Эйна ещё раз убедилась в потрясающем обаянии короля. Шелла же не сводила с Ансгара Второго сияющих глаз. Зазвучала лёгкая музыка. К правящей чете поочерёдно подходили, засвидетельствовать почтение важные лорды и обвешанные драгоценностями леди. Курсанты и художник ожидали своей очереди и потихоньку рассматривали короля и юную королеву. Высокому худощавому Ансгару Второму удивительно шли одеяния цветов короны: синий с золотом. Обруч с голубым бриллиантом в центре венчал голову, тёмные, почти чёрные волосы волной падали на плечи. Взглянув же на королеву, Эйна расстроилась. Дорогой бархат синего платья утяжелял фигуру фоморки, золотая диадема терялась в волосах почти того же цвета. Короткие ажурные перчатки не подчёркивали красоту рук, а скрывали её. Нейл дер Бранн тоже нахмурился, они обменялись с Эйной понимающими взглядами. Кто-то во дворце хорошо постарался, чтобы выставить правительницу не в самом лучшем свете. В глазах художника зажёгся огонёк, Эйна поняла: дядю посетила очередная гениальная идея. Шелла вниманием королеву не удостоила, а Фелан, похоже, попросту не обратил внимания на наряд.

Спасителей герцога и их сопровождающих представили последними. Артур с восторгом отозвался о курсантах, вдовствующая герцогиня изобразила соответствующее ситуации лицо, Ансгар Второй посмотрел внимательно и очень заинтересовано. Эйна готова была поклясться, что взгляд Шеллы, полный восхищения, Его Величеству понравился. Машинально она отметила: новобрачные король с королевой не похожи на пылко влюблённых. Династический брак, ничего не поделаешь, и Эйна вновь посочувствовала фоморке. Королева сначала обратила внимание на наряды девушек, слегка вздохнула и посмотрела на лица. Эйна увидела в голубых глазах узнавание, взгляд потеплел, похоже, фоморка запомнила девушку, что первой подошла за цветком у Храма Вербены.

Ансгар Второй приосанился и произнёс:

— Сегодня мне предстоит открывать бал. Я счастлив пригласить на танец очаровательную девушку, сумевшую спасти аж целого герцога. Думаю, второй спасатель составит достойную пару в танце моей супруге.

Эйна присела в реверансе и приняла протянутую руку, Фелан склонил голову, приглашая королеву. Зазвучала плавная музыка.

После того, как первые две пары закружили в танце, к ним начали присоединяться остальные. Эйна сосредоточила всё внимание на партнёре. Король танцевал легко, вёл уверенно, девушка расслабилась. Как оказалось — зря.

— Приятно познакомиться с тобой поближе, дорогая кузина, — слегка насмешливо произнёс Ансгар.

Только многолетняя выучка позволила Эйне не сбиться с шага. Она прямо посмотрела в серые с зелёным глаза и лёгким удивлением сумела замаскировать досаду.

— Кузина? Признаюсь, я больше грешила на тёмных эльфов.

Король рассмеялся. Спустя несколько наиболее сложных фигур танца, он продолжил:

— Дед, как только увидел тебя, сразу вспомнил об одной очаровательной фее и отправил ей письмо по магической почте. Его подозрения подтвердились. Твоя мать — дочь Эдина Первого, а ты — моя кузина, можно сказать, принцесса. Дед очень жалеет, что в своё время издал закон, запрещающий раздавать титулы за какие-либо заслуги. Мы решили пока скрыть родство. — Эйна обрадовалась, но следующая фраза заставила насторожиться. — Пока не придумаем, как тебе занять должное положение в высшем свете. Дорогая кузина, тебе не стоит беспокоиться о собственном будущем.

Эйна подумала, что она и не беспокоилась, до этого момента, но вслух сказала:

— Благодарю, Ваше Величество.

— Кузен, дорогая, наедине можешь называть меня так.

— Благодарю, кузен, — послушно повторила девушка.

К её огромному облегчению танец закончился. На следующий король пригласил Шеллу, Эйну перехватил у Фелана герцог, а королеву Ингрид закружил Нейл дер Бранн. Причём ни дядю, ни правительницу не смущала разница в росте — художник оказался почти на голову ниже — они очень оживлённо о чём-то беседовали. Заглядевшись на дядю, Эйна машинально кивнула на предложение герцога встретиться после её приезда с практики, а, опомнившись, не стала разочаровывать сияющего Артура, подумав: «Возьму Кайдена, тогда получится прогулка, а не свидание, и Фелан не обидится». Беседу с королём Эйна запрятала в укромный уголок памяти, никому не собираясь рассказывать, и всей душой надеялась, что новоявленные родственники о ней забудут.

С приёма курсанты и художник отбыли одними из первых, сразу за королевской четой. Шелле и Фелану надлежало с утра пораньше прибыть в училище для отправки на Драконью гряду. Эйна оставалась на свадьбу друзей. Она удивлялась, как дяде удалось уговорить строгого коммандера-наставника ещё на два дня. В экипаже ехали молча: Шелла мечтала, Нейл дер Бранн что-то зарисовывал в небольшой тетрадке, Эйна и Фелан переглядывались, держась за руки. Дома художник отправился на кухню, накрывать стол к ужину. Всё же лёгкие закуски, предложенные на приёме у герцога, годились лишь для жеманных девиц, а вовсе не для воинов. Девушки быстро переоделись в домашние платья, Фелан снял камзол. Вскоре все они отдали должное талантам Гвен. Приготовленные ей блюда оказались очень вкусными.

За едой обменивались впечатлениями.

— Заметили наряд Ингрид? — поинтересовался художник.

Эйна с Шеллой понимающе переглянулись. Фелан пожал плечами и сказал:

— Она хорошая, даже не поморщилась при допущенной мной в танце неловкости.

— Ты наступил на ногу королеве? — вытаращила глаза Шелла. — Ну, всё! Теперь не отвертишься от занятий танцами.

— Проще на приёмы не ходить, — ответил целитель со вздохом.

— У меня идея, — сказал Нейл дер Бранн и, вскочив со стула, принялся объяснять: — В новой книге «Расы Дуатерры» будут и фоморы. Я изображу нашу королеву в их национальной одежде. Не той, что для сражений, а в праздничной. Это придаст ей популярности. С Его Величеством мы договорились. Королева даже обрадовалась. Кстати, ей понравились ваши наряды. Я дал адрес Мастера Перта. Нечего придворным интриганам издеваться над девочкой.

Идея дяди пришлась всем по душе, даже Шелле. Девушка, возможно, ревновала бы обожаемого правителя к фрейлинам. Но королева — это совсем другое дело.

После ужина художник пригласил Фелана в мастерскую, ему захотелось сделать ещё пару набросков. Затею взять курсанта в качестве модели для изображения бога жизни и исцеления он не оставил. Эйне с Шеллой тоже было, чем заняться. Добравшись в комнату, они долго обсуждали приём, гостей, Артура Красса, причём Шелла утверждала:

— Этот аристократ по уши влюбился! Не удивлюсь, если он представляет тебя в роли своей герцогини.

— Не думаю, — спокойно ответила Эйна. — Он сам сказал, что герцоги на ком попало не женятся.

Они немного поспорили и, наконец, Шелла поделилась самым важным для себя:

— Представляешь, мой король сказал, что я украду множество мужских сердец. А зачем мне множество, если нужно только одно. Если моё собственное сердце бьётся только ради него. Эйна, я приняла решение. Постараюсь стать лучшей, и после академии поступлю в Королевскую стражу. Буду охранять короля и всех, кто ему дорог.

Эйна посмотрела на подругу и поверила, так и будет. Свою тайну она оставила при себе. Ни близким друзьям, ни дяде не стоит знать о её родстве с королевским домом. Подобные тайны опасны в первую очередь для тех, кто в них посвящён. На приёме девушка заметила, как король часто смотрел то на неё, то на Шеллу и всегда с довольной улыбкой. Лишь один раз нахмурился, во время танца Эйны с Феланом. Взгляд стал таким пристальным и оценивающим, что захотелось спрятаться, но длилось это несколько секунд. Эйна спохватилась: Фелан! Если дяде позволить, он будет рисовать будущего целителя всю ночь.

— Пойду спасать несчастную модель, — сказала она подруге и выскользнула за дверь.

В мастерской обнаружила энергичного, захваченного работой художника за мольбертом и отчаянно зевающего курсанта.

— Дядя! — возмущённо воскликнула Эйна. — Ты способен замучить даже бога. А мы — простые смертные.