Йорунн почувствовала, как задрожали руки. Чтобы успокоиться, она изо всех сил обхватила себя за плечи.

— Но что станет со мной, если я приму силы Тьмы? Как это изменит меня?

— Силы Огня и Тьмы, — поправил ее Хальвард. — А что станет с простым человеком, если его коронуют пред лицом людей и богов? — ответил он вопросом на вопрос. — Для одного это стало бы самым большим подарком, для другого — проклятием. Ни Огонь, ни Тьма сами по себе не меняют человека, но сила, которую приносит с собой любое магическое умение, может. Власть всегда была яблоком раздора в нашем мире, за нее убивают, ради нее предают, некоторые даже учатся изображать любовь, лишь бы стать на одну ступень ближе к вожделенной цели. О, а сколько гордыни может вырасти в душе, сколько жадности и изворотливости поселиться в сердце и в разуме, когда обретаешь возможность играть чужими жизнями и судьбами, — лицо его внезапно словно посуровело, а глаза смотрели вглубь невидимых иным смертным далей. — Однажды я тоже потянулся за этой силой. Не ради призрачной мечты, а ради того, чтобы выжить. Делал ужасные вещи, шел, не разбирая дороги и не обращая внимание на людей, которые попадались мне на пути. Тогда мне казалось, что раз судьба посылает мне возможности, то ими нужно воспользоваться. Кто посмеет меня осудить? Со временем пришло осознание, что не обязательно пользоваться оружием, даже если умеешь им хорошо владеть. И что слова могут ранить или исцелить не хуже, чем нож и лекарство. Хочешь знать, станешь ли ты чудовищем? Зависит только от тебя и тех решений, которые ты примешь. Я не стану оправдываться за те поступки, что совершил ранее, да и смысла в этом нет, ничего исправить нельзя. Многие, кого я знал в те времена, даже их дети и внуки, уже долгие годы почивают в земле. Но в сердце я буду носить этот стыд и сожаление всю жизнь, надеясь, что больше никогда не повторю прошлых ошибок.

Хальвард встал и прошелся по площадке, затем остановился напротив Йорунн.

— Хочешь знать, чего я хочу от тебя на самом деле?

Та кивнула.

— Мне нужно, чтобы ты переняла все знания, которыми я обладаю. Не только о владении магией. Ты должна стать моей тенью, знать все, что происходит не только в Недоре и Миате, но и в империи. Я хочу, чтобы Ульф Ньерд занялся твоими тренировками. Ты хорошая наездница, неплохой лучник, но с мечом обращаться практически не умеешь, — щеки девушки покрыл густой румянец. — Ульф станет твоим наставником во всем, что касается военного дела, он хороший тактик и достаточно успешный стратег, под его руководством ты увидишь многое, на что раньше не обращала внимания, сможешь находить сильные и слабые места противника, верно оценивать свои возможности. С другой стороны, я займусь тем, чтобы ты стала частью этого города и страны. Если тебя узнают и примут войска и жители Недоре и Миаты, то даже в случае моей гибели у тебя останутся верные союзники, на которых можно опереться в сложные времена. Это займет не один год, даже не два, пройдет много времени, прежде, чем ты будешь готова настолько, чтобы принимать по-настоящему важные решения, и годы, пока ты сможешь освободить свои земли от Талгата. Я не потребую бездумного подчинения, но хочу, чтобы ты понимала, что, пока обучение не закончено, ты находишься под моей защитой и моей ответственностью. Что касается магии, то пока рано говорить определенно, но в тебе дремлет дар большой силы, который легко пробудить. Я все еще пугаю тебя? — внезапно спросил Хальвард.

Йорунн секунду помедлила, прислушиваясь к ощущениям внутри себя, с удивлением понимая, что сейчас абсолютно спокойна.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Но я не доверяю вам.

— Я бы удивился, будь иначе. Опасно верить на слово тому, кто еще недавно был твоим врагом. И все же я прошу тебя принять мое предложение. До начала лета осталось меньше одной луны, затем мы должны либо разорвать связь, либо подтвердить ее. Но если ты будешь прятаться в стенах комнаты или искать уединения в тишине обители Семиликой, то можешь пропустить много важного. Поэтому я хочу, чтобы с завтрашнего дня ты сопровождала меня. Возможно, это поможет тебе принять решение.

— Так вы знаете, что я искала помощи в храме? — Йорунн почувствовала себя ребенком, который едва не нарушил запрет взрослых.

— Разумеется, как я сказал раньше — глупо безоглядно верить вчерашнему врагу. Однако я не против того, чтобы ты разговаривала с настоятельницей храма. Мы знакомы много лет, и полностью доверяю ее умению хранить тайны. Она слышала их больше, чем иной человек может узнать за всю жизнь. И если ты получишь совет Семиликой, то не советую пропускать его мимо ушей.

— Богиня не стала говорить со мной, — Йорунн покачала головой. — А я не рассказала настоятельнице ничего лишнего. Но с благодарностью вопрользуюсь правом говорить с кем-то, кроме вас.

Хальвард кивнул, вновь оборачиваясь к струям бегущей воды.

— Ты принимаешь мое приглашение сопровождать меня завтра?

— Да, — ответила она, слегка поколебавшись. Во многом правитель прав, ей действительно надо больше понимать, что происходит вокруг.

— Тогда будь готова рано утром. Отправляемся сразу после завтрака.

Утро выдалось туманным и холодным. Вместе с Йорунн и правителем отправился также Ульф. Сегодня он единственный из всех пребывал в хорошем настроении, Хальвард был сосредоточен и задумчив, Йорунн же выглядела скованной и настороженной. На конюшне девушке подвели небольшую, но крепкую лошадку, по-видимому, из горных пород. Хальвард оседлал своего черного жеребца сам, Ульф выбрал пегую кобылу с крепкими ногами.

— Не хочу свернуть себе шею в горах, — пояснил он, перехватив удивленный взгляд Йорунн. — Вики — хорошая и выносливая, она как никто чувствует сыпучие дороги и не боится крутых склонов, — он похлопал кобылу по шее и поднялся в седло. — Вперед, если повезет, увидишь, как встает солнце над горами.

Они выехали втроем через одни из боковых врат в верхнем ярусе. Правитель ехал первым, за ним Черный Волк, Йорунн — в конце, стараясь запомнить путь. Дорога быстро стала крутой и узкой, принялась петлять, огибая огромные валуны, и наконец превратилась в небольшую тропинку. По ней взбирались все выше и выше сквозь туман, оказавшийся облаками.

Через час неспешного подъема по бесконечным поворотам путники увидели яркий солнечный свет впереди. Он разливался по молочной пелене кругом, превращая ее в дивное сияющее покрывало. Позади на тропу падали сине-сиреневые тени, окаймленные радужным свечением и казавшиеся огромными при таком свете.

Когда порыв ветра отогнал последние влажные клочья, всадники вынырнули в яркий весенний день. Над головой разливалось лазурью чистое бескрайнее небо, а под ногами стелилось пушистое бело-розовое море. Оно вскипало и покачивалось, сползая с горных плечей вниз в долину, наполовину скрытую мягким покровом. В прорехи между облаками проглядывали возделанные поля в причудливых узорах света и тени. Тропа уперлась в широкую каменистую площадку, словно специально высеченную в скалах таким образом, чтобы было видно город и долину. Хальвард спешился и отпустил своего скакуна гулять по травянистому склону, остальные последовали его примеру.

— Смотри, — Ульф Ньорд тронул Йорунн за рукав, привлекая внимание к еле различимым на таком расстоянии темным силуэтам на горных вершинах. — Сторожевые башни Недоре. Они отмечают границу наших земель. Это — он махнул рукой в сторону леса у подножия гор справа, — проходит ущелье реки Лондли, за ней начинаются великие леса. А там, — его рука указала на невысокую гряду округлых вершин, опоясывающих горизонт за лесом, — за Серыми перевалами начинаются территории империи. Много лет назад тут располагалась старинная смотровая площадка и наблюдательный пост. Часовые, что несли здесь службу, принимали световые сигналы сторожевых башен задолго до того, как враги приближались к городу. Сейчас это место — лишь память, хотя вид тут отличный.

— Но что мы здесь делаем?