Солнце опускалось за горы. Снежные вершины гряды, прозванной Драконьей, окрасились в розовый цвет, словно художник нанёс небрежные мазки на белый холст. Удлинённая крылатая тень скользила вдоль скал. Обладатель её, аспидно-чёрный дракон заходил уже на третий круг над уступом перед входом в небольшую пещеру. Наконец, он опустился, сложил крылья, помедлил и сделал шаг. Воздух вокруг покрылся рябью, миг — и на уступе оказался человек. Высокий, молодой, если не сказать — юный, весь в чёрном, с тёмными волосами до плеч. С выражением отчаянной смелости на лице он быстро, видимо, не давая себе возможности передумать, вошёл внутрь.

В пещере, освещённой множеством факелов, первой бросалась в глаза большая в рост человека фреска: черноволосая смуглая воительница с дерзким взглядом, опиралась на большой меч, вонзённый в поверженное чудовище. Перед фреской на коленях стоял крупный мужчина в золотистом одеянии. Он упирался лбом и руками в стену. Из-за теней и отблесков пламени казалось, мужчина обнимает воительницу, не давая уйти.

Вошедший негромко позвал:

— Повелитель.

Мужчина закаменел в плечах, затем медленно повернулся. Полыхающее в глазах тёмное пламя притягивало, погружая в такую тоску и боль, что молодому дракону захотелось упасть на каменистый пол и забиться в рыданиях. С трудом выровняв дыхание, он ещё раз позвал:

— Повелитель, — и громче добавил: — Совет ждёт вашего решения.

Повелитель драконов поднялся с колен, произнёс куда-то в пустоту:

— Её сердце больше не бьётся.

Взгляд мужчины прояснялся и становился осмысленным. Наконец, он посмотрел на посланца Совета холодными синими глазами, в которых уже нельзя было увидеть ни малейшего отблеска чувств. Молодой дракон достал из-за пояса свиток.

— Прочтите, Ваше Величество, — и протянул, склонившись в поклоне.

Повелителю не нужно было разворачивать свиток, чтобы узнать его содержание. Не менее дюжины раз за последние двадцать лет Совет принимал закон об отказе драконов от человеческой ипостаси и о полном разрыве с существами иной расы, в первую очередь с людьми. Столько же раз Повелитель не пропускал этот закон. Причина была одна — человек, женщина, его поздняя и единственная любовь. Его принцесса-воин. Долг не позволял ей остаться с любимым, направляя на защиту своей страны. Долг не позволял ему уйти с возлюбленной, заставляя править вымирающим древним народом. Она возвращалась, всегда возвращалась. Но не сейчас.

— Старые хитрецы правы, что послали тебя, — произнёс Повелитель. — Вряд ли хоть кто-то из них смог бы скрыть радость, и поплатился бы жизнью. Я согласен с решением Совета и сам объявлю об этом.

Повелитель драконов подошёл к фреске и прижал ладони к рукам воительницы. Не замеченный молодым драконом раньше ход, ведущий в глубь пещеры, со скрежетом закрылся, погасли один за другим факелы, погружая всё вокруг в полумрак.

И вновь по склонам гор заскользили уже две крылатые тени, за улетающими вдаль чёрным и золотым драконами.

Туата — столица Имбора, королевства людей, встречала гостей. На коронацию пока ещё принца Ансгара прибыли посольства из всех соседних государств. Ради торжественного события светлые эльфы заключили перемирие с тёмными, на время отложив вражду из-за Драконьей гряды. Гномы главой посольства отправили наследного принца. Дриады впервые обошлись без ультиматумов и угроз в сторону орков. Даже феи, существа капризные и непредсказуемые, не осмелились игнорировать приглашение будущего короля Ансгара Второго. В небе всё чаще замечали драконов, давно утративших человеческую ипостась, но сохранивших присущее людям любопытство.

Эйна залюбовалась парящим в вышине ящером и столкнулась с высоким светлым эльфом. Девушка рассыпалась в извинениях, на что представитель дивного народа презрительно фыркнул, задрал нос — хотя казалось, куда выше-то — и важно прошествовал дальше, в сторону Главной площади.

Торговка сладостей тётушка Нара, около лавки которой всё произошло, обратилась к Эйне:

— Не переживай, Эйка, эльфы всегда такие. И ведь посмотришь: глаз не отвести, красавцы, причёсаны, даже волосинка из косы не выбьется, на одежде дорогущей ни пятнышка, ни складочки лишней. Но как взглядом одарят, словно ты грязь под ногами, восхищенье-то и исчезает. Лучше на-ка, отведай! — и торговка протянула пряник, облитый розовой глазурью. — В честь праздника всем детям пряники и леденцы бесплатно. Я твоим мальчишкам оставила, пусть забегут.

— Ой, спасибо, я передам. У нас завтра после полудня выступление на малой арене и показательные бои, приходите.

Тётушка Нара радостно улыбнулась.

— Обязательно приду, и соседям всем скажу. Нужно своих поддержать!

Эйна ещё раз поблагодарила тётушку Нару, помахала рукой выглянувшему из таверны напротив поварёнку и весело зашагала по узенькой мощёной улочке. Она откусила почти половину вкусного пряника и слегка прижмурилась от удовольствия. Осмотрелась по сторонам, не видел ли кто, ведь для девушки её возраста — целых семнадцать лет! — такое поведение не допустимо. Но вокруг никого не обнаружилось, так что Эйна не только доела лакомство, но и побежала вприпрыжку. В начальной школе боевых искусств «Рыцари королевства» ей предстояло провести тренировку в младшем классе. Год назад она сама блестяще окончила эту школу и поступила в воинское училище. Но любимого наставника Мастера Кона не забывала, по его поручению проводила практические занятия, судила бои. В честь праздника перед выступлением родной школы девушка собиралась исполнить ритуальный танец с мечами. Танец, прославляющий давно ушедшую богиню Дану.

В течение последних нескольких месяцев стали популярными древние легенды и предания: барды сочиняли новые баллады и перепевали старые, иллюзионисты по вечерам запускали в небе над дворцом живые картины из прошлого. Чаще всего вспоминалась история с момента, когда непонятно откуда племена богини Дану вторглись в этот мир, перетряхнув его до основания, разрушив старые порядки и уклады, пройдя все материки. Спустя сто лет эти загадочные племена растворились в неизвестности. То ли вернулись в свой мир, то ли отправились обживать новые, оставив после себя названия, имена, легенды и общий для мира Дуатерра, переводимого как Вторая земля, язык.

Школа «Рыцари королевства» возвышалась над остальными домами переулка, покрытыми красной черепицей, словно маленький замок: высокие башенки по краям, узкие бойницы, дубовые входные двери. Для полного сходства не хватало неприступных стен, рва с водой и подъёмного моста. Зато на заднем дворе располагалась известная всей Туате Малая арена. На ней проводились состязания между будущими воинами из всех начальных школ столицы и показательные бои в честь праздников.

Эйна направилась в девичью раздевалку, решила переодеться в костюм для танца, чтобы после тренировки сразу репетировать. В себе она не сомневалась, но ведь танцевать придётся под ритм, отбиваемый на барабанах младшим классом. Нужно ещё раз объяснить мальчишкам важность момента, ведь среди зрителей будут прославленные воины, гости из других государств, придворные, и напомнить о разрешении Мастера Кона в случае удачного выступления носить настоящие кинжалы. Что-то да должно сработать. Эйна ставила на кинжалы.

Девушка надела костюм, просторные штаны и рубашку, запахивающуюся на одну сторону, лёгкие сандалии. Подпоясалась тонким ремнём и закрепила на спине ножны с короткими мечами, проверив, легко ли вынимаются. Закрутила иссиня чёрные волосы в тугой узел, закрепив несколькими деревянными спицами, подвела сурьмой глаза. После чего осмотрела себя в большом зеркале. Отражение показало обманчиво хрупкую воительницу, смуглую, с миндалевидными тёмно-зелёными глазами, высокими скулами, прямым носом и яркими ещё по-детски пухлыми губами. Ткань костюма, алая, расписанная белым узором, переливалась, как всполохи пламени. Авалонский шёлк, подарок бабушки, нежный на вид, но способный выдержать касательные удары кинжалом или мечом и отразить средние по силе заклинания.