— Ро откуда-то узнала, что Гвен ей не родная мать, — прошептала Эйна. — Но кто, чтоб Тени его забрали, ей сказал?

Если бы семейство Браннов жило в другом месте, вполне могли постараться соседи. Но обитатели улицы Вдохновения не особо интересовались семейными делами окружающих. Другое дело новая картина, книга или песня, вот тогда тут же начиналось слегка ревнивое обсуждение чужого успеха.

— Давай, досмотрим, — предложил дядя, ласково погладив Эйну по плечу.

Кайден молча притянул к себе, обняв за талию. Эльфийский дракон держал слово и не торопил свою принцессу. Вместе с тем не отказывал себе в удовольствии обнимать, брать за руку, дарить невинные поцелуи в щёку, в макушку, постепенно приучая к себе. Всюду их принимали как жениха и невесту. Они не отрицали. На этот раз оборотни брачными предложениями воительнице не докучали. Звериное чутьё подсказывало им не связываться с опасным спутником красавицы.

Сказка продолжалась. Маленький дракончик подрос. И хотя ещё не был совсем взрослым, уже он прятал свою приёмную маму под крылом во время непогоды. Пегасы смирились с приёмышем, признав своим. И тут появились драконы. Родители дракончика Ро. Они приземлились на большую поляну.

Дети заворожено смотрели, как летят два иллюзорных дракона. Эйна сказала дяде:

— Скорее всего, проклятая фея снова сумела передать письмо отцу, а Ро его прочла. — Воительница крепко сжала губы и поняла, все её старания понять и оправдать ту, что подарила им с Ровеной жизнь, летят кувырком с большой скалы. Она не сможет простить никогда.

За прошедшие годы Фея Ночи несколько раз передавала послания, видимо, рассеянный учёный чем-то сумел затронуть её холодное сердце. Звала на Авалон, одного, разумеется. Арт дер Бранн становился сам не свой после таких писем, начинал собирать вещи. Гвен бежала к Эйне за помощью. Вдвоём им удавалось уговорить отца остаться. Последние года три Гвен успевала послания перехватывать. Но, похоже, одно попало в руки Ровене.

Действие на полянке продолжалось. Драконица осмотрела придирчиво дракончика и сказала:

— Смотри-ка, выжил. Раз так, можешь полететь с нами в Страну Драконов.

А дракон презрительно добавил:

— Помни, у нас не любят слабаков и трусов, — и пыхнул огнём в сторону попятившегося Ро.

И тут пред огромным драконом, загораживая приёмного сына, встала маленькая крылатая лошадка. Она сердито топала копытами и взмахивала крыльями. Дракон даже опешил от такого напора. А лошадка гневно закричала:

— Как ты смеешь обижать моего сына? Он замечательный, добрый и сильный. — Затем повернулась к Ро и ласково сказала: — Сынок, ты вправе выбирать. Можешь лететь к драконам, можешь жить с нами. Но помни, я навсегда останусь твоей мамой.

Девочки, слушавшие сказку, захлюпали носами. Мальчишки крепились, и подались вперёд, с нетерпением ожидая выбора дракончика. Дети радостно оживились, когда дракончик Ро остался с пегасами и даже захлопали. Взрослые тоже почувствовали облегчение. Ровена, как и её герой, сделала свой выбор. Все переживания передав сказке и отпустив их с её завершением. В небе в разные стороны летели иллюзии. В одну два взрослых дракона, в другую — табун пегасов с дракончиком Ро во главе.

Незаметно для путешественников подошло время уезжать. Провожали их не только ирбисы всем кланом, но и много других оборотней. Нейл дер Бранн на прощание крепко обнял племянниц, пообещал к зиме приехать в гости всей семьёй, пожимая руку Кайдену добавил:

— Если, конечно вы раньше не решите играть свадьбу.

Дома ожидали две хорошие новости и один сюрприз. Во-первых, Арт дер Бранн успел пообщаться с воспитанницами Пансионата для юных аристократок и решил — ноги его дочери там не будет. Во-вторых, Мастер Перт послушался совета Эйны, и сделал предложение своей огненной девочке в присутствии всех её родных. Под общим напором Ула согласилась. Мастер сам рассказывал об этом по амулету связи, пока Эйна с Кайденом, передав Ровену из рук в руки родителям, шли к дому Мастера Кона, к своему дому.

Сюрприз ждал на крыльце. Артур Красс герцог Арела сидел, опустив голову на руки с самым несчастным видом. Заметив Эйну и Кайдена, он вскочил на ноги и воскликнул:

— Наконец-то вернулись! — затем попросил: — Можно к вам. Хоть ненадолго спрячусь от этого кошмара.

Эйна с опаской глянула на Кайдена. Но её дракон с невозмутимым спокойствием сказал Артуру:

— Заходи, — и даже сочувствующе похлопал по плечу.

Как оказалось, кошмаром его Светлость назвал приготовления к «настоящей герцогской свадьбе». Так выразилась матушка Артура. Они вдвоём с будущей невесткой готовили торжество с тщательностью командоров, разрабатывающих воинскую операцию. И вовлекали в эту подготовку всех окружающих. Артур старался увильнуть, но в особняке его находили всюду, где бы не спрятался, как и в клубе аристократов.

— А здесь точно никто не додумается искать, — пояснил герцог и вновь попросил: — Пожалуйста, разрешите иногда у вас гостить. Обещаю сидеть тихо, как мышь и не мешать.

— Разрешаем, — так же кратко ответил Кайден.

Когда Артур, вдоволь нажаловавшийся на жизнь, ушёл, Эйна сама обняла Кайдена и спросила:

— Ты ведь не будешь ревновать?

Эльф улыбнулся, чмокнул свою принцессу в щёку и ответил:

— Нет. У нас с тобой раньше были разные дороги. То, что герцогу посчастливилось побыть твоим спутником, ничего не значит. Это прошлое.

Эйна подумала, судя по словам Кайдена, Нис дер Норк, который и спутником-то не был, тем более прошлое. И не заслуживает такой дикой драконьей ревности. Но благоразумно промолчала.

Оставшееся время до начала учебного года Кайден и Эйна мечтали провести только вдвоём. Но не всем мечтам суждено сбыться. Два дня у них жила Ровена. Девочка в очередной раз обиделась на родителей, те не пустили юную художницу в поездку с одноклассниками. Заявили: «Хватит тебе путешествий». Ещё на два попросил приюта герцог. Причём один день они гостили одновременно. Ровена уговорила Артура стать её моделью, она иллюстрировала очередную сказку.

— Понимаешь, мне нужен образ негодяя, похитившего сердце Королевы Степей, — заметив нахмуренные брови будущей модели, поспешила добавить: — Невероятно красивого, неотразимого, такого, как ты! Пусть всем станет понятно, почему умная правительница клюнула на него, как курица из Пансионата для аристократок.

Комплимент его внешности, хоть и малость сомнительный, Артура подкупил. Он согласился.

Сразу после отъезда его Светлости появились счастливые Ула и Мастер Перт.

— Наконец-то я увидел твоего Эльфийского дракона, радость моя! — воскликнул Мастер, обнимая Эйну. Протягивая руку Кайдену, сказал: — Наслышан о вас. Очень приятно познакомиться.

Эльф пожал протянутую руку и ответил:

— Мне тоже приятно, познакомиться с волшебником, создающим чудесные наряды. Очень надеюсь, что вы согласитесь создать свадебное платье для моей принцессы.

— Даже не сомневайтесь. А вы уже наметили день свадьбы? — уточнил Мастер Перт.

— Пока нет, мы решили не спешить.

Эйна с трудом удержала удивление, о свадьбе Кайден никогда речь не заводил. Наверное, считал как само собой разумеющееся.

— Вот слышишь, не спешить! — воскликнула Ула, обращаясь к жениху. — Может, и мы…

— Ну, уж нет, моя огненная девочка! — Мастер Перт, притянул невесту к себе. — Я и так согласился на свадьбу через две недели, а не сразу, как хотел. Ах, чуть не забыл! Мы же как раз пришли вас пригласить. Венчание состоится в Храме Вербены, а празднование в таверне «Круглый стол».

Эйна с Кайденом переглянулись. С праздника в таверне Мастера Фела начались отношения между Улой и Оланом эль Лейсом. Похоже, рыжеволосая воительница и точку в них решила поставить там же. Да, дядя Кайдена Улу не забывал. Вернувшийся в Великий лес, бывший эльфийский посол был обласкан Владыкой. Он получил должность Второго советника. Общество приняло опального эльфа, а несостоявшаяся невеста попросила о возобновлении помолвки. Олан согласился, но со свадьбой не спешил. Никто не удивлялся — длительность помолвок эльфов давно стала в Дуатерре одной из причин для шуток.