Хозяин таверны подозвал русского к барной стойке, довольно огладил пальцами тонкие длинные усы.

– Он говорит, если будешь каждый вечер проводить в таверне, то удвоит оплату, – перевёл слова хозяина Юрка. – В свои выходные можешь не исполнять обязанности вышибалы, просто сиди за столиком, пей сакэ, угощай друзей – все расходы за счёт заведения.

– И сколько друзей вытерпит «жаба» достопочтенного? – съязвил казак, которому претило превращаться в кабацкого шута.

Расчётливый хозяин хитро улыбнулся и показал пальцами квадрат.

– За столиком лишь четыре места, – перевёл ответ Юрка.

– Каждый день по четыре, а не только по выходным, – сразу оценив перспективу дармового прокорма, встрял в разговор казначей отряда и пихнул локтем в бок атамана – простофилю. – Соглашайся, так мы ещё и Федю на довольствие поставим, а то мне надоело с ним в кабаке питаться по очереди. Юрку – чужака ты вон каждый раз за стол берёшь.

– Юрка меня бесплатно японскому языку учит, а ты, Андрюха, только нажираться в «Шторм» приходишь, – оттолкнул жадного до дармовщины анархиста Алексей. Однако отказываться от выгодного коммерческого предложения было глупо, всё равно в законный выходной вечером делать нечего. У Юрки тоже личные дела есть, а книжку можно и при свете ламп почитать в таверне, опять же экономия – керосин покупать не потребуется. Если за порядком не следить, то можно не отвлекаться. – Лады, Юрка, переведи, что я согласен безвылазно просиживать, с позднего вечера до глубокой ночи, в «Шторме».

После знаменательного происшествия, в таверне уже никогда не пустовали места. Но работы у казака – вышибалы, наоборот, даже поубавилось. Белые бескозырки, прибитые ножами к колоннам, красовались, как в иных охотничьих домах рогатые головы оленей на стенах. Каждый посетитель считал своим первейшим долгом приложить усилия, чтобы хотя бы слегка расшатать глубоко вбитое лезвие. Рукоятки ножей отполировали потными ладонями до зеркального блеска. Дружки подшучивали над новичками – неудачниками и, бесцеремонно тыкая пальцами в сторону видного казака, в очередной раз перевирали историю. По россказням уже выходило: будто бы острые лезвия ножей, чуть ли не полоски скальпов срезали с голов забияк – волосы клочьями витали в воздухе, а кожа свисала лоскутами, забрызгивая белые робы моряков и половицы таверны кровью. Настоящих очевидцев уже и след простыл, но капельки крови на краешке бескозырок, и вбитые на уровне, чуть выше головы, клинки – гвозди – навевали мрачные картины былого события.

То, что служки добавили чуток крови, куриной, уже после, под покровом глухой ночи, знал только местный персонал. Только, кто же станет разрушать легенду – себе дороже станется. Ну, а к Алексею с расспросами приставать посетители побаивались, даже выпить за компанию теперь фамильярно не предлагали. Грозная слава непобедимого поединщика ограждала казака и от вызова помериться силой. Тем, кто, спьяну, замахивался на глупую выходку, сперва советовали приложиться к рукояткам ножей – хотя бы пошевелить реликвию, а уж после дерзить великану.

Однако же нашлись все – таки дуралеи заморские, что вознамерились силой богатырской помериться с казаком. Приплыли здоровенные мордатые бугаи из далёкой Северной Америки, на японских островах у них была пересадка на пароход до Гонконга. Вот и решили парни вечерок скоротать в самой лучшей таверне порта Вакканай. В досужие сплетни про местного чудо – богатыря янки не верили, считали очередной хитростью азиатов. Ножи япошки могли вбить в дерево молотком, как гвозди, а ряженого казака держать в питейном зале просто для антуража. Поэтому, чуть подвыпив, расхрабрились и бросили казаку вызов на честный поединок.

Маклеры сразу засуетились, давно такого ажиотажа в зале не наблюдалось. Многие иностранцы поставили деньги на пришлых. Любители французской борьбы опознали среди весёлой компании призёра престижных в Европе и Америке соревнований. Знатоки борьбы посчитали, что приёмы кэндо, дзю – дзюцу и каратэ не помогут казаку, ведь по правилам цивилизованного стиля борьбы они неприменимы. А просто физической силы для победы во французской борьбе – мало.

– Чего хочет от меня этот бугай? – с раздражением отвлёкся от книги Алексей. Сегодня, в свой законный выходной, он вышибалой в зале не работал.

– Насколько я понимаю французскую речь, – почесал затылок интеллигент‑Андрюха, – мужик предлагает с ним побороться на арене.

– Да пошли его к чёрту, по – французски, – отмахнулся от назойливого выпивохи казак.

– Не‑е, эти ребята от тебя просто так не отстанут, – замыслил срубить полёгкому деньжат анархист. – Лёха, наваляй американским жлобам, чтобы русского казака надолго запомнили.

– И каковы правила в его борьбе? – с прищуром глянул на здоровенного атлета Алексей. В душе затлела искра азарта.

– Так нельзя ничего, – пожал плечами знаток. – Приёмы какие‑то простецкие имеются, но я их не знаю. Тут главное – медвежья сила!

– Так какая же тогда это французская борьба, коли без подлых приёмчиков, – усмехнулся Алексей. – Её бы тогда русской прозвали.

– А её так иногда и называют, – усмехнулся Андрюха. – Ты знаешь, сколько в ней русских чемпионов?

– А этот настырный американец тоже чемпион? – расслышав подбадривающие выкрики из толпы поклонников, понял Алексей.

– Да что нам заморские чемпионы?! – расхрабрился анархист. – Алексей, давай завалим хвалёного бугая. Вот хохма будет!

– Обижать не станем, а силой померимся, – откладывая книжку в сторонку, встал из – за стола казак.

Американский борец оказался головой вровень с Алексеем, в размахе плеч такой же, а телом поплотнее. Добившись согласия на поединок, американец скинул с плеч пиджак, снял рубаху и разулся.

Алексей хмыкнул и нехотя проделал такой же ритуал.

Толпа зевак восхищённо ахнула, увидев мускулистое тело русского атлета. Заплывший жирком американец удивлённо крякнул, вытаращив глаза на бойца, свитого из сплошных мышц. Однако, по весовой категории, заокеанский борец оказался в более выгодном положении. Опытный профессионал ещё рассчитывал на годами отработанный арсенал техники борьбы.

Алексей уверенной поступью отправился на арену, а Андрюха, горестно вздохнув, засуетился, выгребая всю денежную мелочь из карманов. Эх, много на медяках не заработать, но надо хоть что‑то успеть маклерам поднести до начала схватки.

Один из дружков американца вызвался судить поединок.

Борцы пожали друг другу руку и встали в борцовскую стойку в центре арены. Алексей зеркально отображал все действия соперника.

Чемпион первым ринулся в атаку, обхватив руками корпус казака.

Алексей выдержал наскок, даже не сдвинувшись с места. Без особых усилий освободился от обхвата и оттолкнул борца.

Чемпион оказался сильно обескуражен таким отпором. Силища рук казака была чудовищной. Показалось, что он борется с таёжным медведем. Борец шагнул вперёд и произвёл захват за руки.

Алексей даже не стал высвобождаться – замер бронзовой статуей.

Борец попытался сдвинуть захваченные руки противника, но… силёнок не хватило! Попытка сдвинуть «забронзовевшее» чудище с места тоже результата не принесла. Чемпиону казалось, будто казак врос в пол, будто пытаешься руками скинуть памятник с бетонного постамента. Хмель прошёл мигом. Бороться дальше совсем расхотелось. Американец отпустил руки Алексея, отступил на пару шагов и, утерев со лба выступивший пот, показал кулак с поднятым вверх большим пальцем.

– Ты тоже ничего, крепенький мужичок, – миролюбиво улыбнулся в ответ Алексей и протянул ладонь для рукопожатия.

Борец радостно заулыбался, что‑то загалдел на своём языке и, раскинув руки, пошёл обниматься с новым другом. Алексей не противился. Он и не собирался позорить чемпиона. Просто, без демонстрации силы, подвыпивший мужик от него не отстал бы.

Публика зааплодировала и пошла отжимать у грустных маклеров свои ставки, считая, за примирением сторон, поединок несостоявшимся. Маклеры было возмутились, но один из компании борцов – гастролёров сунул им, в довесок к своим оставленным ставкам, пучок зелёных купюр, и тонкие губы японцев растянулись в халдейских улыбочках. Инцидент был исчерпан, маклеры заработали на пустом месте.