— Я останусь с тобой, — Кайен не спрашивал, он утверждал.

— Ты — их принц, Кай. Ты не должен, — я знал, что его не отговорить, но все равно пытался.

— Я всего лишь помогу тебе удержать барьер. Отец не остановится. Особенно теперь, когда ты ранил Рена. Рен для него — всё, отец всегда был уверен в его непобедимости.

— Твой брат кажется куда разумнее папаши, — вздохнул я.

— Именно. Рен умеет выбирать врагов. А отец — нет. Так что, это не обсуждается. Притом, я — твой советник, забыл? И собираюсь им остаться.

Хотел сказать ему, что мертвым властелинам советники не нужны, но удержался. Хватит создавать трагедию! Я — не слаб. И даже если моя магия выгорит, оно того стоит.

— А, вот вы где! — Лави, как всегда, налетел маленьким ураганом. — Эрин, мы с Элионом займемся ловушками. Попортим кровушку демонам! Извини, Кай, ничего личного.

— Спасибо, — я кивнул, хотя тоже был против присутствия Лави. Элион — опытный воин, а Лави — всего лишь глупый эльф.

— Слушай, мне жаль, что все так… — Лави тоже уселся на бревно. — Но мы живы, правда? Значит, все еще можно изменить. Энтареаль там что-то говорит солдатам. Скоро тоже будет здесь, и начнем. И еще, тебя Ник искал. И он очень зол, Эрин. Прямо-таки смертельно зол.

Я представлял! Даже улыбнулся. Главное, что он жив. Иначе погибших могло быть куда больше. Увы, Нику пока не тягаться с Реном. В будущем, но не сейчас.

— Эринальд! — а вот и брат. И даже по официальному имени.

Я обернулся. Вокруг Никеаса сгущались сумерки. Ух ты! Истинный темный принц.

— Что? — спросил спокойно. — Как спалось?

— Ты в своем уме? Ты что тут устроил? — закричал Ник. — Я тебя сейчас сам придушу!

— В очередь, — усмехнулся я. — Видишь демонов? Вон там, на горизонте?

Тьма вокруг Ника сгустилась. Мне бы пригодилась его помощь с барьером, все-таки кровь одна, но я не стал бы просить. Вот только… Я и так знал, что Ник теперь не уйдет. Клятва, будь она неладна.

— Эрин, командуй, — сказал Кай.

Друзья столпились вокруг. Как из-под земли, вырос Энтареаль. Даже Мрак высунул из кустов косматую голову — подслушивал, кошмар! И Шун соскочил с плеча на бревно, важно прохаживаясь туда-сюда. Я потрепал шишигу по боку, благодаря за помощь.

— Лави, Элион, на вас ловушки. У вас на них полчаса, и потом я поднимаю барьер. Ник, ты сопровождаешь войска.

— Еще чего! — гаркнул Никеас. — Больше ты от меня не отделаешься, брат. Это наша общая война.

— Что ж, — признаться, этого и ожидал. — Тогда поможешь мне держать барьер. Понадобится твоя кровь. Кай, ты просто будь готов отразить атаку и прикрой нас, на всякий случай. Мрак, Шун, от вас нам нужна сила. Вперед!

Лави и Энтареаль тут же бросились выполнять поручение. Они старались охватить как можно большее пространство. А мне это время было нужно на подготовку. Я шел вдоль поля. Нужно было выбрать пять точек, как можно дальше друг от друга, чтобы барьер был шире. Возле каждой останавливался, надрезал запястье и проливал несколько капель крови. Когда с обходом было покончено, я замер на прежнем месте — оттуда было лучше всего видно наступающих демонов.

— Пора начинать ритуал, — обернулся к Нику. — Лави, Элион! Время вышло.

Эльфы тут же появились рядом.

— Эрин, ты уверен, что это безопасно? — уточнил Энтареаль.

— Нет, — честно ответил я.

— Тогда вот, — эльф вытащил из прически две шпильки. — Усилят магию. Но ненадолго.

— Спасибо, — я сколол ими волосы, чтобы не лезли в глаза. — У нас осталось минут пять. Я вот, что хотел сказать. Не подумайте, что прощаюсь, или что-то в этом роде. Но война есть война, и может случиться всякое. Я… никогда не думал, что у меня могут быть такие друзья. Не знаю, чем я вас заслужил, но исполните всего одну просьбу — выживете. Мне больше ничего не нужно.

— Только если ты сам останешься жив. Обещай! — потребовал Ник.

— Я постараюсь, — кивнул брату. — Но если нет — отступай, Ник. Ты нужен Тервину. Арамиру нельзя доверять. А Эвара больше нет. Остаешься только ты.

— Мне не нужен твой трон, Эрин. Сколько нужно повторять, чтобы ты услышал? — не унимался брат.

— Эрин, все будет в порядке? — Лави тревожно вглядывался в мое лицо. — Этот барьер… Если его проломят, ты успеешь уйти?

— Успеет, — вместо меня ответил Кай. — Я позабочусь. Вы сами не лезьте под руку. Тут сейчас будет тьма, эльфам лучше отступить хотя бы на расстояние заклинания.

— Я останусь, — нахмурился Энтареаль. — У меня мощные щиты. Лави, а тебя просто сметет. Поэтому вы с кошмаром ждите там, — махнул в сторону группы деревьев. И если будет прорыв, скачи к войскам, пусть немедленно наступают.

— Да, — кивнул Лави.

— Спасибо за всё, — в последний раз взглянул на друзей. — Начинаем.

Последняя битва властелина

Я попросил друзей отойти в стороны. Сердце билось часто-часто, словно желая выпрыгнуть из груди. Но страха не было. Скорее, какая-то отчаянная надежда. Выжить. Не смотря ни на что. Поднял над головой меч. Ноги начали выбивать привычный такт — на этот раз, не ради развлечения толпы, а ради жизней моих подданных. Ритм музыки, звучащей внутри меня, ускорялся. Я различал отдельные аккорды и созвучия, словно слышал ее наяву, а ноги двигались, отвечая движением на звук. Быстрее, быстрее.

Первые искры заструились по лезвию меча. Яркие, но такие малочисленные. Они напоминали, сколько сил я потратил за этот день. А еще о том, что придется потратить куда больше, если хочу победить. Тело словно окутал огненный вихрь, залечивая раны духа и тела, как будто бы не было усталости, не было боя с демонами. Сила вливалась в меня, как полноводная река впадает в море.

Я закружился быстрее, уже не чувствуя тела. Я сам был силой. Странной, переливающейся всеми оттенками тьмы и света. И эта сила жаждала боя. Последнего боя, который и решит, кем я стал. И зачем было все, что произошло за последние месяцы.

Воткнул клинок в землю. Огненные столбы вспыхнули на месте кровавых меток, поднимая стену тьмы. Впрочем, тьма была не цельной. В ней то и дело проглядывали огненные всполохи. Скорее почувствовал, чем увидел, как Ник прислоняет надрезанные ладони к пелене щита, и в барьер вливается новая сила. Вот так, а теперь — держать!

Первые полчища демонов ударили четко и слаженно. Но смести мою защиту с одного удара? Я даже тихо рассмеялся, представляя, что видят перед собой враги. Огромный щит на тысячи шагов вокруг и я в окружении огненных всполохов. Ничего, это только первый удар. Сколько их там, впереди? Пытался разглядеть знакомые лица среди нападающих — и не мог. Не мог видеть, только чувствовать. Демоны пошли на хитрость — оставили меня в покое и сместились в сторону Ника, но Никеас тоже держал крепко. Я чувствовал отклик его магии, исключительно черный, как ночь, но сильный и мощный.

Удар, еще удар. По лбу покатились бисеринки пота. Внутри все ломило от напряжения. И снова удар, и еще. Демоны не скупились на средства — проклятия, атакующие заклинания, развеивающие заклинания. Все, что было в их арсенале. Один ушлый некромант даже поднял убитых воинов, чтобы они встали в ряды живых. Но стоило тем прикоснуться к барьеру, как их тела рассыпались пеплом. Ведь в моей магии был и свет, такой смертоносный для некромантии.

«Эрин, держись», — отклик от друзей долетел не звуком, но теплой волной, которая ненадолго облегчила груз на плечах. Они были здесь. И готовились в любой момент отразить атаку в случае прорыва. Если демоны попадут в Тервин, Лави понадобится около получаса, чтобы дать войскам сигнал о наступлении. И еще столько же, чтобы пришла подмога. Выдержим ли мы вчетвером час против войска демонов? Нет. Но это ничего, правда? Потому что потом от демонов не останется и памяти.

Вес барьера увеличивался. Из шпилек Энтареаля хлынул поток светлой магии — как раз то, что нужно. А я призывал силу рода, силу многих поколений темных властелинов, чтобы помогли удержать барьер еще немного, пока не подойдут мои войска. Пожалуйста, пусть они придут раньше, чем я упаду. Ну же, Эрин! Не сдавайся!