Замолчал, повернулся к огню. Йорунн решилась поднять глаза. В прошлую встречу она рассмотрела только мощь, угрозу, тьму и огонь. Сейчас ужас от новой встречи стал отступать, а может, то было влияние янтарного напитка, но девушка смогла рассмотреть правителя спокойнее. Перед ней был кто-то другой, не тот, кто способен подавить и уничтожить одним взглядом, а кто-то, с кем можно говорить, просто человек, которому власть и сила давят на плечи. Определить его возраст было сложно, однако он казался немолодым, наверное, из-за взгляда, пробирающегося в душу. Сила скрыта, но очень рядом, моргни — и вырвется на волю. А еще стали видны усталость и задумчивость.

- جيه يَويî لûëî çàلًàٍü ٍهلے îٍٍَنà وèâîé è وهëàٍهëüيî يهâًهنèىîé. زâîے وàëêàے ïîïûٍêà ٌلهوàٍü ٌûمًàëà ىيه يà ًَêَ, ïîêàçàٍهëüيàے êàçيü ïîٌëهنيهé èç ًîنà êîيَيمîâ ٌٍàëà ُîًîّèى نîïîëيهيèهى ê ىîهé ٌëàâه لهçوàëîٌٍيîمî ïًàâèٍهëے è îïàٌيîمî ىàمà. ك يàëîوèë يà ٍهلے ÷àًû çàلâهيèے, ىîè ë‏نè ٍàéيî âûâهçëè ٍâîه ïî÷ٍè َىهًّهه ٍهëî ٌ‏نà, â مîًû. زه وه ÷àًû يه ïîçâîëےëè ٍâîهé ïàىےٍè âهًيٍَüٌے, ïîêà يه ïًèّëî âًهىے.

Йорунн молчала и правитель сам повернулся к ней:

— Ничего не хочешь спросить?

— Что вы хотите сделать со мной? Зачем я вам? Мой дом уничтожен, страна пала, я видела коронацию человека, погубившего моего брата. Никого не осталось. У меня ничего нет, мне нечего предложить в качестве выкупа, а жизнь моя и так мне не принадлежит.

Правитель шагнул к ней, и ей снова стало страшно. Она вжалась в высокую спинку кресла, жалея, что не может отодвинуться еще дальше. В голове вспыхнули слова Талгата о редких свойствах королевской крови, текущей в ее жилах. Но маг всего лишь взял девушку за запястье и слегка приподнял ее руку, поднося к свету тонкий браслет.

— Ты не знаешь, что это за вещица, правда ведь? — голос его стал мягче, как будто грозовые раскаты до времени отнесло ветром.

— Это просто украшение, талисман. Я нашла его в заброшенном святилище много лет назад.

Владыка сумеречных земель слабо улыбнулся, отпустил ее руку, повернулся и опустился в кресло напротив.

— Талисман, верно, почти угадала. Но не из святилища, нет… Его возраст много старше не только твоего, но и моего. Многие столетия назад один могущественный человек изготовил эти милые вещицы, чтобы помочь магам находить то, что они ищут. Точнее кого. Наследников, учеников, последователей.

Правитель откинул манжет и внезапно Йорунн разглядела на его руке полосу металла, сплетенную из черно-золотых нитей, как и у нее. Только золотой рисунок на его браслете тихо пульсировал вспышками огня в такт биению сердца.

— Эти безделушки создают особую связь между тем, кто ищет ученика и тем, кто должен стать учеником. Связь эта до поры может быть незаметна, но она искажает тропы судьбы, давая возможность встретиться тем, кто иначе не знал бы друг о друге. Так вышло, что мой браслет выбрал тебя. В тебе течет древняя кровь, не знаю почему она пробудилась, спустя столько времени. Может виной всему случайность, а может непредсказуемые тропы судьбы свели вместе потомков старинных народов, подарив Степи тебя и твоего брата. Да, твой брат тоже носит в себе силу, способную направлять и контролировать магию. Не знаю, кем были предки твоей матери, но, думаю, это она подарила вам столь неожиданное наследство.

Повисла тишина, прерываемая только треском дров в камине и ветром за окном: там снова началась метель. Правитель просто смотрел в огонь, уходя мыслями в глубь веков.

— Так сложилось, — внезапно продолжил он, — что связь между учеником и учителем не всегда была на радость обоим. Часто один не хотел делиться знаниями с другим, иногда ученики убивали своих наставников до конца обучения. Мир магии слишком привлекателен для тех, кто ищет власти. Поэтому маг, создавший амулеты, наложил на носителей ограничения: мы не можем выбирать сами, мы не можем причинить смертельный вред друг другу, мы не можем отказаться от этой связи без обоюдного согласия и определенного ритуала. Тьма, — он снова коснулся браслета, вызывая постоянное свечение, — живет по своим законам. Я принадлежу к одному из самых долгоживущих родов в мире, но я не бессмертен, а детей у меня нет. Сила хочет жить, она не должна уйти вместе со мной. В конце концов моя магия должна перейти к другому носителю или развеяться во прах. Но и принуждать тебя соглашаться на обучение я не в праве.

— Не верю, — холод змеей свился у нее в груди. Какая-то древняя легенда казалась сказкой, слишком простой и не страшной на фоне чудовищной реальности. — Как могу я поверить в то, что магия, которая могла бы выбрать любого последователя в империи, где стихии выходят из под земли, подобно родникам, а их сила так же привычна, как свет или воздух, выбрала меня?

Правитель хмуро улыбнулся и посмотрел на Йорунн в упор:

— Это не вопрос веры, а вопрос выживания. Магия, как поток воды при паводке, ищет наиболее удобное русло. К тому же, Тьма всегда лежала в стороне от стихий, поскольку обладала зачатками воли и разума. По всей видимости, ты обладаешь большим потенциалом, который раскроется в процессе обучения. Чем больше возможностей у мага, тем свободнее течет внутри него сила. Таковы законы природы, и не нам их менять. Тебе придется это принять и сделать свой выбор. Я предлагаю тебе сделку и в этот раз все более, чем серьезно. Вот мои условия: ты принимаешь выбор силы и становишься моей ученицей. Ты остаешься со мной до тех пор, пока я не решу, что ты готова. После этого ты сможешь уйти и вернуть то, что по праву принадлежит тебе, разумеется, ты можешь рассчитывать на мою помощь. В противном случае, ты отправишься со мной в столицу Недоре и я проведу обряд расторжения договора. После этого ты будешь свободна, но быть тебе уже никем. Ты, прошлая ты, умерла на обломках своего родного города. Даже пепла не осталось, — правитель сделал паузу. — Не торопись с решением. До конца весенних метелей еще есть две недели. Потом нас ждет путь через всю страну до моей столицы, Кинна-Тиате. У тебя будет время подумать и все взвесить. Пока же прошу оставаться в моей свите, бежать тебе все равно некуда.

— Значит, я ваша пленница?

— Да. Впрочем, можешь считать себя гостьей, вреда тебе никто не причинит, свободу твою в рамках разумного не ограничат, но в ближайшие месяцы нам придется быть на виду друг у друга. Привыкай.

Оба замолчали, Йорунн — стараясь осмыслить услышанное. Правитель — внимательно изучая ее лицо. Наконец девушка спросила:

— Почему я, а не мой брат? Жив ли он? Что вы знаете о нем?

— Почему ты? Я и сам не знаю, — слегка пожал плечами Хальвард. — Магия живет по своим законам, она сама выбирает, кого одарить, а кого обойти стороной. Жив ли твой брат? И снова я не знаю, мне удалось обнаружить только тебя, да и то я чуть не опоздал. Позже, после того, как Витахольм пал, в Гилон добрались многие, пережившие падение Теритаки. Я знаю, что Лиду удалось вывести часть людей скрытыми пещерными выходами. Дальше они разделились на небольшие отряды. Часть отправилась на юг, остальные остались прикрывать их отход. Лид оставался в заслоне. В последний раз его видели, когда он с горсткой людей уводил за собой преследователей, чтобы дать остальным возможность скрыться. К сожалению, ни в Гилон, ни в Танасис он не добрался, но и тело его найдено не было.

— А какова ваша роль в нападении на мои земли? — Йорунн смотрела твердо, не опуская глаз.

— Никакой, — ровным тоном ответил правитель. — Союзником Талгата были Золотые Земли, а не Недоре.

— Как я могу верить вам? Один раз вы уже обманули меня.

— Скажем так, — Хальвард слегка нахмурился. — Я почти не оставил тебе выбора. Ты по понятным причинам не доверяешь мне, но и деваться тебе некуда. Меня тоже не приводит в восторг мысль о том, сколько может возникнуть проблем с твоим обучением — ты не знаешь о магии ровным счетом ничего, Великая Степь бедна даже на шаманов и заклинателей духов, не то что на тех, кто подчиняет себе стихии. Есть и другие сложности… Но о них тебе знать рано. И все же, мы оба тут и решение должно быть принято.