В парке внизу дул сильный холодный ветер, и девушка вздрогнула, сообразив, что весеннее тепло обманчиво, и она зря не взяла с собой накидку. Заметив это, воин снял с себя длинный темно-синий плащ, расшитый серебром, и накинул ей на плечи.

— Холодно, — кратко пояснил он.

Ветер трепал его черную рубашку, а под плащом обнаружился не только меч, но и целый арсенал метательных ножей, заправленных за пояс со стороны спины.

— Мне надо возвращаться на пост, вы сможете найти дорогу обратно сами?

— Да, — Йорунн кивнула, — спасибо.

— Рад служить, моя госпожа, — воин поклонился и повернулся, чтобы уйти, но внезапно остановился. — Если позволите совет: в нижней части парка есть красивые водопады, они очень полноводны весной.

— Благодарю, я постараюсь найти их.

Полдня она гуляла по парку, стараясь привести свои мысли и чувства в порядок. С одной стороны, на сердце лежала тень страха перед предстоящим выбором, с другой, тело жадно ловило солнечное тепло и хотело верить ему, а не мрачным доводам рассудка. Когда солнце поднялось в зенит, она наконец вышла на площадку, с которой открывался чудесный вид на реку. Скалы тут резко обрывались, рассекая воду на множество струй. Поток шумел и пенился далеко под ногами, поднимая в воздух множество мельчайших капель, а у подножия водопада в воздухе застыла яркая радуга. Йорунн присела на скамейку и долго смотрела в воду, не думая ни о чем. Внезапно скрипнул песок под чьими-то ногами, и девушка обернулась. На площадку спускалась Виала, на ее плечах синела небесного цвета накидка с белым мехом, а длинные вьющиеся волосы сверкающей волной легли на спину. Увидев Йорунн, она приветливо помахала рукой и направилась к ней.

— Чудесно, правда? Такая мощь, гомон реки. Я часто прихожу сюда, надеюсь, что и вам это место полюбится.

Йорунн встала, чтобы поприветствовать сестру Черного Волка, но Виала только махнула рукой и присела на скамейку рядышком.

— Не люблю лишних церемоний, — пояснила она, — их хватает на официальных приемах. Как ваше здоровье? Я не хотела вас тревожить, но искренне рада, что вы стали выходить из своей комнаты.

— Благодарю, я соскучилась по солнцу и ветру.

— Это хорошо, — Виала сощурилась, подставляя лицо теплым лучам, на ее нежно-белом лице играл легкий румянец. Немного помолчав, девушка добавила: — я думаю, вам тяжело тут, так далеко от дома, без родных и близких, где все совсем не так, как вы привыкли. Я бы хотела вам помочь, но знаю, что лишь время лечит некоторые раны. Однажды вы захотите поговорить, — она посмотрела прямо на Йорунн, в ее зеленых, как у брата, глазах под пушистыми ресницами светилось понимание и сочувствие, — знайте, что я готова выслушать вас.

Йорунн промолчала. Виала отвернулась, застыв в созерцании бегущей воды.

— Мой брат Ульф и лорд Хальвард сильны и мудры, но они мужчины, они не могут понять того, что чувствует женщина. Я люблю их обоих, однако иногда рядом с ними холодно. Я хочу быть вашим другом, когда вы будете к этому готовы, — закончила она.

— Простите мое любопытство, — Йорунн с интересом рассматривала собеседницу. — Но сколько вам лет?

Виала легко рассмеялась, но тут же стала серьезной.

— Я веду странные речи для молодой девчонки? Пожалуй, вы правы. Мне восемнадцать, летом будет девятнадцать. Брат сильно старше меня, ему уже исполнилось тридцать два, а сколько лет правителю, даже не берусь предположить — у магов длинная жизнь. Но несмотря на небольшой возраст, мне пришлось многое повидать. Не люблю вспоминать об этом, но точно знаю, что иногда очень сложно найти в себе силы простить себе прошлые ошибки и начать все заново.

— Я благодарна вам за участие, — Йорунн в самом деле показалось, что, разговаривая с кем-то, она становилась спокойнее.

Где-то далеко прозвонил колокол, всего один удар.

— Скоро время обеда, составите мне компанию? — Виала поднялась на ноги, собираясь уходить. — Брат и Хальвард сегодня с утра на стенах, не вернутся до ужина, а то и позже.

Йорунн прислушалась к внутренним ощущениям: да, так и есть, далеко.

— Пожалуй, это хорошая идея.

Вместе они вернулись в замок, где Йорунн отдала плащ стражу у дверей. После обеда Виала откланялась, сославшись на дела и пообещав показать завтра замок, а Йорунн до конца дня просидела в комнате у камина, разглядывая пламя.

Правителя она больше не видела. Словно чувствуя ту же тяжесть, что и Йорунн, Хальвард исчезал рано утром, а возвращался поздним вечером. Иногда они с Ульфом покидали замок на несколько дней, и в эти моменты девушка чувствовала, как тень, постоянно висевшая над ней, отодвигалась куда-то вдаль.

Следующим утром Йорунн и Виала отправились изучать замок. Встречные кланялись Виале и с интересом разглядывали Йорунн. Внешность у степнячки была нетипичной для этих мест: русые волосы с пепельным оттенком, светлые глаза, совсем слегка зауженные к краю, как у жителей северных равнин за горами, но чуть золотистая кожа, выделяющая ее на фоне белокожих миатцев и недореанцев.

Когда их взгляды касались подвески на цепочке, висевшей поверх платья, они почтительно отступали в сторону, давая дорогу и не смея тревожить расспросами или излишним вниманием. Девушки долго гуляли по галереям и лестницам, переходили из одного зала в другой, поднимались в башни, смотрели с замковых стен на город, раскинувшийся внизу.

То там, то тут они встречали людей из охраны. Форма у них была одинаковой, черной с белым и серебряным шитьем, темно-синие плащи прикрывали оружие, шлемов никто не носил. Зато у некоторых на плече была красивая серебряная вышивка в виде дракона, точь-в-точь такого же, как на подвеске Йорунн.

— Это герб личной стражи правителя, его позволено носить лишь тем, кто доказал свою преданность. Вся охрана жилой части дворца отмечена этим знаком, в городе же он почитается за особую и редкую привилегию, — пояснила Виала.

Еще она оказалась отличным рассказчиком и знатоком древних легенд и поведала много об истории Недоре.

— Кто и когда поселился в этом месте впервые — неизвестно, — голос ее лился плавно и ровно. — Но вот первые укрепления тут возникли в годы освоения стихийной магии. Тогда из-за постоянных мелких стычек и борьбы за власть многие жители долин были вынуждены уйти в предгорья и начать строить дома из камня, а местная белая его разновидность сразу приглянулась резчикам. Он оказался достаточно податливым для того, чтобы строить легкие конструкции, но и достаточно крепким, чтобы выдержать влияние стихий, которые сперва плохо поддавались контролю.

Самый первый замок был совсем небольшим и не сохранился в многочисленных перепланировках, но оставил после себя сеть подземных ходов, ведущих в разные укромные ущелья и тайные склады, где можно было спрятаться от неожиданных врагов. А потом настало время расцвета магов. Первый лорд-правитель этих земель, взявший титул герцога Недоре, возвел широкую внутреннюю стену и надвратные башни, стерегущие спуск в долину, а его потомки добавили на склонах новую часть, охватившую отроги и ущелье внизу.

Именно эту часть и сделал своим убежищем тринадцатый лорд-правитель. Постепенно замок стал центром жизни в регионе. Сюда стекались те, кто нуждался в защите, а также ремесленники, воины, торговцы. Город рос, все больше людей хотело оказаться в тени надежного и сильного замка-защитника, поэтому появилась вторая внешняя стена, а пространство внутри разделили на парки, торговые площади, жилые кварталы. В Кинна-Тиате встречались искусные певцы и зодчие, мастера боя и прекрасные танцовщицы, хитрые трактирщики и странствующие художники. А потом сюда пришла война.

Годр, четырнадцатый по счету герцог Недоре, прозванный Завоеватель, отправился покорять земли плодородной Миаты, долины тысячи озер, лежавшей ниже по течению реки. Миата, населенная в основном землепашцами, почти не осказала сопротивления и быстро перешла под руку Годра. Однако это сделало герцогство слишком лакомым куском для жадных соседей. К сожалению, Годр Завоеватель погиб слишком рано и наследовать ему должен был его сын, которому на то время было шесть лет.