— Ничего я не вру, — легким щелчком пальцев добавил на штанах Лави настоящую прореху.

— Эрин! — взвился Лаавелион.

— Что? — округлил глаза. — Это все Ник начал.

— Тьма тебя побери, — фыркнул Лави и снова опустился на колени, читая текст и не реагируя на меня.

В небе раздался клекот, и прямо на нас спикировала огромная птица. Вот только… неживая. Никаких перьев, только кости. Это уже Ник постарался. Видимо, примешал к заклинанию свою силу. И теперь Ник вскочил на пернатого помощника и взвился вверх, а Каю оставалось ползти еще долго.

Нет, Нику, значит, можно, а мне нельзя? Дерево выстрелило ветвями, перехватывая птицу. Посыпались косточки, и Ник полетел вниз — как раз в расставленную мною сеть.

— Эрин! — ринулся он на меня с кулаками, едва успел коснуться земли.

— Что? — я спрятался за дерево, и корни подставили Лави подножку. Эльф споткнулся и упал бы, если бы я его не перехватил.

— Так нечестно!

— Что честно в нашей жизни, мой ушастый друг? — рассмеялся я, наблюдая, как Кай забирается на вершину. — А теперь не мешай.

Корни ловко спеленали Лави ноги, а я прислонил ладони к столбу и попросил о помощи. Мне очень, очень нужно было, чтобы Кай достал Лайлу. И дерево откликнулось, потянулось ввысь, чтобы демон смог перехватить брыкающуюся эльфийку.

— Прыгайте! — крикнул им. — Лави сеть проверил.

Кай покрутил пальцем у виска и продолжил медленный спуск. Лайла вцепилась в него руками и ногами, зажмурилась и отказывалась смотреть по сторонам. Я даже ощутил укол ревности — и сам себе удивился. С каких это пор меня не устраивает, что Кай прикасается к Лайле?

— Эрин! — Лави кинулся на меня с кулаками, а Ник выкрикнул что-то, и дерево зашаталось, так и норовя сбросить парочку.

— Лучше бы Ранибетту спасал, — уклонился я от удара. Бета наверху не скупилась на слова и выражалась так, что дерево стыдливо сворачивало последние еще не облетевшие листочки. Лави плюнул в мою сторону и снова кинулся к рисунку, вызывая другую птицу. На этот раз я не стал им мешать, перехватывая у Кая Лайлу. Демон ступил на землю — и резко сел. Высоты боится, что ли? Я как-то не учел.

— Ну, Эрин! — завопила Лайла.

— Я причем? — отшатнулся от донельзя злой эльфийки. В этот момент вернулся Ник, и Ранибетта набросилась на Лави, высказывая все, что думает о его персоне. Не знаю, чем бы это все закончилось, если бы не вмешался Энтареаль, который бесшумно присоединился к нашей компании:

— Что ж, вы справились с заданием. Вот только действовали не совсем честно. Да, Ник?

— Вы ничего не говорили о запрещенных действиях, — нахмурился некромант.

— Да, потому что то, какие заклинания можно использовать, а какие — нет, диктует исключительно ваша совесть. Правда, Эрин?

Я почему-то смутился. Но ведь никто не пострадал! А, значит, все хорошо.

— Как бы там ни было, Эрин и Кай хорошо сработали, — подтвердил Элион мою мысль. — Теперь, девушки, может отдыхать, а мы предоставим слово мечам. Эрин, твой противник — Кай. Лави, ты сражаешься против Ника.

Мы с демоном переглянулись. Что ж, это просто тренировка. Никто не заставит нас ранить друг друга. Поэтому без возражений взяли в руки мечи и стали в позицию.

Принципы темного властелина

Видеть своим противником Кая было непривычно. Да, мы с демоном не особо сходились характерами, но Кайен оказался верным другом и неплохим помощником. Пока что не было ни одного случая, чтобы демон меня подводил. Но я постарался смотреть на наш поединок просто как на тренировку. Тренировался же я с преподавателями? Да. Сколько из них в итоге погибло? Ни один. Потому что, в отличие от профессоров, помнили, что моя сила слишком велика, чтобы загонять ее в какие-то рамки.

— Начинаем? — спросил Кай.

Я кивнул.

— Вы на поле боя тоже будете расшаркиваться? — гаркнул на нас Элион. — Кайен, Эрин — не барышня, чтобы обмениваться с ним любезностями. Эрин, сначала бей, потом болтай.

Похоже, Кай разозлился. По крайне мере, он недовольно прищурился и зыркнул в сторону эльфа. Но тут же сделал резкий выпад в мою сторону, и я понял, что драться мы будем всерьез. Насколько это возможно в рамках тренировки. Я быстро отразил удар и отступил, избрав для начала технику обороны. Решил сначала вымотать противника — и сделать вид, что вымотан сам. Вот только Кай словно чувствовал фальшь. Он не давал мне спуску, кружил по полю. Меч в его руках словно пел. Давно я не сражался с таким упоением! Поединок с Элионом не в счет, тогда все было серьезно, а сейчас можно было насладиться самим боем. Кай ударил снизу — я едва смог парировать удар, но затем одним движением подцепил его меч и выбил из рук. Обманка, которой научил меня старый солдат из отцовской армии.

— Ловко, — рассмеялся демон. — Покажешь еще раз?

— Договорились, — пообещал я.

На другой стороне поля Лави отчаянно теснил Ника, и я понял, что боевой практики у брата было куда меньше, чем у меня. Либо Лави тоже хорошо учили приемам ближнего боя. Впрочем, что скрывать? Лаавелион прекрасно владел оружием и двигался легко. Я засмотрелся, как и впервые, когда увидел его манеру сражаться. Вот у кого тоже стоит поучиться.

И вдруг я уловил направленное на меня лезвие меча. Выпад Энтареаля стал настолько неожиданным, что еще бы мгновение — и я бы лишился какой-нибудь части тела. Но годы тренировок сделали свое. Я резко отклонился назад, и лезвие всего лишь срезало прядь волос. Еще мгновение понадобилось, чтобы схватиться за меч и кинуться на ненавистного Энтареаля. Вот он-то сражался всерьез. И, в отличие от Кая, не собирался меня щадить. Друзья не поняли, что произошло. И если Ник и Лави просто застыли истуканами, то Кай кинулся на помощь и отразил следующий удар.

Энтареаль прищурился. Всего одно мгновение — и он превратился в неудержимый ураган. Я едва улавливал, куда он бьет и когда, и отбивался скорее благодаря вбитым с детства приемам, которые тело использовало само собой. Вот я ушел влево, и меч просвистел у самого бока, разрезав рубашку. Кай в это время зашел Энтареалю за спину, но и это не смутило проклятого эльфа. Он крутился волчком, сыпал ударами направо и налево. Растрепанные волосы создавали вокруг головы светящийся ореол. Это выглядело жутко. Мы вдвоем не могли выбить меч у него из рук. Я украдкой заметил, как Кай мне подмигнул, и следующий удар демон принял на себя, а я поднырнул под руку Энтареаля и ударил. На этот раз — всерьез.

Его ладонь разжалась, меч с глухим стуком упал на землю. Я замер, не веря, что удалось провести атаку. По пальцам Элиона заструилась кровь. Сдавленно охнул Лави. А я стоял и наблюдал, как становится алым белый рукав рубашки. Пока Кай не нарушил тишину:

— Профессор, вам надо к целителям.

— Зачем? — чуть обернулся тот. — У нас и тут один имеется. Правда, Вестер?

Его голос даже не дрогнул, словно ему не было больно.

— Сумел ранить — попробуй исцелить, — приказал Энтареаль.

Вот это уже плохо… Я не мог пошевелиться. Магия света по-прежнему пугала до точек в глазах. Какой из меня целитель? Я на практикумах едва справляюсь. И потом, тут до академии два шага, дойдет. Но эльф вдруг посерел и сполз на землю.

— Да он умрет от потери крови! — воскликнул Ник. — Эрин!

Я опустился на колени. Сердце бешено забилось от ужаса. Да, мне хотелось обезоружить эльфа, но не убивать. Вскинул ладони над глубокой раной. Закрыл глаза, попытался найти в себе ту силу, которая когда-то помогла спасти Лави. Тьма, непроглядная тьма. И вдруг в ней появилась искорка света. Совсем маленькая, хрупкая и едва различимая. Я потянулся к ней, раздувая из искорки пламя. И направил это пламя на рану. Открыл глаза — о том, что Энтареаль пострадал, напоминал только тонкий розоватый шрам и кровь на рукаве рубашки.

— Хорошая работа, Вестер, — эльф с легкостью поднялся с земли. И я запоздало понял, что меня обманули! Обвели вокруг пальца, как ребенка, которому пообещали конфету — и не дали. Мерзкий эльф!