— Сюда, — Марита свернула на узенькую тропку, и я разглядел на фоне чернеющего неба развалины. От них веяло тьмой — что неудивительно, потому что дом явно принадлежал знатному магу, а в Тервине знать — сплошные темные. Меч тут же нагрелся в руке, почуял родную стихию. Марита подала знак, и я остановился, а она сделала еще несколько шагов вперед и замерла.

Из тени башни к нам шагнула фигура, по уши закутанная в плащ.

— Ты привела его, горгулья, — усмехнулся мой враг. Значит, я не ошибся, и задача у Мариты была совсем иная. Выманить меня запиской, чтобы не пришлось больше тратить яд. И почему я не удивлен? Потому что сам поступил так же, если бы собирался кого-то убить.

— Оставь в покое мою семью, — жалобно попросила Марита.

— Убирайся, — гаркнул на нее темный. — И больше не попадайся мне на глаза.

Девушка побежала прочь, а мы остались один на один. Что ж, этого я и желал. Не хотелось бы, чтобы Марита пострадала при нашей бойне. Пусть она и чуть меня не убила. Это — не ее война, а моя. Пора напомнить заговорщикам, что я — не вшивый пес, чтобы убегать, поджав хвост.

— Думал, ты не придешь, Эрин Вестер, — мой противник по-прежнему держался поближе к башне. — Даже странно, что решился.

— Почему? — поинтересовался я.

— Потому, что ты — трус. Иначе не пришлось бы искать тебя в этой пародии на академию. Что, думал, сумеешь спасти свою жалкую жизнь?

— Да нет, — пожал плечами. — Думал поберечь вашу. Но раз уж вам она не нужна, то, как говорится, не смею отказать в последней милости. Ты ведь не один тут, правда?

— Правда, — склонил голову темный, и из башни вышли еще шестеро.

— Не много ли чести для меня одного? — крепче сжал меч, который пульсировал тьмой — так ему не терпелось вступить в битву.

Никто не ответил. Только черные тени скользнули ко мне. Все лица скрыты масками — интересно, зачем? Боятся, что узнаю? Или что уйду живым? Я отступил. Нужно сначала оценить силы противника, а потом уже бросаться в атаку. Плохо, что под ногами была не мостовая или земля, а обломки булыжников и старые коряги. Можно споткнуться и упасть, давая противнику преимущество. А я не собирался уступать.

Они ударили почти одновременно. Тут же взметнулись заготовленные щиты, а меч описал полукруг, отбивая заклинания, которые сумели приблизиться к цели. Тьма наполняла тело. С меча сорвались первые огненные искры. Смерть начинала свой сумасшедший танец.

Я не сражался — я танцевал. Выпад, оборона, еще выпад. Дин противник упал на землю, захлебываясь кровью. Пируэт, выпад, блок атаки. С пальцев слетело заклинание, и второй противник прилип к стене — этого оставлю, пригодится для допроса. Выпад, еще, еще. Меч пел в руках, сообщая, что тьма довольна подношениями. Щиты трещали, но я перестал оглядываться на защитную магию. И проглядел момент, когда противников стало больше. Только что их оставалось пятеро — и вот уже десять. И маги света, и маги тьмы. Они били одновременно, пытаясь не так ранить, как пробить защиту. И только четверо решались на ближние атаки. Уже трое.

Главаря нужно было захватить живым. Остальных жалеть не стоило. Меня теснили к стене башни, но я ринулся вперед — и быстро проложил себе путь из ловушки. Развернулся — и глаза резануло от яркой вспышки, а когда свет угас, вдруг понял, что почти ничего не вижу. Сначала был ужас. Леденящий душу страх. Чей-то удар, резкая боль. Запоздало восстановил щиты — так хотя бы до меня не доберутся сразу. Нужно почувствовать…

Первую атаку отразил наугад. Судя по тому, что заклинание до меня не добралось — успешно. А вот от второй увернуться не успел. Щит затрещал — и исчез. Тьма беспросветная! Я еще не успел восстановиться после яда, иначе давно бы не оставил от них мокрого места. Еще одно заклинание. Отбил. Что-то ударило по ногам. Упал, ощутил под ладонями влажную землю. Меч выпал, зазвенел. Тут же схватил рукоятку, но кто-то ударил по руке, и оружие отлетело. Зрение постепенно возвращалось. Я уже мог различать силуэты, но встать уже не получалось. Вот только умирать на коленях? Ни за что! Рывком поднялся на ноги, призвал черный смерч. Он ударил во все стороны, заставляя противников отступить. И вдруг тело пронзила чужая магия. Пошатнулся, пытаясь обрести опору. За спиной оказалась башня, от которой пытался отодвинуться. Теперь она воспринималась, как спасение, опора, которая не позволяла позорно упасть. Щиты, на которые ушли последние крупицы тьмы. Нет тьмы… А что, если призвать к свету? Позвал на помощь магию трав. Да, уже осень, но сила земли еще откликалась на зов. Послышался шелест, и мягкие ветви растений попытались отгородить меня от противников. Но их было слишком много. И толку, что теперь я мог видеть почти ясно? Они все просчитали. Вымотали меня ядом, выманили, окружили. Теперь добьют.

— Эрин! — цокот копыт. Мерещится? Или на самом деле? На плечо пикирует Шун и шипит лучше любой змеи. Пытаюсь спрятать малыша, но тот кусает меня за палец и рвется в бой.

Стрелы чужих заклинаний летят в меня — и вдруг осыпаются на землю. А вокруг встают тени. От них веет могильным холодом. Некромантия? Теней все больше, и они обретают четкость. Я узнаю некоторых их них — вот хмурится отец, загородил меня плечом. Там, чуть дальше, дед. Оба старших брата. Дядя по материнской линии. И совсем незнакомые тени, в которых, не смотря ни на что, чувствуется моя кровь. Поколения рода темных властелинов. Ни одно заклинание не может меня достичь, а магия подозрительно быстро восстанавливается.

— Ты… — грохочет голос деда, и предводитель нападавших пятится, его плечи дрожат. — Пес презренный, на кого поднял руку? На твоего повелителя?

Мужчина упал на колени, но деда это не остановило. Он шел к нему, медленно и неотвратимо, как сама погибель. А потом коснулся пальцем лба, и бедолага испустил дух. Отец обернулся ко мне — как-то виновато — и улыбнулся. А затем ринулся на ряды врага. Один, второй, третий — они падали, как кегли в игре в шары. Э, так мне для допроса никого не останется!

— Папа, оставь хоть одного, — кричу запоздало.

Увы, поздно. Даже тот, кого я пригвоздил заклинанием, мертв. Тела погибших тут же превращаются в прах. Тени предков тоже начинают таять. И только дед подходит ближе, опускает руку на плечо, качает головой.

— Береги себя, — доносится шелест. — Ты нужен Тервину, мальчик. Живи.

Кто-то налетает на меня с боку — и едва не получает удар магии. Хорошо, хоть вовремя узнал. Или просто не успел атаковать.

— Эрин! — затряс меня Лави. — Эрин, ты живой? Скажи хоть слово!

— Пусти, глупый эльф, — попытался вырваться, но Лави держал крепко, а я стал безобиднее котенка. Поэтому позволил эльфу превратить меня в желе. С другой стороны подоспел Ник. Брат хмурился и очень напоминал деда. Как они все-таки похожи! Да, правду говорят, что кровь — не водица. Сзади тоже кто-то толкнул в спину. Обернулся — и едва не задохнулся от запаха серы. Это подоспел Мрак. Вот чей цокот я слышал.

— Ты как, братишка? — тихо спросил Ник.

— Жив, — вцепился в шею Мрака, надеясь, что никто не заметит, как у меня дрожат ноги. — Откуда вы здесь?

— Шун привел, — вместо Ника ответил Лави. — Влетел ко мне, раскричался. А Ник как раз был у меня. Вот мы и примчались на Мраке. Некогда было искать еще кого-то.

— Дураки, — устало вздохнул я. — А если бы вы не справились?

— Забыл о клятве? — ну и зачем Ник при Лави называл меня братом и касался клятвы? Совсем рассудок потерял?

— Эрин, ты это… — замялся эльф. — Я все видел. Ну, твоих предков. Жуткое зрелище, да… И ты не беспокойся, я никому ничего не скажу. Даже Лайле говорить не буду, а то она тебя до одури боится. То есть, не тебя, конечно, а темного властелина, но раз уж это одно и то же…

— Как ты понял? — устало спросил я.

— У тебя корона вокруг головы светилась, темная. Да и лицо твоего дедушки — на всех монетах, — покраснел Лави. Что ж, придется забрать обратно слова о его глупости. Эльф слишком умен. — А что ты делаешь в академии?