Всего прибыло шесть отделений из разных мест. Ещё два — орки, остальные люди, но все мечники. С младшими командорами орков эльф вместе учился. Но поздороваться получилось наспех. Глава учений отдал приказ оставшееся время до подъёма отдыхать. И воины с удовольствием забрались в обогреваемые амулетами шатры. Тем более охрану лагеря осуществляли маги, и часовых выставлять не потребовалось.

Кайден долго не мог уснуть. Дружный храп его бойцов не мешал, мешали мысли и воспоминания. Неожиданно подумалось, сама судьба препятствует их встречам с Эйной. Ведь за эти годы они так и не виделись. Переписывались по магической почте, обменивались подарками, общались по амулету связи. Но стоило заговорить о встрече, вечно что-нибудь случалось. Вот как сейчас. Кайдена успокаивала мысль, что уж на время его учёбы в Военной Академии Туаты, ничто не помешает, ведь Эйна там преподаёт.

Развод обожаемой принцессы эльфа не слишком обрадовал. Ей нанесли обиду, причинили боль, Кайден не просто это чувствовал, знал наверняка, не зря он часто переговаривался с Шеллой. Он бы вызвал герцога на поединок, но понимал, тот ему не соперник. Это то же самое, что избить ребёнка. Правда, Шелла уверяла, Артур сам себя наказал. Кайден соглашался с подругой, оба они сошлись во мнении ещё в одном: всё к лучшему. Ведь если бы Кайден увёл свою принцессу у герцога, как задумывал, Эйну бы мучило чувство вины перед мужем. Уснул Кайден перед рассветом. В его сне Эйна вновь танцевала с мечами на Малой арене школы «Рыцари королевства».

На утреннем построении все, кроме орков, с удивлением разглядывали Кайдена. Воин эльф, да ещё и командующий отделением не мог не вызвать интерес. Особенно оживились девушки, пять мечников, целительница и маг. Кайден привык к подобной реакции, не раз и не два ему приходилось доказывать состоятельность как воина, в детстве — кулаками, затем в поединках. Внимание девушек скорее досаждало, к своей красоте эльф относился равнодушно.

После построения и завтрака воины получили задание очистить лагерь от снега и приготовить несколько площадок для тренировок. Кайден работал наравне со своими подчинёнными, чувствуя, как приятно разогреваются мышцы. Пожалуй, физическая работа неплохая замена разминке или пробежке. Его орки с превосходством посматривали на остальных воинов, чьи командоры, дав задание, наблюдали со стороны. Они явно гордились своим Эльфийским драконом. Это прозвище накрепко пристало к Кайдену со времён школы, стало и позывным, и вторым именем.

Во время перерыва эльфа окружили воительницы и принялись забрасывать вопросами, попутно строя глазки и напропалую кокетничая. Получалось слегка грубовато, немного забавно, но ведь и девы-воины не королевские фрейлины. Кайден отвечал на вопросы дружелюбно, словно не замечая заигрываний.

— Зря стараетесь, красотки! — раздался хрипловатый низкий голос. К эльфу и окружающим его девушкам подошёл Ортен, младший командор второго отделения мечников орков, один из многочисленных племянников Элбана из рода Волков.

— Это почему? — на Ортена вызывающе уставилась высокая воительница, равная по званию, только командующая мечниками людьми.

— Кайден эль Лейс девушками не интересуется, — Ортен оскалил клыки в наглой усмешке.

Кайден спокойно развернулся к мечам, приставленным на время работы к ограждению, достал свой. Сощурил глаза, окидывая взглядом насмешника, и сообщил:

— У меня есть возлюбленная и уже давно.

— Вот только её никто за всё время не видел, — усмешка Ортена стала шире. — Похоже, она существует лишь в твоих мечтах.

Эльф тоже усмехнулся и словно весь подобрался. От него повеяло опасностью, как от змеи, готовой к броску.

— Предпочитаешь поединок на мечах? Правильно, ведь в борьбе Эр-со тебе далеко до дяди.

Ортен взревел и тоже ухватился за меч. Кайден знал, куда ударить словами побольнее. Орк тяжело пережил поражение Элбана из рода Волков в поединке с Эльфийским драконом. Поединок, длившийся около часа, стал самым зрелищным и интересным в борьбе Эр-со за последнее десятилетие. Сам Элбан к поражению отнёсся спокойно. Он дружески хлопнул Кайдена по спине и прорычал:

— Ты молодец, малыш эльф! Не зря я так долго ждал этой битвы.

А вот Ортен зло на Кайдена затаил. Отыграться он не успел, их отправили на практику в разные гарнизоны, вот теперь появилась возможность. Но эльф успел его вызвать на поединок первым. Орк не успел ничего ответить. Неподалёку от шатра командующего появился купол переноса. Рассеявшись, он явил Верховного командора армии, его адъютанта, боевого мага и ещё несколько командоров.

Мечники выстроились, приветствуя прибывших. Смутные подозрения охватили Кайдена. Ему с самого начала казались странными эти учения и, похоже, он не ошибался. Из шатра выскочил командующий учениями и что-то принялся докладывать прибывшему начальству. До воинов доносились лишь обрывки фраз. Верховный командор кивнул адъютанту и вместе с остальными вошёл в шатёр-штаб.

Адъютант, средних лет мужчина, с высокомерным лицом, двинулся к стоящим в отдалении воинам, огибая оставшиеся сугробы. Подойдя, по его мнению, достаточно близко, скомандовал:

— Младшие командоры отделений мечников орков в штаб шагом марш.

Два орка и эльф тут же выполнили приказ. Когда мимо посторонившегося адъютанта проходил Кайден, тот произнёс с ехидством в голосе:

— Я сказал: орков, нужно лучше слушать.

Кайден остановился и с презрительно-высокомерным видом, позаимствованным у дяди, в прошлом эльфийского посла, а ныне Второго Советника Владыки, представился:

— Младший командор Кайден эль Лейс, Мастер меча первой ступени, Мастер-лучник высшей ступени, позывной: Эльфийский дракон. Командую отделением мечников орков Аранского гарнизона. Разрешите следовать в штаб.

— Разрешаю, — машинально ответил адъютант, своим удивлённо-ошарашенным видом, вызвавший ухмылки мечников и орков, и людей. Видеть, как штабной сел в лужу, всегда удовольствие для воинов действующей армии.

Верховный командор изложил задачу для отделений мечников орков кратко: перехватить отряд наёмников, груз — кору вековых лиртов изъять и уничтожить, хотя бы одного из отряда взять живым, лучше командира. Младшие командоры осознали — это не учения. Когда же после командующего выступил прибывший с ним боевой маг, поняли, почему выбор остановился на них. Предполагалось, отряды наёмников вооружены уже готовым порошком из лиртов, чтобы использовать его в случае провала, подчиняя себе задерживающих. На орков порошок не действовал. У светлых эльфов вызывал чувство эйфории, сродни лёгкому опьянению. Остальным расам так не повезло. Посовещавшись, командование решило Кайдена от операции не отстранять. Боевой маг сообщил, что с каждым отделением пойдут маг и целитель, а поскольку все они люди, на момент операции младшим командорам предписывается разместить их на безопасном расстоянии.

Отделению эльфа предстояло охранять Перевал Чёрного дракона. Кайден выстроил своих воинов на одном из очищенных участков, готовя к перемещению. К ним присоединились маг и целительница. Девушка путалась в застёжках большого ей маскировочного плаща, капюшон сполз, открывая коротко стриженные кудрявые волосы. Кайден подошёл, в два счёта разобрался с застёжками, показал, как прикреплять к поясу полы плаща, чтобы не споткнуться и, натянув на голову девушки капюшон, приказал:

— Не снимай, иначе простынешь.

Не обращая внимания на полный благодарности почти влюблённый взгляд целительницы, эльф прошёлся вдоль строя и велел встать в двойной круг, плотно друг к другу.

Проходящий мимо Ортен рыкнул:

— Поединок после возвращения.

Эльф коротко кивнул и, равнодушно отвернувшись от противника, обратился к магу:

— Всё готово, действуй.

Прозрачный купол накрыл подчинённых Кайдена и его самого, постепенно темнея до черноты. Затем развеялся. В лицо ударил ветер со снегом, на Драконьей Гряде бушевала метель.

Мечники переместились достаточно далеко от тропы, ведущей через горы. Может из-за метели, или по другой какой-то причине. Маг сумел немного утихомирить ветер и разогнать снежную завесу. Далось это ему с трудом. После того, как определились с местом нахождения, он отпустил стихию и без сил присел на ближайший камень. Вокруг захлопотала целительница. Кайден дал им время, про себя ругая мастера, изготовителя амулета переноса, их ведь могло забросить и на скалы. Девчонка-целитель дело своё знала, маг пришёл в чувства быстро.