— Меня зовут Агейр, прекрасная госпожа. Агейр из рода Арне. Моя семья живет в небольшом поселении к северу от Витахольма. Сюда меня, как и моих товарищей, привело желание служить конунгу Лиду и вам, его несравненной сестре. Если бы мои уста были так же проворны, как жаворонки в степи, а речи так же сладки, как аромат трав весной, то я бы воспел вашу красоту, силу и ловкость, подобно тому, как прекрасные маковые цветы прославляют солнце. Но увы, я всего лишь человек, стоящий в начале длинного пути. Позвольте мне выразить все, что лежит у меня на сердце тем, что я буду служить вам верой и правдой, а, если потребуется, отдам жизнь, защищая вас.

— Я принимаю и вашу похвалу и ваше служение, Агейр из рода Арне. Знайте, что вчера вы бы победили, если бы соревнование было честным. К сожалению, мне не хватило мудрости, чтобы показать себя достаточно благородно в этом состязании. Мне стыдно и жаль, что я лишила вас законной победы.

— Но вы дали мне гораздо большее, моя госпожа, — блеснул темными глазами Агейр. — А теперь я счастливейший человек во всей степи, ибо буду служить вам.

— Ну, раз со знакомством мы закончили, — подал голос Эйдан, — то можно перейти к присяге. Если готовы, опуститесь на одно колено и повторяйте за мной: я пришел сюда по доброй воле, чтобы принести клятву служения Йорунн, дочери Канита, последней из рода Хольда, с позволения моего повелителя Лида, сына Канита, конунга Великой Степи. Здесь и сейчас клянусь я кровью своей, сердцем своим и рукой своей, что буду защищать и оберегать свою госпожу, буду верен ей, буду следовать за ней по слову ее. Отныне и навеки передаю я свой лук и стрелы, копье и щит, меч и седло в руки ее. Клянусь хранить верность, клянусь отдать жизнь свою за нее. И даже смерть не в силах освободить меня от обещания моего. Да будет слово мое твердо, во имя неба, трав и ветра.

— …во имя неба, трав и ветра, — словно эхом откликнулась троица.

— А я, Йорунн, дочь Канита, последняя из рода Хольда, слышу и принимаю вашу клятву. Отныне ваша жизнь и честь под моей защитой. Да будут мне свидетелями небо, травы и ветер, — торжественно закончила девушка. — Встаньте, воины.

Агейр встал на ноги первым, за ним Хала и Кит. Было заметно, что они взволнованы и довольны произошедшим. Йорунн же бросила на Эйдана быстрый взгляд, как бы спрашивая, как надо поступить дальше. Старый друг все понял верно и пришел ей на помощь:

— Что ж, я поздравляю вас. Не так много сейчас людей, принесших двойную клятву служения. Теперь вы обязаны быть все время рядом с конунгом и его сестрой, а потому вероятно не сможете покинуть надолго Витахольм. Если госпожа даст вам несколько дней, то вы могли бы вернуться к родным или друзьям и рассказать обо всем, что произошло тут.

— Разумеется, вы можете уехать. Вы должны закончить свои дела до того, как вернетесь в столицу, — не стала возражать Йорунн.

— Через луну вы должны вновь прибыть в Витахольм, и более не покидать его без разрешения госпожи Йорунн. Вам есть где жить тут?

Из всех ответил лишь Агейр:

— У нас нет тут ни родных, ни друзей, готовых принять нас под свой кров.

— Тогда вы останетесь жить вместе с людьми конунга здесь, во дворце, точнее в доме воинов. Вам выделят комнаты, оружие и содержание. Вы должны продолжить обучение. Я лично займусь этим и подберу для вас троих хороших наставников.

— Мне нет нужды уезжать, госпожа. В храме предвидели, что я захочу остаться тут, а потому дали мне все наставления еще до посвящения. Если позволите, я бы хотел приступить к своим обязанностям немедленно, — Хала вновь был строг и сосредоточен.

Йорунн кивнула, соглашаясь.

— Что ж, думаю, вы можете уже сегодня перебраться в дом воинов. Милорд Эйдан прав, вам лучше всего продолжить обучение. Ступайте, о вас позаботятся.

Внезапно с улицы раздался громкий звук: трубили в рога. Это словно вернуло всех в реальность. Йорунн вспомнила, что должна бы попрощаться с наместником Астарте, иначе это могло выглядеть как неуважение. Пожалуй, за минувшие сутки нарушений обычаев было уже и так слишком много. Потому девушка отпустила всех троих и вместе с Эйданом поспешила во двор. Хала, слегка помявшись в нерешительности, отправился следом, надеясь разузнать, где же искать дом воинов при дворе конунга.

Проводы прошли спокойно, Йорунн пожелала отбывающему наместнику легкой дороги и пообещала посетить город, когда появится возможность. Лид тепло обнял градоправителя, на том они и расстались. Брат с сестрой стояли на мраморных белых ступенях и смотрели, как один за другим в воротах исчезают всадники и зеленых плащах, как пыль от копыт лошадей поднимается в воздух, пронизанная лучами жаркого послеобеденного солнца. И никто не знал, что где-то в невообразимой дали стронулся тот крохотный камешек, которому суждено было обрушить лавину.

Дармсуд, столица Золотой Империи

— Итак, советник, я хочу знать твое мнение.

В кабинете царили тишина и спокойствие. Не было ни секретарей, ни охраны, ни просителей, ни слуг. Огни были погашены, только в камине слегка вздрагивали тусклые красные угли, да на рабочем столе сиятельного правителя Золотой Империи Сабира Ахунда вар Наиль из рода Фаррит горела одинокая лампа. Ее свет вырывал из полумрака две фигуры: самого императора и его ближайшего советника, лорда Ундеса.

Впрочем, даже такого скудного освещения хватало, чтобы понять — собеседники обсуждали что-то совсем не простое. Слишком сосредоточенным выглядело лицо Сабира, да и вся его фигура была напряжена.

На столе между двумя мужчинами лежала развернутая карта, искусно начертанная выверенными, тонкими штрихами. Советник Ундес потянулся к резной шкатулке красного дерева и вынул оттуда несколько крохотных золотых фигурок.

— Если позволите говорить откровенно, то у нас есть все шансы добиться результата, если получим контроль над восточными землями. Лесные поселения не представляют для нас интереса, они малочисленны и лежат в стороне от наиболее удобного пути, — он аккуратно опустил на поверхность карты первую фигурку, — вот тут, на побережье Внутреннего Моря хорошие гавани. Если брать севернее, — вторая статуэтка покорно заняла положенное место, — мы откроем себе проход к архипелагу Зеленых Островов. А так перекроем путь на юг, — третья фигурка обосновалась на тракте, уходящем за пределы карты.

Император мазнул по столу взглядом.

— Слишком большая территория, мы не сможем удерживать ее без постоянной поддержки из столицы.

— Не сможем в одиночку, — поправил советник.

— Даже если я добьюсь поддержки всей старой знати, это будет непросто. Хотя ты и сам понимаешь, что они не пойдут за мной без оглядки.

— Понимаю, поэтому предлагаю искать союзников в другом месте.

— Недоре? — скривился Сабир. — Исключено. Не хочу впутывать раньше времени герцога в наши дела.

— Вы напрасно забыли о народах самой степи, — Ундес вновь склонился над картой. — Конечно, я покинул те края очень давно, но, думаю, в некоторых вопросах ничего не поменялось. Мы можем использовать застарелую ненависть между кочевниками и королевством Хольда, натравив степняков друг на друга. Пусть сражаются хоть до последней капли крови. Тогда мы с легкостью возьмем то, что захотим.

— Хольдинги достаточно сильный народ, — Сабир не спешил хвататься за предложенную идею, — и привыкший к стычкам. Да и твои родичи из кочевников никогда не предавались праздности, они хорошо знают, где у меча острие, а где рукоять.

— Тем лучше для нас, — по тонко очерченным губам советника скользнула довольная улыбка. — Меньше своих людей придется посылать. Конечно, один-два малых кагота мы выделим, но, думаю, этого хватит.

— Две тысячи человек на все эти земли? Звучит сомнительно.

— Лишь потому, что вы не интересовались жизнью Великой Степи в последний год, — Ундес склонился в шутливо-угодливом поклоне.

— Ну так просвети меня, — сухо и холодно приказал Сабир. Ему не нравилось, когда советник даже в шутку позволял себе такой вот покровительственный тон.