— Что? — подскочила Лайла.

— Что? — уставился я на бабулю. Мы-то, конечно, договорились, но не в лоб же Лайле этой новостью выстреливать!

— А где ты еще такого найдешь? Молод, красив, умен, богат, титулов мешок. И ему безразлично, почему у тебя распалась помолвка с Терри. Ни один приличный эльф на тебе все равно не женится, так что соглашайся, Лайла. Другого шанса не будет.

— Бабушка! — вскрикнула Лайлиэль и бросилась к двери.

— Наариэн, — прошипел я.

— Что? — бабуля округлила глаза. — А как я должна была ей сообщить о нашей сделке? «Лайла, ты обручена с темным властелином»?

Я махнул рукой и вылетел вслед за Лайлой. Девушки — существа хрупкие. Мало ли, что моей невесте стукнет в голову. К счастью, далеко убежать она не успела. Я обнаружил Лайлу на ближайшей скамейке. Она сидела, комкая в руках кружевной платочек, и тихо всхлипывала. Я подошел и молча сел рядом. А что тут скажешь? Бабуля права. Надо дать Лайле время смириться с нашим браком, а затем сообщать, кто я такой.

— И чего ты рыдаешь? — спросил осторожно.

— А что, нет причины? — Лайла подняла на меня полные слез глаза. — Ты считаешь, это нормально? Договариваться о браке за моей спиной?

— О возможном браке, — поправил ее. — Если ты откажешь, никто не будет настаивать.

— То есть, вы с бабушкой правда договорились? — от возмущения Лайла даже забыла про слезы.

— Я просил у нее твоей руки, — решил, что могу немного покривить душой. — И она ответила согласием. Теперь я хочу знать, ответишь ли согласием ты.

— Подожди, — перебила меня Лайла. — Ты что, предлагаешь выйти за тебя замуж?

— Да, — кивнул в ответ.

Лайла замерла. Конечно, я хотел признаться ей в своих чувствах совсем не так. И не сейчас, когда буду вынужден ее покинуть. Но раз уж бабуля решила все за нас, почему бы не воспользоваться случаем?

— Ты согласна? — спросил прямо.

— Нет, — Лайла подскочила со скамейки. — Я, конечно, знала, что ты — сумасшедший, Эрин Вестер. Но не настолько же! Как тебе это в голову пришло?

Чего-чего, а отказа я не ожидал. Значит, мы с бабулей ошиблись? В груди поднималась обида. Пока что старался ее гасить — нечего устраивать перед дверями общежития взрыв ярости. Но почему-то стало очень горько. Наверное, потому, что я был уверен во взаимности той влюбленности, которая жила в моем сердце.

— Хорошо, тогда я скажу Наариэн о твоем отказе, — поднялся со скамейки и пошел к общежитию, стараясь скрыть от Лайлы лицо.

— Да что же ты за человек такой, Эрин Вестер? — хрупкая ладошка перехватила мой локоть. — Постоянно не даешь мне опомниться. Ты — не темный маг, ты — сплошное безумие!

Я обернулся. Лайла, похоже, не знала, плакать ей или смеяться. Она просто смотрела на меня, а по щекам катились слезы. Только вряд ли эльфийка их замечала.

— Я люблю тебя, Лайлиэль, — слова, от которых я сам постоянно отказывался, дались с легкостью. Словно так и было нужно. Словно в этом и была сама жизнь.

— И я тебя, — девушка отвела взгляд, но она уже улыбалась. — Только, пожалуйста, не испытывай меня так. Я уже подумала, что не нужна тебе, и это происки бабули.

— Зря, — я развернулся и привлек ее к себе. Поцелуй вышел соленым от слез, слишком робким и в то же время — искренним. Мне никогда и никого так не хотелось поцеловать, как ее. Можно было бежать от себя, от других, но зачем? Признавать — так признавать. Я любил Лайлу. Не смотря на всю невозможность нашей любви.

— Хватит позорить мои седины! — распахнулось окно в общежитии, и оттуда выглянула сияющая Наариэн. — Немедленно зайдите в помещение. Нацелуетесь потом.

Лайла хихикнула. Я сам едва сдерживал смех.

— Идем? — протянул руку своей избраннице.

— Хоть на край света, — сжала она мою ладонь.

Кара властелина

Утром Наариэн уехала, а для меня потянулись привычные учебные будни. Оставалась лишь одна разница — я понимал, что эта неделя последняя, и оттягивал момент объяснения с друзьями. Решил, что скажу ближе к выходным. В конце концов, мое настроение заметил даже Кай.

— Эрин, ты сам на себя не похож, — сказал он утром четверга. — Ходишь, молчишь. Случилось что? Лайла вон, наоборот, светится.

— Причем тут Лайла? — хотелось рвать и метать, но старался держать себя в руках. — Дело не в ней. Точнее, не только в ней. В общем, все в порядке, не бери в голову.

— Ну-ну, — вздохнул демон, но расспрашивать не стал.

В итоге, я сбежал. А куда можно бежать в академии? Конечно, к арацениям. Они за эти недели разрослись и занимали большую часть оранжереи, безжалостно вытесняя другие цветы. Поэтому я забрался в заросли, сел на скамейку и прислонился спиной к стене. Паулина тут же склонила бутон мне на плечо. Когда другие арацении попытались повторить маневр, она на них так замахнулась листьями, что я испугался — и за нее, и за подруг.

— Успокойся, душа моя, — прикоснулся к стеблю. — Они тебе не враги. Знаете, девочки, а ведь мне скоро придется уехать.

Арацении будто поняли — зашумели, затрепетали листьями. И как их везти в Тервин? Порталами переправлять? Или лучше в экипаже? Надо уточнить у Наины, безопасны ли порталы для цветов.

Легка на помине! Наина Карентель с лейкой в руках появилась у двери оранжереи. Обиженные арацении потянулись к ней, жалуясь на жадину Паулину и такого же плохого меня. Конечно, причину жалоб Наина не поняла, поэтому просто погладила протянутые листья и стебли.

«Красавицы, умницы», — расслышал я. Тоже с растениями разговаривает.

— Добрый вечер, — решил, что самое время задать свой вопрос.

— Вестер, — Наина вздрогнула и едва удержала рвущееся с пальцев заклинание. — Нельзя же так подкрадываться!

— Прошу прощения, — склонил голову. — Но я по делу. У меня возник вопрос… научного свойства.

— Слушаю вас, — приосанилась Наина, довольная, что ее мнение наконец-то приняли в расчет. По крайне мере, так показалось мне.

— Скажите, безопасно ли переправлять арацении порталом?

— Порталом? — моргнула профессор по эликсироведению. — Вполне. А зачем вам это?

— Хочу отправить арацению в подарок другу, — скажи ей, что уезжаю, она тут же доложит Каю.

— Зная вас, скорее, врагу, — нахмурилась Наина, теребя светлый локон. — Странный вы человек, Эрин Вестер. Переживаете за цветы больше, чем за людей.

— Конечно, — не стал отрицать. — Цветы никогда не предают, а людям, увы, это свойственно. Так, говорите, порталы безопасны?

— Да, Вестер, — Наина нахмурилась. Видно, не понравилось, что подвергаю сомнению ее слова.

— Благодарю, — отвесил церемонный поклон и уже развернулся к двери, как сердце вдруг пронзила ледяная игла. От боли согнулся в три погибели и зашипел сквозь стиснутые зубы.

— Эрин, что с тобой? — Наина забыла о различии в нашем положении и от испуга перешла на «ты».

— Не знаю, — еле выдавил я. Боль не отпускала. Наоборот, нарастала и становилась сильнее. А когда я понял, куда меня тянет, то чуть с ума не сошел. Из меня тянули силу, самым наглым образом. И делал это Ник через нашу клятву. Это могло означать только одно…

Я рванул к лестнице.

— Эрин, да стой же! — помчалась за мной Наина. — Ты то умирать собираешься, то несешься куда-то сломя голову.

— За мной, быстро, — не было времени на разговоры. Никогда не преодолевал расстояние до четвертого этажа так быстро. К счастью, дверь была открыта — я рванул на себя ручку и ввалился в комнату, а игла в сердце превратилась в кол. Ник лежал на полу, раскинув руки. Он едва дышал, лицо приобрело землистый оттенок, а в уголках рта выступила кровь.

— Тьма беспросветная, — выругалась Наина. — Что это может быть?

— Проклятие, — узнал я действие. — Сам не справлюсь, зовите на помощь.

— Эрин, что… — услышал голос Энтареаля. Вот уж от кого не ждал помощи. — Да чтоб мне провалиться! Черная смерть!

Я уже склонился над Ником. Осознавал одно — действовать надо быстро. Вспомнились материалы лекций и практикумов по проклятиям. Надо найти проклятие, подцепить его и уничтожить. И на все у меня пара минут. Постарался увидеть ауру Ника. Она была черна, как ночь — это нормально для некроманта. Только где-то в области сердца темнота словно была гуще. Уже собирался схватить сгусток, когда Энтареаль зашипел на ухо: