Внезапно, Йорунн почувствовала пустоту и жуткую усталость. Захотелось сбежать отсюда хоть куда-нибудь, лишь бы остаться наедине с собой. Она узнала и вспомнила слишком много. Встала, пошатнулась, схватилась за спинку кресла, чтобы не упасть. Хотела гордо поднять голову, но силы покинули ее.

— Я хочу уйти.

Правитель окинул ее долгим взглядом. Помолчал.

— Ступай, отдыхай. Думаю, для одного вечера достаточно.

Йорунн не запомнила, как шла обратно, как открыла дверь своей комнаты, как рухнула на кровать. Сон сморил ее мгновенно, и во сне она падала в бездонную темную яму.

Следующие несколько дней Йорунн провела в своей комнате за раздумьями. То и дело в голове всплывали отрывки воспоминаний — о доме, о брате, о том, как они держали оборону, отступали, бросив захваченные стены и ворота. Как не смогли выбраться из окружения. Она вспоминала, как гибли ее близкие, ее соратники. Тела оставались на улицах… Никто уже не пришел, чтоб дать мир павшим, оплакать их над курганами, собрать дары для долгого путешествия к предкам. Почему-то ярче всего она помнила запах дыма. Горький, острый. Самые стойкие и отчаянные продолжали сражаться у каждой преграды, даже самой малой. Они не сдавались и гибли, падая осенними листьями под ноги завоевателей.

Сначала ей казалось, что горе поглотит ее целиком, хотелось выть, и она выла, вцепившись руками в подушку. Но к концу первого дня слезы закончились, осталась пустота, усталость взяла верх и девушка уснула. В ту ночь Йорунн не видела даже кошмаров. Следующее утро было мрачным, метель бушевала так, что рассвет практически не отличался от ночи. Девушка сидела у окна и смотрела, как снежинки разбиваются о стекло, липнут друг к другу, сминая тонкие лучики, и, сдаваясь напору тепла, начинают таять. Что ж, вода оказалась мудрее людей, если нельзя было оставаться снегом, то она менялась, чтобы продолжить путь.

Йорунн было холодно и страшно. Она была неизвестно где, рядом с людьми, которым никем не приходилась. Ее жизнь была перечеркнута, да и саму жизнь ей сохранял лишь случайно подобранный в степи браслет. Ее дальнейшая судьба зависела от других людей, свобода была недостижимой мечтой. Если она откажется, вряд ли ее оставят в покое. Зачем надо рисковать и отпускать врага, если можно просто убить? Правитель уже однажды дал ей обещание и нарушил его, нарушит и во второй раз. С удивлением Йорунн поняла, что умирать ей уже не хочется. На смену отчаянию пришла злость. “Я хочу выжить, хочу отомстить. Всем, кто топтал меня. Всем, кто считает страх своим оружием”, - тихо прошептала она самой себе.

В мире не так уж много магов, она могла стать одной из них. С губ сорвался смешок и тут же утонул во всхлипе. Как только она дошла до таких мыслей? Магия изменит ее, глупо надеяться, что получив такую мощь и такие знания, она останется прежней. А что, если она станет равнодушным монстром, таким, как правитель Недоре, Миаты и Зеленых островов? Когда в детстве отец учил Йорунн и Лида стрелять из лука, он всегда повторял: "Любая спущенная стрела может оборвать чью-то жизнь, поэтому мы несем ответственность за эту стрелу". Нельзя совершить подлость, не став подлым, нельзя убить, не став убийцей. Нельзя овладеть темной магией, не пустив Тьму в сердце. Йорунн провела рукой по лбу и почувствовала холодные капельки пота. Кажется, она сходит с ума…

Хальвард ощущал волнение силы. Ему не надо было видеть, что происходит в комнате наверху, чтобы понять, какая борьба происходит в душе девчонки. Слишком юна, чтоб понять. Слишком испугана, чтобы верить. Хорошо хоть убить себя больше не хочет, это он понял сразу. Сейчас он уже мог почти физически ощутить всю ее боль и отчаяние, но тень смерти отодвинулась и растаяла вдалеке. Хорошо, значит, надо дать ей время, пусть подумает и смирится со своей судьбой, как смирился он.

Неожиданно стало жаль девочку: она так верила в добро и справедливость, а жизнь наказала ее чересчур жестоко. Он долго думал, стоит ли вообще оставлять ее в живых. Лишняя фигура на доске, неуместная, как детская кукла среди оружейного зала. От нее может быть больше проблем, чем пользы.

Можно запугать ее, добиться согласия на расторжение договора, снять браслеты и покончить с ней. Возможно, она даже сама согласится на такой исход. Он криво усмехнулся… Но сейчас важно другое.

Сила вздымалась долгими тягучими волнами, тянулась и изгибалась, словно хотела защитить девчонку. Это было странно, ведь личность ученика никогда не имела значения. Возможно, он зря так долго выжидал и позволил девочке носить браслет, «простую находку», как выразилась она. Может, при длительном ношении магия начинала устанавливать связь с потенциальным учеником? Это осложняло дело, сужало возможность выбора. Правитель не любил, когда его пытались ограничивать, ни люди, ни магия, ни даже сама Тьма.

Он сел в кресло у огня и задумался. Всего десять дней, теперь он точно знал, что снег откроет перевалы к началу луны, и они тронутся в путь. Что ж, пока он не тронет девочку и пальцем, пусть думает и решает сама. Если совсем глупа, то откажется. Если умнее, то согласится. Сможет выдержать обучение — станет сильной и опасной, но может стать и ценным союзником. И лишь боги знают, почему их пути пересеклись. Пока ясно одно: встреча была предначертана задолго до битвы на ступенях дворца конунга Степей.

Несколько дней Йорунн провела в мучительных метаниях между скорбью, злостью и отчаянием. Ей не хотелось видеть кого бы то ни было, и она сидела в своей комнате у окна, даже еду ей приносили сюда. Теперь девушка ясно чувствовала приходы и уходы правителя Хальварда. Иногда он выезжал с несколькими спутниками за ворота и исчезал в снежных поворотах на дороге, ведущей к перевалу, иногда спускался вниз к водопаду, возможно, ему было скучно сидеть на одном месте. Наверное, его магия давала Йорунн сигналы, позволяя ощущать перемещения.

Это было новое и неприятное чувство, контроль, как будто ее посадили на поводок. Девушка старалась не замечать этого давления, но в конце концов не выдержала. Во время очередной прогулки правителя, она вышла из своей комнаты и отправилась на конюшню, ей хотелось поскорее вырваться в лес, на свежий воздух. Погода стояла солнечная, деревья, согретые лучами, пахли смолой. Свою лошадку она нашла на привычном месте, та радостно потянулась к девушке в поисках яблока. Однако тут же из сумрака конюшни к ней шагнул неизвестный человек в чёрном, один из свиты Хальварда. Он поклонился:

— Мое имя Арен, госпожа. Мне приказано сопровождать вас, если вы пожелаете прогуляться.

Вот так. Значит, с ней будет охрана. «Гостья», — мысленно усмехнулась Йорунн.

— Да, я хочу выехать в лес. Вы тот самый Арен, что привез меня сюда осенью?

— Верно, миледи.

Йорунн стало грустно. Всего пару недель назад она связывала с этим человеком надежды узнать и понять, что же произошло с ней. Теперь правда раскрылась, только вот радости это не принесло. Они так и выехали вдвоем, Йорунн впереди, Арен чуть сзади. Он и правда лишь сопровождал девушку, не пытаясь ограничить ни в дальности прогулки, ни в направлении. Йорунн выбрала дорогу к перевалу. Там, на лишенной деревьев седловине, снег лежал пушистым глубоким одеялом. Дорога была закрыта. Девушка оглянулась в поисках спутника. Тот, поймав ее вопросительный взгляд, подъехал совсем близко и встал рядом.

— Мы этой дорогой поедем в столицу?

— Да, отсюда единственный путь, — охотно отозвался воин. — Вон там, — он махнул рукой вниз и влево — начинается ущелье, которое выводит почти к подножью гор, оттуда рукой подать до большого тракта. Затем тракт проведет нас по предгорьям, широкие долины и озера — красоты того края. Там есть деревни и города, наверное у них уже весна. — Арен плотнее закутался в плащ. — Весной в долинах красиво, там плодородная земля, много садов, туда прилетают птицы. Я родом из тех мест, — неожиданно добавил он, — всегда любил равнины больше гор.