Рядом замерла Лайлиэль — в небесно-голубом платье, необычайно милая и хрупкая. Теперь уже моя официальная невеста. Лайла держалась хорошо, хоть перед этим паниковала просто безумно. И сменила два десятка нарядов прежде, чем выбрала это платье в алмазных каплях.

А под балконом бушевала толпа. Не просто бушевала — бесновалась и ликовала. От радостных выкриков закладывало уши.

— Жители Тервина, — заговорил я, и мигом воцарилась тишина, — сегодня — и радостный, и печальный день для нашей родины. Радостный — потому что мы одержали победу над Демониумом и заключили договор о мире. Печальный — потому что сотни солдат отдали за это жизни. Мы никогда не забудем о них. Я хочу сказать о главном. Эта война открыла мне глаза но то, как хрупка жизнь и как мало нужно, чтобы ее потерять. Как ценны мгновения, проведенные с близкими. И что часто помощь приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Не измерить благодарность Тервина эльфам шестого эльфийского дома и светлой леди Наариэн Лаавелион. Если бы они, отбросив все предрассудки, не пришли нам на помощь, Тервин бы пал. Или война продолжалась бы и по сей день. Каждый, кто стоит сейчас со мной на этом балконе, заслужил слова искренней признательности за то, что в трудную минуту не отвернулся, не ушел, а сделал все, что было в его силах, ради нас. Ради мира в Тервине. Я клянусь, что жизнь в Тервине никогда не будет прежней. Хватит стоять на месте. Пора идти вперед. Хватит оглядываться и думать, что скажут нам в спину. Надо бороться до конца за свои убеждения и право решать, каким будет завтрашний день.

— Слава темному властелину! — послышался чей-то выкрик. — Слава его темнейшеству Эринальду!

Толпа подхватила этот возглас, умножила во сто тысяч раз, и я почти что оглох, но на сердце было радостно. Значит, все было не зря. Обернулся к друзьям — они заворожено смотрели на море темных, заполнившее площадь. Да, зрелище то еще.

— В последний раз так приветствовали твоего деда, — шепнул Энтареаль, ради праздника выбравший ярко-бирюзовый костюм и невообразимое количество заколок на голове. Зато мои полководцы теперь безропотно щеголяли алыми розами и даже задирали носы, потому что эти розочки не одному темному спасли жизни.

— У меня есть еще одно заявление, — наконец, дождался, пока темные немного успокоятся. — В этом году мне довелось недолгое время провести в Тервинской магической академии. И я понял, что на самом деле академия — это не чья-то блажь или шутка. Это действительно шанс расширить свои знания и возможности. Отдельная благодарность ректору академии Даниэлю Редеусу, который настолько любит свое детище, что даже отказался от должности министра образования, чтобы уделять ей больше времени. Поэтому эту должность занимает мой старший брат Ремедис.

Раздались приветственные возгласы, а Ремедис чуть слышно выругался. Привык к привольной жизни у эльфов, придется отвыкать.

— Знания, которые я получил в академии, — продолжил прерванную мысль, — помогли нам победить в войне с Демониумом и показали, насколько ничтожно мало я мог раньше. Поэтому я принял решение продолжить обучение в Тевинской академии универсальной магии на правах студента.

Позади что-то упало. Кажется, Редеус не выдержал свалившегося на него счастья.

— Да, — подтвердил, читая неверие в глазах подданных, — я в ответе за безопасность и благополучие Тервина, поэтому пройду полный курс обучения. Конечно, и из академии я смогу управлять страной, а моими представителями в столице останутся Ремедис и супруга моего младшего брата Эвара, который пожертвовал жизнью ради Тервина, — Иления. Уверен, они будут достойно управлять дворцом, пока я займусь образованием. Более того, призываю каждого в будущем году задуматься — что нужно сделать именно вам для благополучия Тервина.

После этого можно представить, сколько студентов получит Редеус следующей осенью. Зато жизнь в академии станет веселее. А я не буду разрываться между столицей и желанием доучиться. И, наконец, разберусь со своим светом, которого все еще было больше, чем привычной тьмы.

— Виват королю! — раздались возгласы. — Да здравствует Эринальд Мудрый!

Хорошо, что уже не кровожадный. Я улыбнулся. Зря думал, что мне не нужна народная любовь. Теперь мне хотелось сделать все возможное, чтобы Тервин процветал. Не ради себя. Ради его жителей. Пора ломать предрассудки и строить новое государство — на этот раз, не на крови.

Я ушел с балкона первым. Следом потянулись друзья. И если на лицах придворных читался почти что ужас и растерянность, то все, кто был связан с академией, радостно улыбались.

— Хорошее решение, Эрин, — кинулся ко мне Лави. — Я так рад, что ты возвращаешься в академию вместе с нами.

— И я тоже, — кивнул Кай. — Это правильное решение. Ты всегда будешь знать, чем дышит твой народ. И мы будем рядом. А потом переберемся в Тервин.

— Так что, везти Паулину назад? — всплеснула руками Наина. — Эрин, ты совсем не думаешь о бедной девочке!

— Доставим через портал, — успокоил госпожу пока еще Карентель. — И потом, там еще двадцать арацений ждут нас. И Шуну не придется разлучаться с Мраком, они ведь очень дружны, а Лави должен доучиться.

Не стал добавлять, что больше всего на этом настаивала Наариэн, которая все-таки надеялась избежать титула прабабушки хотя бы до окончания учебы внуков. Тем более, что Элион таки уговорил ее попробовать себя в роли преподавателя. Бедные, бедные студенты!

— И когда отправляемся? — спросил Ник, плохо скрывая нетерпение.

— В конце недели, — ответил я. — Как только решу текущие дела, подпишу договора с эльфами, сделаю несколько перестановок среди министров…

— Звучит ужасно долго, — перебила меня Лайла.

— Я справлюсь быстро, — с любовью пообещал невесте. — А пока что, друзья мои, мы имеем право на отдых. За мной! Нас ждет праздничный обед.

О том, что на обеде, кроме нас, будут присутствовать около двух сотен темных, я как-то промолчал. А то сбегут еще! Мне самому хотелось поскорее отправиться в академию. Но я помнил, что нужен не только близким, а и стране. Признаться честно, эта мысль грела. И прав был Ремедис — я повзрослел. И изменился. Оставалось надеяться, что в лучшую сторону. А главное — теперь никогда не буду один. Жди меня, академия! Темный властелин возвращается!