— Тьма изменчива, — продолжил правитель, заставляя подняться с земли тени, которые отбрасывала его фигура в свете огоньков. Те охотно поднялись и закружились в плавном танце, то взлетая выше головы Йорунн, то вновь растекаясь по гладкой поверхности камня, — может принять практически любой вид. Но у каждого носителя есть наиболее стабильная теневая форма, к которой стремиться Тьма, оставленная без прямого приказа. Для кого-то это теневой двойник, для кого-то четвероногий спутник, у кого-то тьма сжимается до небольшого украшения или элемента одежды, размер и форма в данном случае не имеет никакого значения. Такие теневые воплощения, связанные с носителем, принято называть истинным обликом мага. Обычно они сокрыты от всех, даже от обученных, потому как являются частичным отражением внутренней сути мага, могут раскрывать слабые стороны носителя. Однако при желании ты можешь позволить кому угодно увидеть твой истинный облик. Именно в нем маг имеет максимальное соприкосновение с Тьмой, становясь с ней в прямом смысле неделимым целым, а потому эта форма является наиболее могущественной для всех теневых. В ней происходит первичное слияние носителя и его силы.

— А каков ваш истинный облик? — в голосе Йорунн скользили нотки страха.

— Думаешь, что готова его увидеть?

— Я хочу знать о вашей внутренней сути и ваших слабостях. И хочу знать, во что могу превратиться сама, если останусь рядом с вами, — тихо, но твердо ответила она.

Хальварду понравился этот ответ, легкая улыбка тронула его сжатые губы.

— Тогда смотри, — и он плавным жестом развел в сторону руки, отступив на шаг назад.

Звуки ночного леса словно разом отдалились и исчезли, спрятавшись за край сознания. Даже звезды умерили свой блеск в одно мгновение. Сначала Йорунн не поняла, почему плащ правителя сумеречных земель взвился вверх, словно поднятый внезапным порывом ветра, а затем ахнула от удивления, поняв, что за спиной Хальварда развернулись исполинские черные крылья. Они словно источали мрак, острыми окончаниями вспарывая ночную прохладу, затмевая звезды.

Тьма сочилась с кончиков крыльев, закручиваясь в воздухе легким туманом и бесследно таяла. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно. Человеческий силуэт снова потерял четкость, растворяясь в тугих вихрях темной энергии, только лицо и руки правителя сохраняли резкость очертаний.

Йорунн, словно зачарованная, сделала шаг вперед и протянула руку, чтобы прикоснуться к крыльям. Хальвард не сводил с нее напряженного взгляда, но подойти позволил. На ощупь Тьма оказалось мягкой, чуть шершавой и теплой. Йорунн провела рукой вдоль мягких изгибов крыла до самого кончика, а за ее рукой потянулась тонкая темная струйка энергии, обвилась вокруг ее запястья, скользнула вдоль руки, обняла за плечи и стекла к ногам, оставив после себя легкий отзвук тепла.

Несколько долгих секунд Йорунн молчала, наслаждаясь тем, как внутренние ощущения меняются, переходя от недоверия к бурному восторгу. Затем опустила руку, и дивное видение растаяло. Перед ней снова стоял человек, пусть высокий и сильный, но всего лишь человек, а не крылатое создание, наполненное могуществом и силой.

— Это прекрасно, — тихо выдохнула она.

— Обычно мой истинный облик вызывает совсем другие эмоции, — Хальвард удивленно приподнял брови. — Страх, ужас, опасение, но никогда восторг. У тебя сильное сердце, раз ты не испугалась вида крылатого чудовища.

Взгляд Йорунн вспыхнул даже в темноте:

— Как можно не восхититься силой крыльев, что могут подарить полет и свободу неба? — с удивлением произнесла она. — Разве можно не восхищаться красотой грозы в вышине или шторма в осеннем море? Да, стихия может быть безжалостной к неумелому путнику, но это не умаляет красоты и величия природы.

— Благодарю тебя, Йорунн из дома Хольда, — церемонно поклонился правитель.

— А каков мой истинный облик? Я хочу увидеть его.

— Рано, — Хальвард отрицательно качнул головой. — У тебя нет даже минимальных навыков сдерживания, сознание твое слишком неустойчиво, чтобы пропустить через себя такую огромную концентрацию силы и сохранить целостность. Тьма — слишком серьезная магия, чтобы играть с ней.

Йорунн тихо вздохнула. Что ж, ей придется проявить терпение и упорство. Если все-таки решение об обучении будет принято.

А звезды кололись, рассыпая тонкие лучи в ночной прохладе, и пела живая тьма между ними, и вторя ей, звенела внутри тягучая, вязкая, беспокойная сила.

— Нам пора, — голос правителя вернул Йорунн в реальность.

Огни вокруг Теневого храма погасли, унося с собой очарование темной магии. Обратную дорогу Йорунн почти не заметила, погруженная в свои мысли. Она молча шагала за человеком в черном, рассматривая его спину. Отчего-то ей казалось, что Хальвард очень устал. Хотя шаг его остался таким же твердым, как раньше, она уловила какую-то перемену настроения, словно невнятная тревога прокралась в сознание и разбила волшебство уходящей ночи. До самого дворца не было сказано ни слова, но в общей зале их ждал невыспавшийся и мрачный Ульф, полностью одетый, в кольчуге. Он протянул Хальварду небольшой свиток.

— Их заметили, только что прислали весть дозорные на перевалах, — на лице его застыло крайне неприятное выражение, брови нахмурены, лоб пересекла морщинка, взгляд стал злым, опасным. — Маленькая деревня на побережье, нападающие почти успели уйти, но один из береговых отрядов заметил дым от пожара и перехватил их при отступлении. Ждем твоего решения, можем выехать сразу же.

Хальвард быстро прочел короткое сообщение, по лицу не понять было реакции, но не зрением, а внутренним чутьем Йорунн поняла, что собирается нешуточная гроза.

— Я сам решу их судьбу, но прежде поговорю с ними лично, — кривая улыбка появилась на губах правителя, а интонация, с которой он произнес слово “поговорю”, рванула по нервам острыми, холодными когтями. — Выезжаем, как только переоденусь. Вели готовить лошадей.

— Уже сделано, — Ульф коротко кивнул и, кажется, только сейчас заметил Йорунн за спиной правителя. — Тебе не стоит волноваться, ступай к себе.

Йорунн словно примерзла к полу, не сделав даже одного шага. Сейчас на нее смотрело двое опасных, голодных хищников, каждый из которых мог справиться с ней, даже не сбившись с дыхания, и все же она нашла в себе силы, чтобы возразить:

— Я никуда не пойду. Я еду с вами.

— Глупая девчонка, — вспылил Ульф. — Ты даже не знаешь, о чем речь.

— Так узнаю, — вспыхнула в ней прежняя дерзость. — Если я должна найти свое место в этом новом мире, то я хочу видеть, что это за мир.

— А поймешь ли ты то, что увидишь? — неожиданно гневно спросил Ульф. — Что может знать глупая самоуверенная степнячка, которая и жизни-то не видела за пределами своего дворца?

— Кое-что все же видела, — внезапно осмелела Йорунн и подошла вплотную к Ульфу, глядя на него снизу вверх. Руки сами собой сжались в кулаки. — И не тебе решать, мало это или много.

— Собирайся, — короткий приказ правителя прервал начинающуюся стычку. — У тебя десять минут. Нам предстоит быстрая и долгая скачка. Как прибудем на место, ты молчишь, ни во что не вмешиваешься, не высовываешься. Хоть в чем-то пойдешь против моего слова — узнаешь, что бывает за неповиновение. Все, время пошло.

Йорунн еще секунду помедлила, затем отступила на шаг назад и, быстро развернувшись, ушла в свою комнату. Ульф проводил ее тяжелым взглядом, затем взял со стола пояс и меч и молча застегнул на себе оружие.

— Напрасно ты ей позволил. Это не для нее.

— Напрасно ты на ней срываешься, — в тон ему ответил Хальвард. — Она не виновата, сам знаешь. Откуда ей знать? Умерь свой гнев, он плохой советчик.

— Понимаю, но есть вещи, которые я не могу забыть и простить, — Ульф тяжело вздохнул. — Если это те же люди, я сам их порву, голыми руками. Считаешь, что Йорунн надо такое видеть?

— Это будет не первая бойня в ее жизни. И если девочка не примет реальность такой, какой она есть, то я вообще зря сохранил ей жизнь.