— Ну и местечко! — поежился Лави. — Как тут вообще можно жить?

— Это ты еще внутри не был, — приободрил Энтареаль. — Вот где настоящий ужас. Помню, у меня волосы дыбом становились от ужаса. Почти каждый день казни, кто-то кого-то проклинает, убивает. А по ночам — безудержное веселье, после которого наутро на улицах остаются трупы гуляк.

— Жуть, — прошептала Лайла.

— Привыкай, — хмуро отозвался Кай. — Ты ведь все-таки невеста Эрина, тебе тут жить.

Лайла отвела взгляд. Лави даже разозлился на демона — можно подумать, Лайлиэль хоть на минуту забывала о том, кто ее суженый. Забудешь тут. Лави было проще — Ранибетта не отказывалась в случае чего поехать с ним к эльфам. Эльфы, конечно, темных недолюбливали, но бабуля сумела бы защитить избранницу внука.

У ворот города тоже дежурили стражники. Вблизи Тервин походил на настоящую крепость — стены, казалось, упирались в небо, чтобы даже птицы не проникли внутрь.

— Въезд запрещен, — двое темных преградили дорогу путешественникам, стоило тем приблизиться к городу.

— Нам нужно в Тервин. Дело государственной важности, — выехал вперед Энтареаль. — Его темнейшество ждет нас.

— Его темнейшество приказал никого не впускать и не выпускать, — в лице темного мага не дрогнул ни один мускул. — Не советую вам проверять милость Эринальда Третьего, потому что ее нет.

— Просто доложите ему о нашем приезде. Он тут же выдаст разрешение, — вклинился в разговор Лави.

— А кто пойдет за разрешением? — хмыкнул стражник. — Нам дороги наши головы. Не хотелось бы, чтобы ими украшали ворота. Поэтому вам придется остаться здесь. Ждало же ваше дело, пока вы сюда ехали. Подождет, пока поймают заговорщиков.

— Я — брат его темнейшества Эринальда Третьего, — вдруг раздался четкий, уверенный голос Ника. — Мы связаны клятвой верности, и я прибыл в Тервин в сопровождении охраны, чтобы занять подобающее место в свите моего брата.

Темные заколебались. Ник, видимо, заметил сомнение на их лицах, потому что добавил:

— Я могу доказать.

Он закатал рукав и сосредоточился, призывая древние узы крови. И на глазах удивленных магов от запястья юноши к предплечью потянулась печать. Не узнать ее было невозможно — она принадлежала королевскому дому Тервина.

— А я — невеста его темнейшества Эринальда, — подала голос Лайла. — Наши родичи заключили договор о браке взамен на поставки редкого минерала из эльфийских рудников. Господин Никеас любезно согласился проводить меня к жениху. К сожалению, на дорогах далеко не безопасно.

О том, что Эринальд женится на эльфийке, маги не слышали. А вот о том, что отряд лучших воинов уехал к эльфам охранять границу, знали все. Поэтому слова незнакомой девушки не казались такими уж невероятными.

И только Энтареаль хмурился, потому что теперь они потеряли главное преимущество — эффект неожиданности. Можно было застать темных врасплох, пробраться во дворец под покровом ночи и найти Эрина, а теперь их туда проводят со всеми почестями. Вот только будет ли Эринальд рад их видеть? Все-таки здесь не академия. И Ник сам сунул голову в петлю. У Эрина есть братья, и им вряд ли понравится, что увеличилось количество претендентов на престол.

Но что сделано, то сделано. С другой стороны, они все-таки попадут к Эрину и сумеют убедиться, что с ним все в порядке. А уж остальное — дело Эринальда. Сам Энтареаль откажется уехать из Тервина даже под страхом смерти. Он давал слово, а словно надо держать.

Ворота со скрипом отворились, и перед путешественниками оказалась длинная улица, вымощенная серыми булыжниками. От отряда охраны отделились двое.

— Мы вас проводим, — сказал молоденький темный маг, который был едва ли старше своего повелителя. — Пусть его темнейшество Эринальд сам подтвердит ваши полномочия.

Темные пошли впереди, указывая путь. Гостям столицы не оставалось ничего иного, как медленно ехать за ними и разглядывать легендарную обитель темного властелина. Элион был прав — изнутри Тервин производил еще более гнетущее впечатление, чем снаружи. Дома тянулись ввысь множеством надстроенных этажей, но все они выглядели серыми, тусклыми и безрадостными. Такими же тусклыми казались простые люди. Они спешили по делам, тщательно пряча лица и стараясь не попадаться на глаза высшим магам. Ничего живого — ни кошки, ни собаки, ни птицы. Только люди и здания.

— Жуть какая, — пробормотал Лави в гриву Мрака.

А вот кошмару здесь нравилось. От него исходили волны удовольствия, словно он наслаждался атмосферой тьмы и отчаяния. Еще бы, на то он и кошмар.

Наконец, их провожатые свернули за угол — и путешественники замерли в восхищении. Перед ними возвышалось одно из самых величественных сооружений, которое им приходилось видеть. Узкие бойницы окон казались тысячами глаз на черном теле исполина-дворца. Черная черепица крыши сверкала на полуденном солнце. Развевались флаги.

— Нам сюда, — улыбнулся молодой маг, заметив их реакцию. — Предупреждаю сразу, дворец — то место, где лучше казаться незаметным и ниже опускать голову. Если, конечно, вы хотите когда-нибудь из него выйти, — и он выразительно покосился на Ника. Но Ник и не думал отступать. Он первым въехал на подъемный мост. За ним потянулся Мрак, перевозя на ту сторону Лави и Лайлу. Замыкали процессию Кай и Элион. Они наконец-то прибыли к своей цели. Вот только какого приема ожидать — не знал никто. А атмосфера дворца давила на плечи, напоминая, что темный властелин — это воплощение настоящей, первозданной тьмы. И тот, кто рискует переступить порог его дома, может никогда не вернуться назад.

Лики темного властелина

— Мне страшно, — Лайла крепче сжала руку брата.

Они шли за темным магом в черной форме по длинным коридорам с высокими потолками. Казалось, здесь все время царит ночь — пусть на улице было светло, но свет не проникал в обитель властелина, всюду горели светильники. Их провожатые менялись с каждым этажом — откуда те, другие, знали, кого и куда вести, Лайла и понятия не имела. Наверное, у них была какая-то ментальная связь. Как иначе объяснить то, что никто ни о чем не спрашивал?

Эльфийка покосилась на спутников. Кай хмурился. Элион казался спокойным, даже расслабленным. Ник кусал губы. А Лави озирался по сторонам и успевал рассмотреть, куда их ведут. А здесь действительно было, на что взглянуть! Картины в золоченых рамах от пола до потолка. Тяжелые люстры на тысячи свечей. Пол, покрытый черными мраморными плитами, в каждой из которых можно было разглядеть свое отражение.

Наконец, маг замер перед массивной дверью и торжественно три раза ударил об нее молоточком. Створки распахнулись, и Лайла увидела огромный тронный зал. Она тут же узнала место из своего видения — и гнетущий полумрак, и высокий черный трон, и мага, сидевшего на нем.

— Эрин! — вскрикнула она.

— Ваше темнейшество, — склонился в поклоне Энтареаль, — благодарю, что согласились принять нас.

Студенты переглянулись и последовали его примеру. По крайне мере, Эрин жив и здоров. А придворный этикет при посторонних надо соблюдать, пусть этих посторонних и кот наплакал — всего лишь пара мужчин с золотыми знаками министров на плащах и девушка в черном, расшитом золотом платье, замершая у трона.

— Входите, — голос Эрина прогремел на весь зал.

Энтареаль шел впереди, останавливаясь через каждый три шага, чтобы отвесить положенный поклон. Он знал, что студенты идут следом, и надеялся, что они не наделают глупостей. Впрочем, надежды было мало — Лайла уже нарушила этикет своим возгласом. Их бы могли казнить за одно это.

— Что привело вас ко мне? — холодно спросил Эринальд. Его лицо казалось высеченной маской — таким же бесстрастным и безразличным.

— Этот человек имеет дерзость утверждать, что он — ваш брат, ваше темнейшество, — доложил маг-провожатый, выталкивая к трону Ника.

— Вот как? — Эрин усмехнулся — и эта улыбка казалась совершенно чужой, словно перед ними был другой человек. — И когда же мы успели породниться?