Олан пользовался любой возможностью оказаться в Туате. А вскоре добился того, что Владыка назначил его главным по связям с Имбором. Второй советник эльфов появлялся в Туауте раз в полгода и жил по две-три недели. Для отношений обоих государств, такие визиты шли на пользу. Но не это для советника было главным. Он добился у Ансгара Второго, чтобы в состав охраны, положенной ему на время пребывания у людей, всегда входила Ула. Причём, независимо от того, служила ли воительница рядовым стражем, училась ли в училище или в Военной Академии. Король Имбора счёл такое требование незначительной платой за сотрудничество с эльфами.

Ула, ослеплённая любовью к Олану, обрадовалась. Родители её, братья, Глава Городской стражи, относившийся к Уле, как к дочери, дружно ненавидели Олана эль Лейса, желая, чтоб того Тени пожрали. Но ничего поделать не могли. Помогло время. Ула повзрослела, и сумела посмотреть на возлюбленного другими глазами. Пришло понимание: она просто временное увлечение. Возможно, эльф и любит её, как умеет, конечно. Но никогда не променяет благополучную жизнь в Великом лесу и милость Владыки на человеческую фаворитку.

В последний свой визит, приуроченный к рождению наследника имборского трона, Олан эль Лейс сообщил, что следующий раз сможет приехать лишь через год. Сообщил в день отъезда, между прочим, словно совершенно не сомневался, что фаворитка никуда не денется, будет верно ждать. В Уле взыграла тщательно удерживаемая все годы их связи гордость. Она сумела сдержаться и не высказать возлюбленному, всё, что думает, но для себя решила: пора оставить прекрасного эльфа в прошлом и жить дальше. Словно одобряя это решение, Светлые Боги подарили ей встречу с невероятно талантливым и настолько же невероятно подходящим ей по темпераменту Мастером Пертом.

Ула рассказала это всё Эйне, пока её жених показывал Кайдену макеты ножен для мечей и кинжалов, новое своё увлечение. Мастер Перт интересовался, будут ли они удобны, приемлимы ли украшения для боевого оружия. Кайден внимательно разглядывал иллюзорные модели, затем отвечал. Эйне польстило, что Мастер с уважением выслушивает мнение воина вполовину его моложе, а ещё она вновь почувствовала гордость за своего Эльфийского дракона.

После Улы и Мастера Перта настала очередь Шеллы. Подруга выглядела немного расстроенной.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила Эйна.

— Пока нет, и, надеюсь, не случится, — протянула Шелла с несвойственной для неё мрачностью.

Тут уже встревожился и Кайден. Эльф усадил гостью в кресло. Сам, прихватив Эйну, устроился на диване напротив и велел:

— Рассказывай.

Шелла посмотрела на друзей устало и произнесла:

— Позавчера еле отговорила его Величество от принятия закона, позволяющего правителям Имбора двоежёнство. Вчера — от намерения дать развод королеве. Сегодня Ансгар уговаривал меня родить ему ребёнка. Обещал уравнять его в правах с наследником. После случая с покушением он как с ума сошёл. Это какой-то кошмар!

— Как давно ты говорила своему королю, что любишь его? — задал Кайден неожиданный вопрос.

— Не только он, всё королевство, да что там, вся Дуатерра, знают об этом, спасибо балладам! — несколько язвительно ответила Шелла.

— Признайся в любви, — посоветовал эльф. — Заверь, что тебе никто кроме него не нужен. Что тебя устраивает нынешнее положение. Пообещай подумать о ребёнке, но с условием, что он или она не станут претендовать на престол.

— Но ведь это и так понятно, — Шелла задумчиво и как-то по-новому посмотрела на младшего друга.

— Иногда нужно облечь свои чувства в слова. Сказать прямо. Думаю, это поможет.

Эйна повернулась к Кайдену, ей показалось, этот совет подходит и для них. Она давно поняла, что любит эльфа уже не как друга. Что её невероятно волнуют его взгляды. Прикосновения. Мелькающие искорки желания в ярко-синих глазах. Захотелось прижаться теснее, обнять. Но она подавила порыв. Неуверенность в прочности чувства взяла верх. В Кайдене Эйна не сомневалась, она сомневалась в себе.

— Знаешь, Дракон, — сказала Шелла. — Я так и сделаю. Вот прямо сейчас поеду во дворец и сделаю. Пора уже моему королю забыть тот защитный купол и своё отчаяние.

На крыльце Шелла попрощалась с друзьями. Затем помахала рукой пустой улице и воскликнула:

— Эй, мои невидимые охранники, вы свободны, я еду домой!

После этого восклицания пегасы, запряжённые в ожидающую фаворитку карету встрепенули крыльями, а на лице обернувшегося с места возницы королевского стража проявилась тщательно скрываемая тревога.

— Куда мы едем, командор дира Стин? — осторожно уточнил он.

— Как куда? — удивилась Шелла. — Домой, во дворец.

Скрываемая тревога на лице стража сменилась нескрываемым облегчением. Вскоре белоснежные крылатые лошади унесли карету с самой главной хранительницей короля…

Защитный купол… Отчаяние… Эти слова подруги мелькали в голове Эйны. Она стояла внутри подобного купола, сжимая в руке бесполезный кинжал. А снаружи Кайден бился с порождениями тьмы. Тени вновь прорвались из Нижнего мира. Созданные из чёрного тумана, с горящими дьявольским огнём глазами, с жуткими клыками в оскаленных пастях твари. Они кидались на эльфа, вооружённого двумя облегчёнными мечами, сливаясь в единый клубок тьмы. Кайден уверенно отражал атаки и атаковал сам, лезвия клинков без устали разили врага. Сквозь купол пробивался глухой стук ударов. Эйна следила за битвой, забывая дышать. Она благодарила Светлых Богов, за то, что Тени смертны и молила сохранить жизнь любимому. Когда упала рассечённая мечом последняя тварь, Кайден, израненный, весь в крови, повернулся к своей принцессе и улыбнулся ей. Он не видел, как сзади из груды останков поднимается огромная Тень.

— Кайден!!! — закричала отчаянно Эйна и… проснулась.

Она сидела на кровати, стараясь успокоить лихорадочно бьющееся сердце, когда в спальню забежал её эльф. В одежде для тренировок, с учебным мечом в руках. Похоже, удары оружием о мешки с песком она и слышала во сне.

— Мне приснился кошмар, — подрагивающим голосом сказала Эйна. Затем решительно откинула одеяло, вскочила с кровати и подбежала к Кайдену. Обняла за шею, уткнувшись лицом в плечо. Эльф откинул учебный меч и принялся успокаивающе гладить спину любимой, покрывать лёгкими поцелуями лоб, глаза, щёки. Эйна подставляла лицо и сама целовала в ответ. И в какой-то момент словно рассыпались возведённые ими самими защитные купола неуверенности, осторожности, сомнений. Остались лишь любовь, желание, страсть. Их вечный танец, сплетающий судьбы, соединяющий две дороги в одну.

Утром первого учебного дня Эйна и Кайден проспали. Лишь воинская выучка, включавшая в себя стремительные сборы, да амулет переноса, позволили не опоздать. Тёмно-синий купол рассеялся, доставив на площадь Трёх Академий.

Не только площадь, весь квартал были приспособлены под нужды располагавшихся здесь учебных заведений. Так, на улочках и в переулках рядом с Военной Академией Туаты держали лавки и мастерские кузнецы, оружейники, создатели амулетов, аптекари. Там же процветала известная на всю столицу таверна «Звон мечей».

Неподалёку от Академии Высоких Искусств находились лавки с музыкальными инструментами, с принадлежностями для художников и будущих Мастеров Слова. Особое место занимали книжная лавка и библиотека.

Академия Межрасовых Отношений стояла особняком, от остальных её отделяли Музей Истории Дуатерры и небольшая часовенка с колокольней. Перезвон колоколов по традиции служил знаком для начала первого занятия во всех трёх академиях.

Пока же студенты и курсанты толпились на площади. Создаваемые ими шум и гам немного оглушали. Эйна улыбнулась, надо же, отвыкла за лето. Сбоку раздались два восклицания. Первое:

— Ох, и ничего себе пегасы скачут!

И второе, прерываемое паузами, словно произнёсший его что-то жевал:

— Наставник… Эйна… Кайден!

Развернувшись, прибывшие оказались в объятиях Галвина, доедавшего пряник Атти и молчаливого, но не менее обрадованного встречей Ли. Маленькие подопечные Эйны повзрослели и возмужали. Галвин остался невысок и строен. Атти раздался и вширь и в высь, но не имел лишнего веса, несмотря на нежную любовь к сладостям и выпечке. Ли обогнал в росте всех друзей и, словно стесняясь этого, слегка сутулился. Эйна часто общалась с мальчишками, но не последний год. Размолвки с мужем и, как итог развод, надолго вывели её из равновесия, заставляя избегать общения вообще со всеми. Из этого состояния подругу вырвала Шелла.