Идти до перевала пришлось в связке, людей поставили в центр. Видимость резко упала до двух шагов, ветер, постоянно менял направление, сбивая с ног, швыряя в лицо мокрым липким снегом. Маскировочные плащи, хоть и хорошо обогревали, но полностью защитить не могли, вскоре все стали похожи на большие снежные кучи. С пути не сбились чудом — один из орков обладал особым чутьём, всегда находить правильную дорогу. Он и шёл первым.

Кайден, идущий вторым, низко надвинул капюшон и смотрел только под ноги. Ему бы стоило ещё раз прокрутить в голове организацию засады, но мысли уходили в сторону. Вспоминался рассказ Эйны о Драконьей Гряде, о Повелителе, словно наяву виделись превращающиеся в золотистую вязь татуировки браслеты, удивлённые тёмно-зелёные глаза его принцессы-воина, слышался смех художника и восторженное восклицание Фелана. Ясно увиделась Эйна в сказочном наряде перед приёмом у герцога. Она спускалась по лестнице к нему, Кайдену. Не к тогдашнему мальчишке, к нему настоящему.

Задумавшись, эльф не заметил остановки орка и врезался ему в спину. Хорошо, что следующий за ним воин обладал быстрой реакцией, а то образовалась бы куча мала. Кайден помотал головой, стряхивая снег и возвращаясь к реальности. Он выстроил всех в тесный круг. Немного постояли так, обнявшись, наклонившись к центру, спинами отгородившись от ветра и снега, восстанавливая сбившееся дыхание.

Метель стихала, открывая вид на скалы. Кайден отправил на разведку по тропе двоих воинов, остальных расставил на подходящие позиции. Для мага и целительницы нашёл подходящее укрытие между камней справа от тропы и с подветренной стороны. Дал приказ не высовываться и взобрался повыше, оценить маскировку. Эльф остался доволен, оставшаяся после метели позёмка замела все следы, а орки замерли, спрятавшись под белыми плащами. Если бы Кайден не знал, где искать, сам бы принял за сугробы.

Спустя два часа сработал маячок. Разведчики передали сообщение о появлении каравана с запрещённым грузом. Заданием их было пропустить, идущий через перевал отряд, незаметно следовать за ним и по сигналу ударить в спину. Никто не собирался церемониться с заговорщиками и их пособниками. Так же при помощи маячка, амулет связи не использовали, чтобы не рассекретить засаду, передали пять длинных вспышек и десять коротких по числу вьючных животных и охраны соответственно.

Орки напали, когда первые лошадь, нагруженная тюками, и проводник сошли с тропы. Наёмники сражались отчаянно, видимо, понимая, в случае поимки ничего хорошего их не ждёт. Звон оружия, фырканье и ржание растревоженных животных словно смели снежное безмолвие. Кайден сражался на мечах с кряжистым воином, оказавшимся серьёзным противником. Эльф старался взять нарушителя живым, поэтому сдерживал удары. Краем глаза, увидев движение за спиной, он успел развернуться и отбить удар второго наёмника. В это время первый успел задеть руку эльфа. Кайден издал рык похлеще орка и перестал себя сдерживать. В несколько ударов уложил обоих противников. Вытащив меч из тела поверженного последним, стряхнул с досадой. Нужно было оставить в живых хоть одного. Оставалось надеяться на ловкость орков.

Эльф обернулся и увидел рядом облако распылённого наёмниками порошка лирта. Кайден бы легко уклонился, если бы не девчонка целительница. Заметив ранение командора, она, несмотря на запрет, бежала к нему, не видя опасности. Помянув про себя Тёмных богов, эльф рванулся к целительнице прямо через облако, на бегу закидывая в ножны меч. Ухватив девчонку за плащ, Кайден зашвырнул её подальше в сугроб, крикнув:

— Не поднимайся! Отползай!

Закашлялся, отплёвываясь, зачерпнул пригоршню снега и принялся оттирать лицо. Обтёрся полой плаща и помотрел в сторону тропы. Битва закончилась. Прежде, чем отправиться узнавать, взяли ли кого живым, Кайден глянул в сторону целительницы. Вид девчонки, старательно барахтающейся в снегу, рассмешил. Посмеиваясь, эльф подошёл к ней, вытащил из сугроба, подхватил на руки и, не ощущая тяжести, понёс к урытию. Передал магу с напутствием:

— Головой отвечаешь. Ещё раз упустишь, всю магию из тебя выбью.

Посмеявшись своей, показавшейся удачной шутке, собирался отойти, но целительница вцепилась в него.

— Младший командор, вы ранены, нужно залечить!

Кайден глянул на руку, вновь издал короткий смешок и разрешил:

— Лечи.

Целительница справилась быстро, рана оказалась не глубокой, и виновато произнесла:

— От действия лирта избавить не могу.

Эльф пожал плечами.

— Обойдусь. Спасибо, — тут он заметил крадущегося вдоль скал наёмника, весело воскликнул: — О, ты-то мне и нужен! Стоять!

В несколько прыжков Кайден настиг нарушителя, но тот успел активировать амулет переноса. Они упали на снег и немного откатились от горы, когда их накрыл постепенно темнеющий купол. Эльф приставил к горлу наёмника кинжал и держал, пока купол не рассеялся. Затем, подмяв под себя противника, спеленал того магической верёвкой. Лишь после этого поднялся и осмотрелся. Присвистнул и спросил пленника:

— Ты куда нас перенёс, неудачник?

— На себя посмотри, — окрысился наёмник и попытался поднять голову.

Кайден рывком поставил его на ноги и, заметив изумлённый вид пленника, захихикал. Они находились на плато на вершине скалы.

— Если не хочешь полетать, говори, кому везли груз? — приказал эльф.

Наёмник сплюнул, после чего сказал:

— Почему бы не ответить? Дяде Ансгара. Он, конечно, закупал через подставных лиц. Но все знали, кто за ними стоит. Не выдали, потому что не стоило королю заигрывать с фоморами и тащить в Имбор оборотней, этих грязных животных.

— А что это ты разговорился? — подозрительно спросил Кайден.

— Ты не успеешь помешать. Покушение на королевскую семью состоится сегодня.

Эльф швырнул наёмника на камни и достал амулет связи. Но, попробовав активировать, ругнулся. На такой высоте амулет не работал. Кайден подошёл к краю скалы, посмотрел вниз. Решил спускаться, используя мечи, кинжалы и магическую верёвку. Весело насвистывая, принялся готовиться. Высота не казалась такой уж большой. Кайден вбил меч наёмника в расщелину между камнями, проверил, выдержит ли тот тяжесть, привязал к рукояти верёвку. Пленник с тревогой наблюдал за приготовлениями и, наконец, не выдержал.

— Ты что задумал?

Эльф опять рассмеялся и ответил:

— Не бойся, здесь не оставлю, себе на спину тебя привяжу. Не получится, так вместе птичек изобразим.

— Остановись! Ты под действием лирта! Не можешь оценивать риск!

— Жить, значит, хочешь? А не думал, что король тоже хочет, и королева, и наследник. Может, тебя скинуть? Одному спускаться легче.

Кайден задумчиво посмотрел на побледневшего наёмника. Неожиданно послышался шум крыльев. На плато опустился чёрный дракон, сложил перепончатые крылья, вытянул шею и, наклоняя большую шипастую голову то в одну, то в другую сторону, принялся разглядывать пленника. Тот не выдержал и отключился. Эльф же обрадовано воскликнул:

— Дракон! — открыл запястье с татуировкой и заявил: — Ты дракон и я — дракон! Помоги, брат.

Ящер принюхался, недовольно фыркнул. Воздух пошёл рябью и на платто уже стоял мужчина в чёрном бархатном одеянии и чёрном же плаще. Он казался молодым, если бы не взгляд, отражающий мудрость прожитых лет, или, даже столетий. Обернувшийся дракон подошёл к Кайдену и положил ладонь на лоб. Золотое сияние убирало из взгляда эльфа шальное безумие и возвращало яркую синеву глаз.

Кайден, пришедший в себя, уже серьёзно попросил:

— Помоги. Нужно спуститься вниз, чтобы заработал амулет, быстрее сообщить о покушении на короля.

Дракон кивнул и медленно произнёс:

— Используем зов дракона. Представь того, с кем будешь общаться. Смотри в мои глаза и говори.

Эльф представил и, не отрывая взгляда от чёрных глаз неожиданного помощника, позвал:

— Шелла!

В послеобеденное время дворец, как обычно, казался погруженным в дрёму. Не сновали по коридорам и залам слуги, не собирались посплетничать фрейлины и придворные. Лишь стражи стояли, замерев подобно статуям. Шелла догадывалась, некоторые из них даже умудрялись спать с открытыми глазами. Возникла мысль устроить своим подчинённым внезапную проверку, но не сегодня. Общее ленивое настроение захватило и личную телохранительницу Ансгара Второго. Способствовал этому и вкусный обед в приятной компании двух королей: нынешнего и бывшего, и прошлая бессонная ночь, полная нежности и страсти.