— Темный властелин — это тьма, — покачала головой эльфийка. — А ты — нет. Я не смогу жить с тем, кто ежедневно убивает кого-то. Пытает. Мучает. Нет, никогда.

— Что ж, твое право. Я тебя услышал, — сдерживать себя становилось все сложнее. — Лави, Элион, проводите Лайлу в ее комнату. Мне нужно побыть одному.

— Нет, мы поговорим! — упорствовала Лайлиэль.

Вдруг ощутил спиной, как всколыхнулся воздух, взметнулась магия. В комнате открывался портал.

— Это за мной, — понял сразу, узнав магию Дэлиана. — Что-то слишком рано. Хотя нет, точно вовремя. Прощай, Лайла. Мне жаль, что твоя любовь оказалась иллюзией. Лави, береги сестру и Мрака. Элион, не делай глупостей, в Тервине тебя не ждут.

— Ты куда? — отмер эльф. — Эрин, ты должен оставаться в академии! Тебя там убьют!

— Заговор раскрыт. Опасности больше нет. Спасибо за тренировки.

Я подхватил попавшийся на глаза глобус, прижал к себе Шуна и шагнул в портал, не оборачиваясь. Потому что глаза вдруг защипало от слез. А темные не плачут. Темные властелины — тем более. Пора вспоминать, кто я. Чего я ждал? Чего хотел? Думал, меня смогут понять и принять? Глупо и самонадеянно. Мне нигде нет места, только во дворце, наполненном теми, кто меня ненавидит. Ненависть более честна, чем любовь. Поэтому мое возвращение к лучшему. И когда перед глазами оказались стены моего кабинета, даже на миг испытал радость.

Ноша темного властелина

Холод портала сменился теплом комнаты. Весело блестел огонь в камине. Пахло деревом и маслом для светильников. Кажется, я дома. Но в следующую секунду Шун ощутимо укусил меня за палец и исчез, а я почувствовал всплеск темной энергии. Что за шутки? Щит сорвался с пальцев раньше, чем осознал, что случилось. Кто-то истошно вскрикнул — видно, до него добрался сбежавший шишига. А я выпустил сгустки тьмы в тех направлениях, откуда ощутил удар. Кажется, попал, судя по глухому звуку падающих тел. Шун взгромоздился на плечо, оставаясь невидимым — значит, врагов не осталось.

— Эринальд! — распахнулась дверь напротив, и в комнату влетел Дэлиан. — Всё в порядке?

— Так это был не твой портал? — засомневался я. Но ведь ощутимо ощущалась магия Дэла!

— Мой, — ответил тот. — Но меня вдруг вышвырнуло из комнаты, и дверь заблокировали магией. Кто это был?

Он склонился над распростертыми на полу телами и снял капюшон с ближайшего нападавшего.

— Не может быть, — прошептал Дэл. — Принц Эвар.

— И Арамир, — я открыл лицо второго.

— Что ж, вот они, наши заговорщики, — вздохнул Дэлиан. — Час назад я рассказал им, что ты отсутствовал и вернешься на выходных, а они потребовали вернуть тебя немедленно. Я прошел сюда, принцы остались в большой гостиной. Ума не приложу, как это могло получиться.

— Зачем ты им рассказал? — спросил я. — Не лучше ли было дождаться моего возвращения?

— Морок спал, — ответил Дэл, и я запоздало заметил, что и правда — он снова стал самим собой. — У меня не было выбора, надо было как-то объяснить, почему перед ними был ты — и вдруг стал я. Признаюсь, я подозревал принцев, но выловил только их основных помощников. Так что они сами себе сослужили плохую службу. Подожди, Эринальд, они что, живы?

Дэл склонился над Эваром. Мое заклинание начинало слабеть. Брат судорожно вдохнул.

— Живы, конечно, — ответил я. — Их же надо допросить. Займешься?

— Конечно, только верни сначала морок. Стража!

Стражники появились мгновенно, словно ожидали где-то рядом. Дэл отдавал четкие, резкие команды, а я поставил на стол глобус и открыл его. Почувствовал, как с плеча исчезла тяжесть Шуна — малыш перебрался на привычное место. Так пока будет для него безопаснее. Закрыл глобус, сел в кресло и без особых эмоций наблюдал, как стражники выносят братьев из кабинета. Двигаться сами неудавшиеся убийцы смогут только к завтрашнему дню. Был ли я удивлен? Нет. И сам предполагал нечто подобное. Увы, у всех моих родственников была одна жажда — власть, и ради нее они были готовы на всё. Даже лишить меня жизни. Может, поэтому я и пощадил Ника? Никеас не собирался меня убивать. Ему был безразличен трон и все, что с ним связано. И почему-то я был уверен, что Ник не стал бы плести против меня заговор. Надо будет написать ему через пару дней, чтобы не беспокоился и спокойно учился. Приглашу его в Тервин на зимних каникулах — не к эльфам же ему возвращаться?

Сцена в академии до сих пор стояла перед глазами. Ждал ли я, что все будет именно так? Не ждал. Хотелось верить, что меня поймут. Что для друзей я — не темный властелин, а, прежде всего, их друг. Не случилось. Обида жгла сердце. С другой стороны, не привыкать. Сколько раз говорил себе — нечего к кому-то привязываться. Потому что результат всегда один и тот же. Либо лесть и ложь, либо кинжал в спину.

Наконец, кабинет опустел, и мы с Дэлом остались вдвоем.

— Ты странно тихий сегодня, — с подозрением уставился на меня кузен.

— Был утомительный день, — я снял морок. Почему-то он начал раздражать. — Спасибо, что разобрался с заговором. Но в следующий раз не рассчитывай, что буду отсиживаться где-то.

Дэл прищурился, словно не верил своим глазам.

— А ты изменился, кузен, — сказал он. — Раньше ты не стал бы меня благодарить. Ведь твоя защита — мой долг.

— Ты рисковал жизнью ради меня. Чем тебя удивила простая благодарность? — устало спросил я. Не было сил разбираться, прав Дэл или нет.

— Что-то случилось в академии? — кузен все еще искал объяснение. — Эрин, ты не болен?

— Нет, я совершенно здоров, просто нужно отдохнуть, — поднялся с кресла. — Распорядись, чтобы до утра меня никто не беспокоил, если не хотят лишиться головы. А тебя жду с докладом в десять. Нет, лучше в одиннадцать часов. И да — к глобусу не прикасаться под страхом смерти. Это мой… трофей.

— Слушаюсь, — Дэл склонил голову и вышел из кабинета, а я позвал:

— Шун.

Глобус тут же открылся, и шишига перебрался на плечо.

— Слушай, малыш, — погладил его пушистый бок, — мы теперь в столице, здесь у меня много врагов. Будет лучше, если ты останешься невидимым. Не хочу, чтобы тебе причинили вред.

Шун заворковал, завозился на месте. От него исходили успокаивающие волны. Хорошо, что хоть он со мной.

— А теперь — спать, — сказал я шишиге. — Ты в глобус или пойдешь со мной?

Шун прижался к плечу, давая понять, что сам он не останется. Что ж, так лучше. Я закрыл глобус, чтобы он не вызывал лишних вопросов, и пошел в спальню. Комната осталась такой же, какой ее оставил. Видимо, Дэл успел отдать распоряжения, потому что кровать была разостлана. Я разделся и лег. Гобелены над головой изображали битву одного из моих предков со светлыми. Извечную битву. Да, Эрин, надо быть полным глупцом, чтобы поверить в то, что у темного властелина могут быть друзья. Лави — это исключение из правил. Он маленький глупый эльф. Недаром Наариэн так за него беспокоилась. Его слишком легко одурачить. Он повзрослеет — и тоже начнет ненавидеть бывшего друга. А вот остальные… Если испуга Лайлы я ожидал и надеялся, что она успокоится, то реакция Кая меня неприятно поразила. Да, наши семьи враждовали. Да, мы даже воевали друг против друга. Но я никогда бы не причинил ему вреда. Для меня то, что он — третий сын Игнирда, ничего не меняло. Так почему изменило для него?

Перевернулся на другой бок. Эдак я до утра не усну. Почему в академии все время хотелось спать, но не было возможности, а тут есть возможность — но нет сна? Мрак какой-то. Или Дэл прав, и со мной что-то не так? Ничего. Неделя-другая, и все вернется на круги своя. И будет, как должно было быть. А пока надо потерпеть

Стихотворное дополнение

Я так долго блуждал в пустоте,

Что забыл, где мой истинный путь.

Рядом были чужие, не те,

И просили с дороги свернуть.