— Спасибо, госпожа, вы стали мне второй матерью, я никогда не забуду вашей доброты.

К ним подошел Агвид и крепко пожал Йорунн руку, а затем вручил девушке что-то длинное, завернутое в плотную ткань.

— Это тебе на память о нас, — тихо сказал он. — Удачи тебе, девочка.

Хальвард поднялся в седло, и отряд тронулся в путь. Дорога петляла и крутилась, прижимаясь к склону. Горы тут были очень крутыми, но склоны их были покрыты лесами, потому рассмотреть что-то, кроме ветвей деревьев было непросто. Через час после начала спуска отряд свернул на небольшую тропу, оставив широкую дорогу позади. Тропинка позволяла ехать только друг за другом и местами превращалась в каменистую осыпь, но лошади шли спокойно и размеренно.

К обеду вышли к началу небольшого ручья, спускавшегося по дну оврага в долину. В этот день всадники не встретили ни единой живой души, только мелкие любопытные зверушки иногда перебегали между корнями горных сосен. Несколько раз за этот день отряд останавливался на привалы, но надолго не задерживался нигде. Когда солнце спряталось за вершины гор и по ущелью потянулись темные тени, Йорунн почувствовала, что ужасно устала и готова лечь спать прямо тут на сырой, холодной земле. Словно расслышав ее мысли, к ней поближе подъехал Арен и, указывая рукой вперед, произнес:

— Немного осталось, вон там, где кончается ущелье есть пастуший дом. Сейчас он пуст после зимы, но в подобных убежищах всегда есть дрова и надежная крыша. Там и заночуем.

Когда отряд наконец добрался до стоянки, в темнеющем небе уже зажигались звезды. Короткий весенний день закончился. Путники поужинали разогретыми лепешками и пирогом, люди в доме тихо переговаривались и устраивались на ночлег, трое после ужина оделись потеплее и ушли к лошадям. Перед сном Йорунн размотала сверток, который вручил ей на прощание Агвид, и тихо рассмеялась: внутри оказался длинный охотничий лук и полный колчан новеньких стрел с полосатыми перьями. С тёплой мыслью о том, что старый вояка оказался более наблюдательным, чем разговорчивым, девушка уснула. Лук и стрелы остались лежать подле нее, никто не стал забирать у нее оружие.

Отряд неторопливо пробирался предгорьями, старательно огибая небольшие деревушки, раскинувшиеся между отрогами. Тут внизу было значительно теплее. Тропы, которыми они ехали, почти просохли, но иногда отряду все равно приходилось пробираться по жидкой грязи. Один из воинов с тихим вздохом заметил себе под нос, что на тракте для гонцов уже наверняка сухо. Ночевали снова в пустом пастушьем доме. А когда солнце позолотило заснеженные пики гор, решительно выехали на широкую дорогу. Кони, почуяв под ногами утоптанную ровную почву, повеселели и затрусили с большим удовольствием. Хальвард, словно решив порадовать четвероногих, пустил своего жеребца рысью.

Весь день путники то спускались с невысоких холмов, то вновь карабкались вверх. На тракте им стали попадаться пока еще нечастые путешественники, в основном крестьяне и маленькие патрульные отряды. Сельские телеги старались чуть отступить в сторону, уступая всадникам дорогу. Путешественники миновали несколько деревень и к вечеру даже остановились в одной из них на ночлег. Разместились в большой богатой усадьбе на окраине. Хозяин усадьбы, по-видимому, знал, что у него будут гости, потому что к их приезду были готовы не только ужин и комнаты, но и горячая вода.

Утром отряд свернул с тракта на небольшой проселок, быстро нырнувший в рощу меж холмов. Теперь по сторонам не было видно жилья, сама дорога сузилась и стала больше напоминать широкую тропу, зато места вокруг стали совсем живописными.

— А почему вы назвали своим командиром Ульфа Ньорда, а не правителя Хальварда? — поинтересовалась Йорунн у Арена на одном из привалов. — Я думала, что раз вы служите в личной охране герцога, то подчиняетесь только ему.

— В целом, в любом другом месте империи так и было бы, — пояснил воин. — Но традиции Недоре во многом отличаются от общепринятых. К примеру, правитель не занимается напрямую военными делами герцогства. В его ведении — дипломатия и взаимодействие с остальной империей, жизнь внутри страны, все, что связано с магией. Когда-то он создал устрашающую армию, которая обеспечила нам почти полную свободу от императорского престола, но со временем передал ее в руки верных людей. Сейчас именно Ульф Ньорд возглавляет основные силы герцогства.

— Звучит непривычно. В моей стране рядом с правителем могут быть только люди, связавшие себя личной клятвой верности.

— В верности Черного Волка не стоит сомневаться, как и в моей и моих товарищей, — спокойно продолжил Арен. — Для нас служение правителю — огромная честь. Знаете, как прозвали в империи Ульфа? Черным Псом, как раз за бескомпромиссную верность правителю. Такую, что не покупается ни за деньги, ни за титулы, ни за страх.

— Расскажите мне о своем командире. Каков он?

— Сложно описать в двух словах. Он может казаться веселым и приветливым, если захочет. Но у него сердце воина, как мечнику ему нет равных во всей империи. Решения его быстры, а карает он безжалостно. Вам его не стоит бояться, а вот люди императора опасаются Ульфа Ньорда совсем не зря.

Йорунн кивнула.

— А что наследники правителя? Ведь у него должны быть дети?

— Их нет, как нет ни семьи, ни родных, — немного грустно ответил Арен. — Боюсь, что единственной ценностью для него является его земля и его люди.

Путники постепенно пересекали долину и стали приближаться к горам на другом ее краю, хотя до настоящих вершин было много дней пути. Но земля упрямо поднималась невысокими волнами, заставляя тропу отклоняться то в одну сторону, то в другую. Рядом с дорогой вилась ленточка небольшой речки, скорее даже ручья, весело сверкающего на перекатах. Иногда попадались рощицы, пока еще без листвы, но земля под деревьями успела разукраситься первоцветами. Днем становилось совсем тепло, путешественники часто ехали без плащей, позволяя солнцу играть бликами на серебрянных вышивках одежд.

Вечерний привал устроили в одной из рощ, рядом с небольшим озером. Сегодня Йорунн впервые решилась расположиться поближе к костру и послушать, о чем говорят люди в отряде. Она уже лучше понимала язык спутников, иногда даже ловила шутки, которыми обменивались солдаты.

— И тут я слышу, что входные двери хлопнули, — рассказывал один из парней. — Ну я как подскочу, чуть головой потолок не прошиб, а бежать-то некуда — в доме один вход и выход.

— А Вигдис что же?

— Платье скорее натягивать, постель заправлять, меня в окно сунула, одежду следом выкинула, еле створки закрыть успела — ввалился ее муж. Ему соседи напели, что, мол, жена любовника завела. Ну и давай он по комнате рыскать, доказательства измены искать. Под кровать залез, в шкаф заглянул, крику было!

— А ты что?

— А что я, — расплылся в улыбке парень. — Сижу в колючих кустах, очень уж Вигдис розы везде любила сажать, и молчу старательно. Так до рассвета и просидел, комаров кормил, пока они оба не угомонились и не уснули.

— А дальше что?

— А ничего. Ушел в одном сапоге, второй где-то у них остался. Только теперь я с замужними не кручу и розы ненавижу, — развел руками парень, а слушатели хором покатились со смеху.

Неловкость первых дней пути почти сошла на нет, девушке перестало казаться, что за ней постоянно следят. Хотя она понимала, что на самом деле вздумай она отлучиться от лагеря дальше, чем это было действительно необходимо, ей бы сразу напомнили о том, что она совсем не вольна в своих действиях. Но в глубине души Йорунн была рада даже такой небольшой свободе. Правитель не приближался к ней, не обращался, да и вообще словно забыл о её существовании.

Она все еще ощущала давление его магии, но меньше, как будто та стихла, сжалась и отошла на дальний план, впрочем, возможно, девушка просто стала к ней привыкать. Когда спустилась ночь и все уснули, Йорунн еще долго любовалась отражениями звезд на тихой глади озера.