не выдержало стресса, но из глубины хладных вод капитан шхуны уже не всплыл.

На корму вылез из — за бортика Шаман — в совершенно сухой одежде, — и развёл руками: