Эйна, хорошо знакомая с Улой, даже посочувствовала послу. После истории с похищением, когда Олан эль Лейс, безоружный, кинулся на наёмников, схвативших его сестру с племянником, девушка прониклась к нему уважением.

Вечером, когда все собрались в гостиной, Эйна и Фелан рассказали о своих приключениях и встрече с Повелителем драконов. Глаза Кайдена и Нейла дер Брана одинаково блестели от восторга. Эйне даже показалось — перед ней не один, а два обожающих приключения мальчишки. Художник внимательно рассмотрел парные браслеты, подарок, сам надел их на запястья племянницы и маленького эльфа и произнёс:

— А сейчас будет сюрприз.

Браслеты замерцали ярким цветом и впитались в кожу, оставляя вязь золотистой татуировки.

— Знак рода Повелителя! Теперь я настоящий эльфийский дракон, — закричал Кайден. — А принцесса-воин — моя избранная!

Эйна вопросительно посмотрела на дядю. Он пояснил:

— Мне доводилось создавать браслеты рода, не для драконов, конечно, но действуют одинаково.

Улеглись спать поздно. Кайдена и Фелана уложили в комнате отца Эйны. Девушки расположились в спальне, дядя в своей мастерской. Заснули все очень быстро.

Раньше всех утром проснулась Эйна, потихоньку, чтобы не разбудить Шеллу, встала с кровати и отправилась в купальню. Возвращаясь и проходя мимо комнаты отца, услышала голоса. Кайден и Фелан тоже уже не спали и разговаривали, похоже, о ней. Как тут было удержаться? Эйна припала к двери ухом.

— Тебе нравится моя принцесса-воин, — скорее, утверждал, чем спрашивал Кайден.

— Давно, с первого дня, как увидел. Она такая красивая, умная, смелая. Я не решался подойти. Если бы сестра в спину не подтолкнула… — Фелан немного помолчал, затем спросил: — Эльфийский дракон, ты ведь не против, чтобы я ухаживал за Эйной?

Девушка невольно затаила дыхание, вспомнилось, как Кайден бурно отреагировал на простой разговор её с Нисом, чуть из лука парня не подстрелил, а тут такое.

— Ухаживай, целитель. Знаю, ты никогда её не обидишь.

Эйна еле сдержала удивлённый возглас, и подумала, её дракон просто повзрослел. Тихонько, на цыпочках, она скользнула в свою спальню.

Шелла лежала на спине, раскидав руки и ноги, и улыбалась во сне. Эйна залюбовалась подругой. Светло русые вьющиеся волосы и как контраст — чёрные брови и ресницы. Ямочки на щеках, стройная и вместе с тем женственная фигурка. Перед такой красотой не устоять и королю. Даже немножко жаль, что Шелла не аристократка. Но Эйна одёрнула себя за подобные мысли. Подруга заслуживает большего, чем участь фаворитки. Ведь куда лучше быть не только любимой, но и единственной. И неважно, если избранник не носит корону.

Из коридора послышались шаги и дядин весёлый голос:

— Курсанты, подъём! К вылазке в стан аристократов готовьсь!

Завтрак прошёл спокойно, а вот дальше время полетело быстрей пегаса в небе. Доставили наряды. Мастер Перт прислал двух мастериц-швей, как он сам выразился: «Помочь прелестным воительницам преобразиться в герцогинь». Нейл дер Бранн выпросил у старой приятельницы баронессы камеристку, лучшую в создании женских причёсок.

К моменту, когда за Кайденом приехал посол эль Лейс, Фелан и художник, одетые в костюмы из тонкого бархата, рубашки с кружевными манжетами и воротниками, нетерпеливо поглядывали в сторону лестницы. Наконец, Эйна и Шелла появились. Четыре восторженных мужских взгляда — достойная награда за часы сборов, о которых Шелла выразилась: «Лучше полосу препятствий пройти… Трижды».

Нежный струящийся шёлк платьев, бирюзового и вишнёвого, тончайшее кружево, изящные причёски подчеркнули природную красоту разных как день и ночь девушек. По лестнице в гостиную спускались, нет, не две герцогини, две сказочных принцессы. Даже восхищенный Олан эль Лейс забыл, что всегда пренебрежительно относился к человеческим девушкам. За исключением Эйны, конечно, но и её воспринимал лишь как подружку племянника. Первым опомнился Кайден, он воскликнул:

— Ух ты, красотища! — и повернувшись к Нейлу дер Бранну и Фелану строго приказал: — От себя дальше, чем на два шага, не отпускать. Ворон не ловить, а то много охотников за чужими сокровищами.

Дядя Эйны засмеялся:

— Слушаюсь, командор! — и предложил руку Шелле.

Эйна приняла две руки: своего дракона и целителя. Посол вышел после всех, предварительно оглядев окрестности. На улице ожидали два экипажа с нанятыми возницами. В один сели посол эль Лейс и Кайден, во второй остальные. Когда немного отъехали, Эйна заметила, как из-за угла соседнего дома кто-то выглянул. Кто-то с огненно рыжими волосами. Ула, как обычно, караулила эльфийского посла.

Всю дорогу Фелан и Эйна, сидевшие рядом, украдкой посматривали друг на друга, под понимающие улыбки сестры и дяди. Квартал аристократов заинтересовал лишь Шеллу. Художнику здесь бывать доводилось и не редко, а сидевшая напротив парочка вообще ничего вокруг не замечала. Кроме друг друга.

Особняк герцогов Арела возвышался над соседними, и выглядел величественно и несколько помпезно. Античный стиль с его фигурными колоннами и изобилием мрамора не особо сочетался с садом а-ля эпоха возрождения королевства. Множество экипажей и карет выстроились за резной оградой. Как пояснил Нейл дер Бранн, недавно в высшем свете моду на опоздания сменила точность, и многие аристократы прибывают заранее, чтоб наверняка успеть.

Войдя в особняк, пары распределились согласно пригласительным. Фелан нехотя отпустил руку Эйны. Шелла быстренько подхватила его сама, не хотелось проявления обычной неуклюжести будущего целителя. Спаси Светлые боги, ещё уронит какую-нибудь вазу или споткнётся. Вышколенная прислуга проводила гостей к широко распахнутым дверям бального зала. Тихая музыка, наигрываемая менестрелями, прервалась, и управитель объявил:

— Курсант дира Бранн и Мастер Бранн, — дождавшись, когда пара пройдёт, продолжил: — Курсант дер Стин и курсант дира Стин.

Навстречу, отойдя от остальных гостей, поспешили уже знакомый курсантам Артур Красс герцог Арела и средних лет женщина с гордой осанкой и надменностью на лице, которой позавидовал бы даже эльфийский посол.

— Матушка, позволь представить тебе моих спасителей, — воскликнул Артур, несколько более пылко, чем хотел.

Молодой герцог оценил красоту воительниц и их наряды. Его матушка, вдовствующая герцогиня Арела поблагодарила Эйну и Фелана за спасение единственного сына. Правда, в её исполнение выглядело это так: «Я конечно, признательна, но если бы спас кто-то из нашего круга, несомненно, было бы лучше». Но на тон вдовствующей герцогини внимания никто из вновь прибывших не обратил. Нейлу дер Бранну общение с представителями высшего света не было в новинку. Курсантов же, в силу молодости, не волновало мнение аристократки, с которой они, скорее всего, никогда больше и не встретятся.

Артур отвёл гостей к выходу на террасу, у которого стояли красивые резные скамьи, произнёс:

— Здесь не жарко, — и предложил присесть.

Гости ещё прибывали, но герцог оставил честь их встречать матери. Он вёл светскую беседу, то есть обо всём и ни о чём конкретно, но взгляд то и дело останавливал на Эйне. Шелла устала сжимать локоть раздражённого этим брата.

Внезапно по залу словно пробежала волна. Люди насторожились, повернувшись в сторону входа, леди вполголоса переговаривались. Герцог, извинившись, поспешил встречать очередных гостей, о прибытии которых не замедлил объявить управитель.

— Его Величество Ансгар Второй, Её Величество Ингрид Снежная.

Все представительницы прекрасного пола присели в глубоком реверансе, мужчины низко склонили головы. Король, ведущий под руку юную супругу, чинно прошествовал к середине зала, где его ожидали хозяева особняка. Даже не выждав положенное по этикету для поклонов время, правитель дал знак подниматься. Голос молодого герцога, произносящего приветствие, слегка подрагивал от волнения. Ответная речь Ансгара Второго возможно и показалась бы скучновато-официальной, если бы не улыбка в конце, словно озарившая окружающих.