В толпе раздались возгласы одобрения.

— Но беда не приходит одна. Узнав о моем положении, правитель Демониума решил, что Тервин ослаб. Но это не так. Тервин сильнее, чем когда-либо. И мы докажем это демонам, какой бы ценой не пришлось заплатить.

Мне ответили радостные вопли поддержки. Темные верили, что я смогу привести их к победе, и от их веры крепла моя собственная уверенность.

— Сегодня же ночью мы выступаем в поход, чтобы принести Тервину еще одну победу. Со мной войска поведет мой брат Никеас, которого сегодня я ввел под защиту рода.

Ник шагнул вперед и замер рядом со мной. Он собрался и перестал напоминать растерянного вороненка. Наоборот, он куда больше меня походил на темного властелина. И люди приветствовали его с радостью. Для Ника такая реакция была неожиданной. Он наконец-то улыбнулся, и я понял, что рано или поздно жизнь при дворе станет для него привычной, а Тервин — родным. (1bd23)

— Да здравствует его темнейшество Эринальд! — крикнул кто-то в толпе.

— Да здравствует принц Никеас!

Площадь утонула в громе криков. Я развернулся и величественно удалился, чтобы на ходу сбросить парадную мантию и раздать приказы военачальникам, касающиеся похода. Порталы уже работали, чтобы войска могли как можно скорее попасть к границе. А к тому времени, как начнется битва, я уже буду на месте.

Переговоры с властелином до добра не доведут

После краткого совещания с полководцами мы заперлись в моей спальне. Нужно было превратить Ника в темного властелина так, чтобы никто не догадался, кто перед ними. И теперь я думал: наделить его собственной внешностью или подарить облик, который носил Дэл. В итоге склонился к первому варианту. Брат сидел смирно, пока я плел вокруг него магические сети. Создание нового морока — процесс трудоемкий, но за годы ношения личины я привык. И теперь новый облик был создан всего за четверть часа.

— Ну как? — спросил Ник безнадежно, когда я закончил над ним колдовать.

— Взгляни сам, — усмехнулся я и пропустил брата к зеркалу.

Мы стали рядом. И теперь даже друзья не смогли бы нас различить.

— Удивительно, — пробормотал Элион. — Замечательный навык. Когда разделаемся с демонами, покажешь, как ты это делаешь.

— Покажу, — пообещал я. — А теперь — еще одна попытка.

Вот на себя напустил привычный морок темного властелина. Демоны привыкли видеть меня таким. Пусть сразу знают, кто перед ними. Но, чтобы наш план не сорвался раньше времени, накинул на плечи длинный плащ с капюшоном. Будет сюрприз, пусть и не очень приятный.

— Эрин, пожалуйста, будь осторожен, — Лайла отводила взгляд, когда видела меня в образе темного властелина. Ничего, привыкнет. Главное, чтобы не забыла, кто скрывается под мороком.

— Буду, — кивнул я. — Лави, ты нашел Мрака?

— Да, — отозвался эльф. — Отъедается на конюшне. И подобрал себе три фаворитки среди твоих лошадок.

— Что насчет того, куда он дел Дэлиана? Не хотелось бы получить нож в спину, — сама мысль о кузене до сих пор казалась неприятной, и я даже жалел, что казнь не состоялась. С одной стороны. А с другой… кто его знает, как лучше?

— Об этом можешь не беспокоиться, — улыбнулся Лави. — Мрак показал, куда отправил твоего кузена. Он на острове племени аи-матре.

— Что? — я даже замер на мгновение.

— Это там, где матриархат и дефицит мужчин? — поинтересовался Кай.

— Именно, — подтвердил Лави.

— Тогда он точно не вернется. Можно не беспокоиться. Эрин, ты готов?

Я кивнул. Хотя, на самом деле, в сердце жила тревога. Нет, я за себя не боялся. Скорее, опасался, как справятся Ник, Лави и Элион с моим войском. Причем, Элиона я посвятил в свой замысел в последний момент. Хотел вообще не говорить, но побоялся, что эльф достанет меня на краю света. К счастью, у нас обоих не было времени пререкаться. И Элион уступил — почему-то он считал, что угроза моей жизни есть только в Тервине.

— Береги себя, — Лайла, смущаясь, поцеловала меня в щеку. — И ты, Кай, тоже. Возвращайтесь поскорее, я буду ждать.

— Смотри, на тебе остается дворец, привыкай к роли хозяйки, — подмигнул я и пошел в соседнюю комнату, где жрецы уже настраивали портал нестабильного действия. Такой, как когда-то отправил меня в академию. Черное жерло портала казалось дверью в другой мир. По сути, для меня оно ею и было. Я спрятал Шуна под плащ — мой пушистый друг отказался оставаться во дворце. Кай что-то втолковывал жрецам, чтобы они ориентировались точнее.

— Пора, — скомандовал старейшина, и я шагнул в портал.

А когда вышел, на нас смотрело с десяток арбалетов. Вот так прием…

— Вы что, с ума сошли? — отодвинул меня появившийся следом Кай. — Эрре дасте ша-ан.

К моему счастью, это был язык высших демонов, который я прекрасно понимал. Не зря учил, не зря. Поэтому и ответ понял без перевода:

— Ваше высочество! Вы вернулись!

И демоны рухнули на колени. Видимо, принца в стране если не любили, то ценили — так уж точно. А Кайен распрямил плечи и гордо скомандовал:

— Немедленно ведите меня и моего оруженосца к отцу!

— Слушаемся, — зашелестели демоны, и мы двинулись вглубь лагеря.

Я оглядывался по сторонам, чтобы понять, куда мы попали. Вокруг стояли палатки. У некоторых горели кострища, чтобы согревать солдат. Хоть демоны и спокойно переносили холод, но пламя нравилось им куда больше. Сами демоны отличались от темных ростом и цветом кожи. Насколько я понял, светлая кожа считалась у них признаком аристократизма. Нам попадались как светлокожие, так и зеленоватые, и красноватые, и даже чернолицые демоны. Они удивленно оборачивались нам вслед, узнавали Кая и бухались на колени. Тот приветствовал их милостивым кивком и взмахом руки позволял подняться. А впереди замаячила наша цель. Не надо было быть провидцем, чтобы понять это — шатер короля Демониума был больше скромных палаток его воинов. Красный, как солнце на закате, он притягивал взгляд. Зато искать не пришлось. Один из наших провожатых до земли поклонился Каю и скрылся в шатре. Да, ценят демоны своих потомков и правителей. Даже третьего принца вон как чтут. Хотя, казалось бы, что с него взять?

Мгновение спустя демон вернулся.

— Его величество Игнирд Ужасный ждет вас, ваше высочество, — сообщил он.

Кай не ответил. Только так же невозмутимо вошел в шатер. Я поспешил за ним, а то что-то демоны начали ко мне приглядываться. Надвинул капюшон как можно ниже. Не будем радовать папеньку Кая раньше времени.

Демон-старший восседал на троне. Зря я, наверное, не поручил Нику мой трон привезти. С его высоты атаковать всяко удобнее было бы. Зато какой вид! Игнирда я разглядывал так же пристально, как и его трон. Смуглый, черноглазый. Длинные черные волосы вились жесткой проволокой. Борода острым клинышком делала лицо хитрым, и в то же время — внушительным. Потер подбородок. Представил себя бородатым. Нет, не пойдет.

— Кайен, как ты посмел сюда явиться? — громыхнул голос Игнирда, и я понял, что зря мы сюда перенеслись. А Кай нахмурился, и на его лице так явственно читалось желание высказать родителю все, что о нем думает, что я начал опасаться за жизнь друга.

— Я пришел, как представитель Тервина, — спокойно и ровно ответил Кайен.

— Что? — взревел Ужасный. — Казню! В порошок сотру!

Но Кай и глазом не моргнул. Видимо, привык к выпадам папаши. Я мысленно зааплодировал. Да, нужно уметь держать лицо в любой ситуации.

— Думаю, до тебя еще не дошли последние новости, что со вчерашнего дня я назначен первым советником его темнейшества Эринальда Третьего и говорю от его имени, — невозмутимо ответил он. Игнирд удивленно моргнул. Видимо, не поверил. Даже запас слов на голову нерадивого сына закончился. — Отец, война — это не выход. Вспомни, чем все закончилось в прошлый раз. Сколько полегло демонов и темных. Война шла годы. Неужели ты хочешь этого снова? Эринальд Третий предлагает тебе сесть за стол переговоров и избежать взаимного кровопролития.