Завершила свой обход Шелла у спальни Ансгара Второго. Стоящий у двери страж, завидев своего командора, облегчённо вздохнул и показал пять пальцев. Шелла изумлённо округлила глаза. Этот условный знак показывал, сколько раз король выглядывал рано утром из спальни, ожидая фаворитку после её редких выходных. Раньше было самое большее — три. Шелла постучала и торопливо вошла.

Ансгар стоял около приоткрытого окна, лицом к двери. С растрёпанными со сна волосами, в небрежно наброшенной тонкой рубашке и облегающих брюках и с каким-то потерянным выражением лица. При виде Шеллы его Величество словно засветился от радости, подбежал и крепко сжал в объятьях. Вынул из причёски возлюбленной заколки-кинжалы и поочерёдно кинул их в резной столбик кровати, удерживающий балдахин. Запустил руки в шелковистые волосы и принялся целовать Шеллу в глаза, щёки, нос, лоб. Приблизив губы к губам фаворитки, спросил:

— Сколько у нас времени?

— Через два часа малый совет, — ответила Шелла, смешивая своё дыхание с частым дыханием короля.

Ансгар подхватил её на руки и понёс к кровати. Опустив на ложе, протянул руки к вороту формы. Возмущённый вскрик:

— Только не рви! — заглушили треск ткани и горячий шёпот на ухо:

— Я три комплекта формы заказал у Мастера Перта, они здесь.

Шелла откинула все посторонние мысли и дала волю своей страсти, соединяя с немного безумной страстью любимого мужчины.

Через два часа Ансгар Второй в одеянии королевских цветов, синем бархатном плаще и в короне-обруче с голубым алмазом шествовал в Зал Собраний. Слегка позади и слева шла Шелла, в новой с иголочки форме, со строгой причёской, поддерживаемой заколками-кинжалами. Искренняя радость при её появлении на лицах советников, Верховного мага и Верховного командора армии заставила подумать, что, возможно, некоторым слухам стоит верить.

Похоже, на этот раз скверное настроение короля за время отсутствия фаворитки испытали на себе все обитатели дворца. Прежний король Эдин Первый, ещё больше постаревший, но сохранивший ясность ума, потихоньку Шелле подмигнул. Старик искренне привязался к ней и Эйне, обожая и внучку, и её подругу.

Если другие телохранители всегда стояли всё время советов и прочих церемоний, то для Шеллы устанавливали круглый высокий стул. Она сидела чуть позади короля и непрерывно наблюдала за помещением и людьми в нём. На этот раз не вслушивалась в доклады советников, почему-то вспомнилось прошлое.

Вот она, только окончившая академию, стоит перед королём в оранжерее, выслушивает предложение стать фавориткой. Как же он тогда говорил? Да, точно: «Не могу пообещать любовь… Это будут лёгкие, ни к чему не обязывающие отношения… Отпущу, как только решишь выйти замуж… Не буду ревновать, но и ревности не потерплю». Она согласилась, конечно, согласилась, ведь влюбилась в Ансгара, когда тот ещё был принцем.

Возможно, в начале всё и было так, как решил король. Но постепенно его отношение к фаворитке менялось. Влечение переродилось в страсть, симпатия — в любовь, привязанность — в одержимость. Уже никакой речи не шло о возможности брака с другим. Ансгар Второй всем видом, поступками давал понять — Шелла его и только его женщина. После высылки из столицы придворного, решившего приударить за красавицей-фавориткой, и отправки на северную границу командора стражей, рискнувшего сделать Шелле предложение вступить в брак, смельчаков оспорить право короля больше не находилось.

Его Величество не расставался с возлюбленной ни днём, ни ночью. Пару раз он даже заводил речь об уходе Шеллы со службы, но не настаивал. Всё-таки воительница нравилась ему именно такой, какая есть. Народ Имбора одобрил выбор короля. Романтичная история о влюблённой в принца простой девушке передавалась из уст в уста как волшебная сказка, становясь новой легендой Дуатерры.

Личный телохранитель Ансгара Второго стала его слабым местом, и его же силой. Любой, замысливший покушение, подумал бы дважды. Ведь если покушение не удастся, и пострадает возлюбленная короля, то виновному не спрятаться даже в Нижнем мире среди Теней. А если удастся — что может быть хуже мести разъяренной воительницы?

Шелла наслаждалось любовью своего короля. Единственное, что изредка омрачало отношения — ревность его Величества, порой дикая и необузданная. Но со временем вспышки её стали редки, желающих подёргать дракона за хвост, как гласила поговорка, не осталось. Пробовал Ансгар Второй обижаться на то, что его не ревнуют. Он довёл Шеллу до такой степени, что однажды она не выдержала и на вопрос: «Ты бы ревновала, если бы я увлёкся одной из фрейлин?» ответила:

— Нет! — затем, глядя на явно обиженного короля, добавила: — К трупам не ревнуют. Я бы прибила негодяйку и прикопала в дворцовом парке.

После этого Ансгар Второй успокоился. Шелла подозревала, король поверил её шутке, но разубеждать его Величество не стала.

Вернувшись к настоящему Шелла прислушалась к речи Первого советника. Оказалось, через Драконью гряду из Великого леса отряды наёмников тайно провозят кору вековых лиртов. В малых количествах отвар коры этих деревьев используется, как лекарство от тоски, уныния. А вот в виде порошка может подавлять волю, делая принимающего внутрь или вдыхающего, безвольным рабом, выполняющим любой приказ хозяина. Похоже, где-то зрел заговор по захвату власти.

Верховный маг создал иллюзию Драконьей гряды и, одновременно показывая, произнёс:

— Вероятнее всего, караваны идут через вот эти три перевала: Северный, Всех Святых и Перевал Чёрного дракона.

Король пристально всмотрелся в иллюзию. Подумал, затем произнёс:

— Действовать необходимо совместно со светлыми эльфами. Подготовьте договор с Владыкой об охране вековых лиртов. Мы же, встретим караваны наёмников с другой стороны гряды. К каждому перевалу необходимо направить отряд с магом и целителем. Что скажет Верховный командор?

Командор перед тем, как ответить внимательно осмотрел иллюзию гор.

— Хороший план, Ваше Величество. Против наёмников лучше всего выставить мечников орков. Поставить задачу взять хоть одного караванщика живым, так вычислим заказчика. Но это уже пусть Королевская стража расследует.

Глава Королевской стражи не очень добро глянул на командора и буркнул:

— Разберёмся.

— Хорошо, с этим вопросом решили. Что-нибудь ещё? — поинтересовался король. Сам же обернулся к Шелле и послал ей многообещающую улыбку.

Первый советник встал и подал королю бумагу с печатями в виде солнца — знак королевы Мораны.

— Феи подали ходатайство о создании в Туате их постоянного посольства.

— Отклонить, — резко ответил Ансгар Второй и поднялся со стула. — Совет окончен. Все свободны.

Его Величество пошёл к выходу, он не оборачивался, не сомневаясь, его верная Шелла идёт следом. Король направился в свои покои с чистой совестью — Совет провёл, решение задач нашёл. Можно наслаждаться обществом возлюбленной, он ведь соскучился.

Много позже Шелла, утомлённая и расслабленная после любовных игр, спросила:

— Выполняешь просьбу Эйны, поэтому не впускаешь фей?

Подруга очень боялась, что её мать-фея вновь разрушит только наладившуюся жизнь отца. Ансгар притянул фаворитку к себе, обнял руками и ногами и ответил:

— Не только. Я охраняю покой своих подданных. Лучше десяток оборотней, чем одна фея. К чему в столице интриганки, обожающие играть чужими судьбами. Здесь и своих таких достаточно.

— Пора вставать, — с сожалением протянула Шелла. — У тебя обед с наследным принцем гномов. Вы собирались обсудить поставки оружия из талесской стали.

Ансгар Второй со стоном уткнулся в макушку фаворитки, затем потянулся и принялся выпутываться из одеял, высказывая, что он думает о гномах, оружии и тяжкой королевской доле.

Солнечный зимний день радовал искрящимся снегом, лёгким морозцем и окутанными инеем деревьями. Эйна поневоле замедлила шаг, радуясь решению пройтись пешком. Она навещала семью отца. Обида за дядю утихла, тем более сам он брата и бывшую возлюбленную давно простил. В Стране оборотней Нейл дер Бранн встретил свою судьбу. Глава клана ирбисов полюбила художника так сильно и страстно, что просто не могла не пробудить ответные чувства. Они поженились спустя неделю после первой встречи. За все прошедшие годы дядя несколько раз приезжал в Имбор, звал Эйну в гости, но как-то не складывалось. Лишь после развода, уступив напору Шеллы, она решилась на путешествие. И нисколько не пожалела.