На следующее утро отряд продолжил путь. Кони резво несли седоков по холмам, похоже, им нравилась дорога в ковре из зеленых трав гораздо больше, чем по камням в горах. Сегодня рядом с Йорунн ехал Арен. Он с удовольствием рассказывал об этих местах. До возникновения империи тут жил небольшой народ, владеющий странной магией. Скорее всего, их сила была остатками магических первостихий земли и воды. По крайней мере, они не рубили деревьев и строили жилища только из камней, не возделывали землю, но много охотились и ловили рыбу. Со временем их сила угасла, сами они исчезли, а их жилища разрушились. Но иногда можно было найти укромные места с остатками древних святилищ.

— Говорят, здешние ручьи и озера — это последнее творение пропавшего народа, — рассказывал Арен. — Они заговаривали воды, и те могли течь или останавливаться по их желанию. Сейчас не найти даже потомков того народа, но в этих местах по прежнему не возделывают землю и не строят города в память о странных людях, любивших эти места раньше.

— Скорее уж, поселяне боятся, что тут обитают духи, — встрял другой воин, молодой парень по имени Малкон, — говорят, если срубить здешние деревья, то духи будут мстить всем до седьмого колена.

Арен хмыкнул и покачал головой.

— Не думаю я, что милорд бы позволил такое всяким духам, скорее, просто хранит эти места, как сад для жителей страны. Тут ведь живет множество редких зверей и птиц. Им тут спокойнее, чем рядом с городами.

— Разве у правителя есть время на то, чтобы интересоваться такими мелочами? — в голосе Йорунн явно скользнуло недоверие.

— Иногда мне кажется, что нет вещей, которые его не интересуют, — задумчиво протянул Арен. — Я знаю, вы, южане, мало интересуетесь жизнью за пределами своих земель, считаете нас чем-то неведомым, а потому опасным. Вы боитесь империи, хотя не знаете о ней почти ничего. Но правда в том, что мы такие же люди, как и вы. Да, у нас непривычные для иноземцев традиции, сильная связь с магией, но в остальном — все одинаково. И наши правители так же могут любить свою землю, так же заботиться о своих подданных, как и ваши. Я уже много лет состою в личной охране герцога и до сих пор не видел, чтоб его рука карала безвинных. Да, он бывает суров, даже жесток, но никогда без повода, — коротко кивнув, Арен послал коня вперед, явно желая завершить разговор.

— Сегодня вечером мы, наверное, уже будем высоко в холмах, — Малкон прищурился, глядя вдаль. Оттуда будет видно долину озер, самое ее начало. Когда доберемся до первого озера, снова выйдем на тракт, а там пара часов пути — и мы в столице.

— Так скоро?

— Да, дорога, по которой мы движемся сейчас, хоть и длинная, но идется по ней быстрее. Думаю, — его голос стал тише — это тоже остатки древней магии.

Дальше ехали молча до самого заката. Местность плавно повышалась. Теперь, если Йорунн оглядывалась, пройденная часть пути казалось змейкой, вьющейся внизу по пестрому одеялу. Подъемы стали дольше, спуски короче, среди трав начали появляться валуны и острые каменные глыбы. К вечеру с далеких гор впереди задул холодный ветер, ночевка вышла неуютной.

Последний день в пути прошел быстро и спокойно. Когда солнце почти коснулось краем горизонта, отряд поднимался на очередной склон. Хальвард замер на вершине, всматриваясь во что-то впереди. Потом обернулся, нашел взглядом Йорунн и дал знак подъехать к нему. Она подчинилась. С холма открывался чудесный вид на длинное озеро, раскинувшееся между пологими холмами и неожиданно устремленной ввысь каменной грядой. Сейчас воды озера уже поблекли, но красные отблески заката зажгли серо-белые скалы над темной гладью, словно факел. Когда Йорунн приблизилась, правитель указал ей вперед на дорогу, по которой мчалось несколько всадников, у одного из них в руках было знамя, но отсюда разглядеть символы на полотне можно было, лишь обладая зрением орла.

— Нас уже встречают. Подождем, — кратко обронил Хальвард.

Отряд приближался быстро. Снова воины, снова в черной форме, снова люди правителя. Человек, скакавший первым, осадил коня, не доезжая до замерших на вершине людей, спешился, приблизился и преклонил колено в почтительном поклоне.

— Приветствую правителя! — голос воина был чист и звонок, говорил он на всеобщем с едва уловимым акцентом. — Ваше возвращение — радость для меня.

Хальвард спешился, подошел к воину, поднял его и крепко обнял. “Они же друзья, — внезапно осознала Йорунн. — У этого мага есть друг?”

— Мы ждали вас еще вчера, вы задержались, — в тоне воина скользнул укор. — Я начал волноваться. Почти, — сине-зеленые глаза его улыбались. — Сестра и вовсе извела меня вопросами, куда вы пропали. Но я вижу, поездка не была совсем напрасной? — он в упор рассматривал Йорунн, словно оценивая её.

Щеки девушки внезапно вспыхнули от стыда — она почувствовала себя, словно товар на ярмарке. Йорунн надменно вздернула голову вверх и застыла в седле, словно изваяние.

— В каком-то смысле ты прав, — задумчиво протянул Хальвард. Затем повернулся к Йорунн. — Я хочу представить тебе своего ближайшего соратника, друга и спутника: Ульф Ньорд, Черный Волк, командир армии Недоре, Миаты и Зеленых островов.

Ульф придержал повод коня Йорунн и подал ей руку, помогая спешиться, но она не шелохнулась. Тогда Ульф внезапно ухватил девушку за талию и ловко стянул ее вниз. На секунду их лица оказались совсем близко, и Йорунн вздрогнула от жгучего взгляда. Всего одно мгновение — и Ульф поставил ее на землю, склонившись в глубоком поклоне.

— Неужели я оказался в немилости у столь прекрасного существа?

— Я не давала позволения прикасаться к себе, — ответила она резко.

— Прошу прощения за свою невежливость, — склонил он голову набок, на лице застыла жесткая усмешка. — Боюсь, мои манеры больше подходят для войны, чем для вежливых знакомств. К тому же сдержанность — не самая сильная моя черта. Что ж, — он развел руками, — я уверен, со временем вы привыкнете. Я знаю, как приручить даже самую осторожную дичь.

“Придется привыкнуть, ведь бежать мне просто некуда, — тоскливо вздохнула Йорунн. — Даже если кто-то отпустит, в чем я сильно сомневаюсь”.

— Оставь ее, Ульф, — внезапно вступился Хальвард. — Она еще не привыкла и судит о нас только по слухам и коротким встречам, которые, надо признать, получились не самыми удачными.

Ульф еще раз окинул взглядом тонкую фигурку. Вздохнул.

— Хороша, хоть и еще девчонка совсем. Думаю, мы сможем добиться неплохих результатов, но мне нужно будет время.

— Еще ничего не решено, — голос Хальварда был ровным, совсем без эмоций. — Едем, не хочу ночевать в поле.

Теперь скакали во весь опор. До столицы было уже совсем близко, но несмелое весеннее солнце скрылось за горами, а черные тени длинным змеями ползли по оврагам, наполняя вечер холодом и сыростью. Йорунн старалась не думать о том, что ждет ее впереди. Вряд ли эти люди будут питать хоть каплю симпатии и сочувствия к ней, вряд ли ее жизнь сейчас имеет большую ценность для кого-то, кроме нее. Возможно, разжать поводья и камнем броситься под копыта коней, позволив голове разбиться о дорогу, было бы не самым плохим решением. Ни страха, ни стыда, ни забот. На какую-то долю секунды она всерьез подумала, что это был бы выход.

Тем временем отряд вылетел на тракт, широкой дугой обходящий очередной холм, а затем, словно стрела, устремившийся к высоким воротам. Йорунн подняла глаза и с изумлением воззрилась на город перед собой. Древняя столица сияла огнями. Они тянулись вдоль дороги, подрагивая в низких открытых чашах. Мерцала и переливалась вся верхняя галерея оборонительной стены. Широкие ворота в город, распахнутые в ожидании своего правителя, были украшены десятками факелов.

Высота стен казалось Йорунн невозможной, но остальные люди в отряде даже не обратили на них внимания. Караульные и простые воины у ворот вытянулись и замерли, почтительно приветствуя своего правителя. Некоторым он кивнул в ответ. А за стенами выше и выше по склонам, тянулись бесконечные дома и улицы, огромный мир, наполненный жизнью и светом.