— Нет, что ты, — покачала она головой, и забавные белокурые локоны выбились из прически. — И спасибо, что помог Лави и продолжаешь помогать.

Знала бы она, как мы помогли ему накануне! Мигом бы передумала благодарить. Но я решил, что Лайле об этом знать необязательно, поэтому заверил ее, что все в порядке, и пошел в свою комнату. На следующий день предстояли пары у триклятого эльфа. И мне бы не хотелось ударить в грязь лицом. Вечером, как всегда, заглянул к арацениям, но застал там Деммера, который жаловался цветам на свою нелегкую жизнь. Поэтому быстро накормил Паулину и поспешил на тренировку, надеясь вытереть Энтареалем траву на поле.

Эльф не опоздал. Его я заметил издалека, хоть сейчас на нем не было кричащих нарядов. Обычная серая рубаха и черные штаны. Стоит признать, без своего павлиньего одеяния Энтареаль выглядел слишком угрожающе. Он стоял, упираясь спиной в ствол раскидистого дерева. Лицо было серьезным и сосредоточенным. Губы сжались в узкую складку, меж бровей пролегла едва заметная морщинка. Никаких белил, румян или чем он там пользовался. Длинные светлые волосы, принятые для эльфов, скалывали две то ли спицы, то ли иглы. Видимо, чтобы не мешали в бою. А вот эльфийский меч меня заинтересовал. Он был длиннее моего. Тонкое лезвие покрывали зазубрины, а рукоятка была простой, без единого украшения, но даже на вид легкой.

— Опаздываете, Вестер, — поднял голову Элион.

— Это вы пришли слишком рано, профессор, — усмехнулся я. — Не терпится наказать меня за ночные прогулки?

— Скорее, хочу взглянуть на знаменитый меч, который так расписывали коллеги.

Энтареаль протянул руку и аккуратно забрал у меня оружие, словно прикасался то ли к ядовитой змее, то ли к священной реликвии.

— Надо же! Настоящий меч тьмы. Редеус не солгал, — пробормотал он. — Что такое сокровище делает в руках такого остолопа, Вестер?

— Я его призвал, — пожал плечами. Раз уж эльф знает, что такое темный меч, то не может не ведать, что его невозможно купить или создать известными методами. Только получить в подарок или призвать.

— И что, не надорвались? — поинтересовался Элион, не торопясь вернуть мне оружие.

— А вы не надрываетесь держать его в руках? Вот и я — нет. А теперь попрошу вернуть, не хочу, чтобы он потом светлой энергией плевался.

Но Элион словно меня не слышал. Казалось, дай ему волю — и он бы немедленно отнес меч в храм и женился на нем, чтобы не возвращать мне.

— А хлыст? Он парный к мечу или сам по себе? — раздался новый вопрос.

— Сам по себе, — ответил я. — Но тоже темный.

— Понятно, — клинок наконец-то перекочевал обратно в мои руки. — Прошу прощения за заминку. Только раз видел такой. А держать в руках и вовсе не приходилось. Что ж, начнем тренировку. Для начала хочу оценить ваш стиль боя, Вестер.

Я приготовился. Не стал занимать какую-либо определенную позицию, как обычно на тренировках. Просто внутренне собрался и решил, что покажу этому заносчивому эльфу, как спорить с темным властелином. Элион тоже не торопился. Он протер клинок своего меча, полюбовался им — и вдруг молнией ринулся вперед. Я едва успел закрыться от прямого удара, как эльф уже поднырнул под руку, стараясь зацепить сбоку. Ну, уж нет! Я отпрыгнул. Только для того, чтобы парировать удар и плашмя огреть эльфа по спине. Тот пригнулся, подставил мне подножку. Я на мгновение потерял равновесие, а Элион уже наносил рубящий удар сверху. Он меня что, убить решил?

Я ушел в защиту. Парировал удар за ударом. Сначала надо приноровиться к стилю боя противника. Минуты хватило, чтобы понять — у Элиона нет стиля. Есть только быстрые, беспорядочные удары и хитрость. Выпад. Чужой клинок скользнул по запястью, и темный меч оросили первые капли крови. Моей крови. Тьма тут же выплеснулась наружу, чуя желанное подношение. И потянулась к эльфу. Черные нити окутали его ноги. Элион разрубил их — на смену тут же пришли другие. Теперь он отступал, а я нападал, стараясь сдержать силу меча. Не хотелось убивать эльфа. Потому что, стоило признать, у него было, чему поучиться. И зависть Кая, кажется, была оправданной.

Выпад Элиона. Я быстро закрылся и парировал его, но хитрый эльф пригнулся и с силой ударил мне ногой по колену. Я зарычал от боли.

— Нечестно! — прошипел в ответ.

— На поле боя нет понятия «честность», — ухмыльнулся Энтареаль. — Дерись, Вестер! Другого выхода нет.

Я снова перешел в оборону. Нога болела немилосердно, пришлось применить заклятие, чтобы унять боль. Но для этого понадобилось немного ослабить натиск, чем тут же воспользовался наглый эльф. Он сделал обманный выпад, и только я попытался закрыться, в мгновение ока очутился за спиной, и его клинок уперся между лопаток.

— Убит, — рассмеялся Элион.

— Ранен, — обернулся я. — Меня так просто не убьешь.

— Ты не умеешь сдаваться, Вестер. Даже притворно. В этом твоя беда, — Элион снова появился передо мной. — Нет, ты не слабый противник. Наоборот, очень даже сильный. Пару раз я думал, что мне конец. Но давай представим на минуту, что у тебя в руках обычный меч. Смог бы ты сражаться на том же уровне?

— Да, — ответил я.

— Нет, — отрезал Элион. — Завтра проверим. А сегодня ты уже не боец, уж извини за ногу. К лекарям проводить, или сам дойдешь?

Я чуть не зашипел от злости — перенял манеру от Кая. Захотелось пару раз макнуть эльфа лицом в пыль. Но сдержался. Гнев — плохой советчик. Эту истину я усвоил очень давно, еще от тех профессоров, которые позднее сложили головы за науку. Поэтому пообещал себе, что завтра к лекарям пойдет Элион. И я попрошу, чтобы его приняла лично Лайла, но вместо помощи нарастила оленьи рога.

Элион, убедившись, что дохромаю до общежития, остался на поле и продолжил тренировку. Я пару раз обернулся — он мочалил мечом ни в чем не повинное дерево. А я едва поднялся на второй этаж — заклятие переставало действовать — и постучал в двери Лайлы.

— Эрин? — удивленно застыла она на пороге. — Что-то случилось?

— Нужна помощь лекаря, — прохромал мимо нее и сел в кресло. Лицо Лайлы побелело. Она кинулась ко мне, пытаясь магией прощупать повреждения.

— Всего лишь ушиб, — сообщил я, пока она чего похуже не надумала.

— Трещина в кости, — хмуро глянула на меня эльфийка. — Элион тебя тренировать собирался или убивать?

— Судя по всему, второе, — Лайла шепнула заклинание, и боль снова утихла. Пальцы эльфийки пробежались по ноге, находя поврежденный участок. Она закатала штанину и замерла, вглядываясь так внимательно, словно старалась проникнуть под кожу. А меня начало клонить в сон.

— Поспи, Эрин, — расслышал сквозь дремоту голос Лайлы. — Когда проснешься, никакой трещины не будет.

Властелины никогда не проигрывают

— … этот эльф из ума выжил! — раздавался разъяренный голос Ника. — Тренировки — тренировками. Но о травмах речь не шла.

— Эрину не помешает улучшить навыки боя, — не соглашался с ним Кай. — Магия — это хорошо. Но есть места и ситуации, где магию применить нельзя. А Эрин обладает особым талантом эти ситуации притягивать. Энтареаль не причинит ему вреда.

— По-твоему, это не вред? — заговорил Лави. — Элион пользуется дурной славой у эльфов.

— Уверен, его это мало заботит. Зато он пользуется хорошей славой у демонов.

Надо же! А вот это интересно. Значит, светлого эльфа любят в королевстве демонов? Забавно.

— Он сам — демон во плоти, — это снова Ник. — Впрочем, я не за тем сюда пришел. Просто хотел предупредить, что некроманты решили отыграться за мое поражение в соревнованиях. Слышал разговор двоих ребят, что они приготовили для Эрина какую-то подлянку. Вмешиваться, правда, не стал. Лучше знать о нападении, чем ждать его в любой момент.

— И когда же нам ждать гостей? — спросил Кай.

— Сегодня ночью. Слухи о том, что Эрин нездоров, уже расползлись по академии.

— Интересно, как они будут выманивать меня из комнаты?