Фелан, успевший отойти, этого не слышал, зато услышал кое-кто другой.

— Лучше, чтобы Эйна делала задания только за тебя? — ехидно поинтересовалась Шелла, и уже не обращая внимания на первого красавчика училища, похвасталась подруге: — А я сумела к старшему отделения пристроиться. Чуть не проворонила, пока брата к тебе отправляла. Ой! — она поняла, что проговорилась и тут же принялась извиняться: — Эйна, ну, не сердись, его никто бы кроме тебя не взял.

Эйна только рукой махнула и отправилась к шатру преподавателей, докладывать.

— Наставник-коммандер, курсант дира Бранн взяла в состав группы курсантов дер Норка и дер Стина.

Маг, стоявший рядом с наставником удивлённо поднял бровь, всем своим видом выражая: и зачем тебе эта обуза? Нис частенько «плавал» в теории и дисциплине, а Фелан — в практике.

Наставник-коммандер доклад принял спокойно и разрешил идти. Однако, уходя, Эйна услышала его слова, обращённые магу:

— Группа не три, а два воина, полтора — дира Бранн, половина остальные.

Уже определившиеся курсанты получили карты и первое задание — провести разведку местности и определить как можно точнее местонахождение их лагеря. В другое время Эйна бы оценила красоту пейзажа: берёзовый перелесок, живописный ручей, вздымающиеся вверх заснеженные вершины, но сейчас она вела своих парней и примечала другое: характер растительности, расположение частей света, примерную высоту самой выдающейся вершины, её форму. Совершили пробежку до гряды, Эйна специально для Фелана задала средний темп. Пока девушка и будущий целитель спорили над картой, Нис развалился на тёплых камнях и, похоже, задремал, когда Эйна позвала его, чуть не свалился.

— Нис, у нас тут немного не сходится. Вернее, мы определились, только не совпадает вон та пещера. Фелан её не видит, и на карте нет.

Нис пригляделся в направлении, показанном Эйной. Затем приставил ладонь ко лбу и ещё раз посмотрел.

— Это вон над тем уступом? — получив утвердительный кивок, уверенно добавил: — Там нет никакой пещеры, цельная скала. Эйна, верь картам, пойдём, а то ты уже насмотрелась, мерещится непонятно что.

Эйна нахмурилась, неужели действительно мерещится? Глаза раньше никогда не подводили. Но решила, что данные карты и увиденное парнями перевешивает. В итоге расположение лагеря они установили точнее всех. Нис ходил до ужина с гордо поднятой головой, Шелла фыркала, глядя на него.

После отбоя подруги тихо поедали конфеты. Эйна рассказывала новости. Скрыла только историю с похищением, королевские стражи взяли клятву о неразглашении. Когда речь пошла о церемонии коронации, Шелла только мечтательно вздыхала.

— Жаль, что ты уезжала из столицы, сама бы всё увидела, — сказала Эйна.

— Не захотела смотреть, как Ансгар женится, — призналась подруга. — Знаешь, я прекрасно понимаю, где он и где я. Вот если бы познакомились, и случилось чудо: король влюбился в меня… Хотя, даже фавориток выбирают из аристократок. Никакой надежды ни на что. Но сердце иногда бывает таким глупым. Эйна, ты только не обижайся, не верь Нису.

Если бы это сказала другая, Эйна подумала, из ревности. Но Шелле никогда не нравился Нис.

— Разве в меня нельзя просто влюбиться? — устало спросила она.

— Можно, Эйна. И, скорее всего, он действительно влюбится. Но, сама вспомни, как быстро Нис меняет девушек. Не хочу, чтобы ты оказалась в списке его побед.

Эйне почему-то вспомнилась реакция Кайдена на её однокурсника. Даже если взять в расчёт ревность эльфа, может, стоит присмотреться к Нису внимательнее. Но какой он всё-таки красавчик. Высокий, широкоплечий, с каштановыми волосами, серыми, цвета талесской стали глазами и изумительной ямочкой на мужественном подбородке.

Утром после пробежки, коммандер-наставник устроил группам прохождение полосы препятствий, возведённой магом за перелеском. На поле для испытаний имелись и вращающиеся брёвна, и ямы, полные грязи, и тонкий, на вид ненадёжный мост между опорами на высоте три метра. Перед испытанием Эйна подозвала Фелана, она вспомнила — брат подруги боится высоты. Глядя в его большие, немного испуганные, карие глаза, прошептала:

— Я в тебя верю. На мосту буду страховать.

Может, помогли эти слова, может, подстраховка, но пришли они пятыми, опередив две группы по времени. Нис, конечно, злился, а вот остальные курсанты поздравляли Фелана. Даже коммандер-наставник пробормотал:

— Ну, хоть что-то.

Следующее утро встретило лёгким туманом, но наставники решили запланированные учения не отменять.

Вечером накануне учений коммандер-наставник собирал старших групп и озвучил задание: преодолеть Драконью гряду, по ту сторону разместить сигнальные меты в заранее определённых точках, и тем же путём возвратиться. Как только меты окажутся на месте, у наставника на карте высветится время и номер маршрута, так что определить победителя труда не составит. Каждой группе выдали карту с собственным маршрутом. Наставник и маг разработали вполне проходимые пути, ведь гряда состояла не только из скал, между вершинами имелось много промежутков из невысоких камней и ущелий.

Эйна обратила внимание, что их маршрут, кстати, под номером пять, проходит рядом с уступом и пещерой. Девушка подумала, вот и повод проверить, привиделось или нет. В шатёр наставников заглянул маг и велел с утра зайти за тревожными маячками, чтобы в случае чего подать сигнал с просьбой о помощи. Следом показался целитель и тоже пригласил утром к себе, но уже за необходимым набором для первой помощи. После чего всех отпустили, а Эйну попросили задержаться.

— Курсант дира Бранн, быть старшим, вовсе не значит делать всё самой, — строго произнёс коммандер-наставник. Девушка с трудом подавила вздох, она-то надеялась, что помощь Фелану или отлынивание Ниса от работы с картами не заметят. Эйна приготовилась слушать нотацию дальше, но наставник сказал уже гораздо мягче: — Понимаю, таким разгильдяям трудно довериться, но им пора взрослеть. Нагружай их больше, пусть покрутятся.

С таким напутствием Эйна и направилась спать. Утром, заметив туман, она скатала свой лежак из водно-воздушных нитей и засунула в вещмешок. На всякий случай. Туман мог рассеяться, а мог и наоборот накрыть плотным облаком. Тогда только и останется пережидать. Шелла, посмотрев на действия подруги, сделала то же самое и ещё кинула в вещмешок оставшиеся конфеты.

Фелана Эйна отправила за маячком к магу и набором первой помощи к целителю. Ниса за сигнальной метой и за амулетом ориентирования, использовать его разрешалось в крайнем случае. Ей нестерпимо хотелось проконтролировать парней, но вспомнился разговор с наставником, и Эйна осталась на месте, ещё раз внимательно просматривая карту.

Вышли все группы от лагеря одновременно. Туман немного сгустился, но принятая Эйной за ориентир вершина виднелась пока хорошо. До гряды добирались короткими перебежками. Как Эйна ни торопилась, приходилось делать остановки из-за Фелана. Не хватало ещё потеряться в тумане. Нис сильно злился, пока молча, но раздувающиеся ноздри и нахмуренные брови ничего хорошего не предвещали. Вскоре видимость стала ещё хуже, но первых валунов они достигнуть успели.

— Привал, — объявила Эйна.

Фелан, не снимая вещмешка, сел на землю, прислонившись спиной к камню.

— И надолго? — Нис прищурил глаза.

— Нет, — успокоила его Эйна. — Десять минут. Пока идём хорошо. Следующий участок до скалы с уступом. Он самый трудный.

— Ещё труднее? — страдальчески простонал Фелан.

Нис скрипнул зубами. Эйна, как ни в чём не бывало, продолжила:

— Я взяла магическую верёвку, не длинная, но нам хватит, привяжем к поясам. Пойду первой, Фелан в центре, ты — завершающим. Дальше легче, вдоль скалы по тропе, там и захочешь, не свернёшь. Туман сгущается. Видимость уже пять шагов. Если ухудшится, ставим мету и остаёмся пережидать, пока не прояснится.

— А если до ночи не прояснится? — заинтересовался Фелан.