— Кай, а ты? — спросил Лави. — Ты уверен, что стоит участвовать?

— Ты уже слышал мой ответ, — демон с каждой минутой казался все мрачнее. — Я буду сражаться до последнего. И сделаю все, чтобы победить.

— Но если вдруг передумаешь…

— Не передумаю, Лави. Хватит ошибок. Мой отец жаждет крови. Это надо остановить.

В палатке повисло молчание. Каждый понимал, что сегодня решится все. Понимал — и хотел бы до последнего оттянуть главную минуту.

— Я пойду, — Ник первый поднялся на ноги. — Надо сосредоточиться перед боем, провести ритуалы. Увидимся через три часа.

Он вышел из палатки. Эрина надо было найти. Ник уже понял, что брат способен на любые глупости. И бегство из лагеря было бы не самой большой из них. Он шел между палаток, вглядываясь в лица незнакомых темных. Те почтительно кланялись, пропуская вновь обретенного принца.

— Никеас, — окликнул его кто-то.

— Да? — Ник увидел приближавшегося к нему темного.

— Я — Арамир, младший брат Эрина. И твой, — поморщился тот. — Эрин просил проводить тебя к нему.

— Хорошо, — Ник насторожился, но все-таки пошел за Арамиром вглубь лагеря. Они остановились возле ничем не примечательной палатки. Арамир приподнял полог, чтобы Ник мог войти, а сам остался снаружи. Внутри было темно. Ник тут же призвал ночное зрение. Вот только прежде, чем заклинание сработало, его оглушила чужая магия, и тело окутала тьма.

Властелин меняет обличие

Мне было стыдно. Хотя, нет, не было. Когда Ник придет в себя, он обязательно поймет, что так было надо. Что у меня куда больше шансов победить демонов, чем у него. Поэтому оставил мирно спящего брата под присмотром Илиены — Арамиру я не доверял, а Эвару предоставил совсем другую миссию. Ему пришлось ненадолго стать мной.

Да, я рисковал. И Эвар, и Арамир — заговорщики. Но разве у меня был выбор? Нет, друзья мне его не оставили. Конечно, такое беспокойство было приятно. И в то же время — раздражало. Я — правитель этой страны, и имею право выступить за ее благополучие. Поэтому вместо того, чтобы наблюдать со стороны, я призвал любимый меч — когда выйду на поле, поздно будет отговаривать. Спрятал меч в ножны, чтобы не раскрыли раньше времени, и двинулся в палатку к друзьям.

— Пора, — сказал им. — Эрин зовет.

Ребята переглянулись. Шун удивленно заморгал.

«Молчи!» — мысленно приказал шишиге. Похоже, Шун был недоволен приказом, поэтому повернулся ко мне спиной, всем видом выражая негодование. Но как только Лави, Кай и Элион вышли из палатки, невидимой тяжестью взгромоздился на плечо. Я догнал друзей на полпути к выходу из лагеря. Нас уже окружили солдаты. Эвар, изображая меня, шел впереди. У него хорошо это получалось — Эвар прекрасно знал, каким правителем я был. Или хотел казаться. А я старался не думать ни о чем, только о предстоящем бое. Кого демоны выставят против нас? Чьими жизнями рискнут пожертвовать?

Кай и Элион казались сосредоточенными. Эльф даже переодеваться не стал — решил так и шокировать демонов красным костюмом и розочками. Кай, наоборот, вырядился во все черное. Что ж, этот цвет врагам придется больше по душе. А я просто позаимствовал образ у Ника. Брат не был особо привередлив в одежде, и теперь на мне была белая рубашка и черные штаны. Просто и удобно.

Демонов мы завидели издалека. Папашу Кайена я бы теперь узнал с закрытыми глазами — по злобному фырчанию. И перекошенному лицу. Старший демон был зол. У него разве что пар из ноздрей не валил. Но зато он улыбнулся Эвару, демонстрируя ряд крепких белых зубов. Брат не растерялся и вернул улыбку сполна. Тот же оскал. Демона перекосило еще сильнее.

— Темной ночи, ваше величество, — чуть склонил голову Эвар — ровно настолько, чтобы соблюсти этикет.

— Рад видеть вас в добром здравии, ваше темнейшество, — так же высокомерно ответил Игнирд. — Пусть сегодня победит сильнейший.

— Надеюсь, вам передали мои требования? — задал Эвар наиболее интересующий меня вопрос.

— Передали. Что ж, пусть смертельный исход будет необязателен, раз вы так настаиваете. Но бой есть бой, и произойти может всякое.

— Я ценю жизни моих соратников, поэтому попрошу вас оставить всякое при себе.

Сам бы не сказал лучше! Не зря спас Эвара от участи курицы в бульоне. Может, еще образумится, и из брата выйдет толк.

Наши войска замерли друг против друга. Между ними пролегало поле, служившее границей между Демониумом и Тервином. И оно должно было стать полем для битвы. Для Игнирда уже притащили трон. Для Эвара я тоже постарался, чтобы мы не ударили в грязь лицом, и превратил обычный стул в подобие моего трона из дворца. Брат смотрелся величественно. Я даже гордился.

— Приступим, — скомандовал Игнирд демонам.

Что ж, пусть выставляют первого бойца. А я посмотрю. Вперед вышел высокий демон в черных доспехах. Его кожа отливала бронзой. Если он и принадлежал к аристократии, эту принадлежность было не особо видно. Зато голову его увенчивал рогатый шлем, и я едва сдержал крик радости. Вот они, рога!

Энтареаль кивнул мне и Каю. Он все для себя решил. Эльф легкой, невесомой походкой двинулся к демону. На его фоне Элион казался хрупким, как ландыш. Ему бы понравилось такое сравнение. Но я-то знал, что с этой хрупкостью очень тяжело справиться.

— Что-то мне не по себе, — прошептал Лави. Мы втроем толпились за троном Эвара.

— Он справится, — уверенно сказал я.

Раздался пронзительный звук, словно где-то лопнула струна, и начался бой. Демон явно не оценивал Элиона всерьез. Он открыто посмеивался, надвигаясь на эльфа, подобно скале. Элион замер на месте и ждал. Он улыбался. И это была улыбка безумца, чующего битву. Демон напал. Яркий сноп огня вырвался из земли под ногами Элиона, но эльф отскочил в сторону. Демон не ожидал такой прыти. Он атаковал снова и снова. А Элион уворачивался от ударов так, словно танцевал танец. Его плащ развевался, подобно знамени. А я все ждал, когда Энтареалю станет скучно. Дождался. Элион выхватил из волос булавку и кинул на землю. В воздух взметнулся фейерверк, ослепляя противника вспышками разноцветных огней. Демон прикрыл глаза рукой — и зря, потому что искры фейерверка превратились в огненные шары и врезались в его кожу. Рогатый взвыл, заметался.

Элион отступил — иначе бы его просто затоптали. Ловко сплел связывающее заклинание. Я уже торжествовал, когда демон смел сияющие нити и выплеснул на эльфа волну лавы. Я даже зажмурился. Пропадет! Только мой приятель и не думал пропадать. Он поднялся в воздухе — и завис. Быть того не может! Неужели артефакт левитации? Высшее мастерство! Да, Эрин Вестер, ты — остолоп. Потому что недооценил способности этого павлина.

В эту минуту я дико завидовал Элиону и клялся себе, что стану прилежным учеником. Даже если для этого придется всю армию обрядить в розочки и перья.

На Энтареаля сыпались огненные шары, один за другим. Он уклонялся с неизменной улыбкой. Даже успевал отвесить поклон ликующим зрителям.

— Проклятый эльф-ф-ф, — прошипел демон. А, так это у них межрасовое — шипеть! Он выхватил клинок, очень напоминавший мой — по лезвию вился огонь. Еще одно орудие тьмы. Только гораздо массивнее. Элион тут же отступил — всего на мгновение, и я впервые увидел его истинное оружие. Ледяной меч. Тонкий и изящный, переливающийся всеми цветами радуги. Как раз ему под стать. Когда мечи скрестились, я затаил дыхание. Над полем стоял звон — клинки пели завораживающую песнь битвы. И вдруг она оборвалась. Демон удивленно смотрел на рукоятку меча в своей руке. А потом вдруг осел на землю, запрокинул голову — и рухнул.

Раздались крики — радости и отчаяния. Элион такой же танцующей походкой вернулся к нам и отвесил поклон Эвару. А мне хотелось извиниться. Хотя бы за то, что не воспринимал всерьез, когда нужно было не тратить времени и учиться мастерству артефакторики.

— Один бой — еще не победа! — выкрикнул Игнирд. — Ждем вашего бойца!