Мама Эйны, фея Ночи, убедившись, что дочь родилась человеком, сбежала обратно на остров Авалон. Любовь фей не долговечна. Мать и не вспоминала об оставленном ребёнке, а вот бабушка, старшая фрейлина королевы Мораны изредка баловала внучку подарками, хотя желания встретиться не изъявляла.

В Дуатерре случались смешанные браки, но полукровок не было, дети рождались расы одного из родителей. Старики утверждали, что расы того из супругов, чья любовь сильнее. И Эйна им верила. С ней самой получилось забавно: раса отца и внешность матери, разве что крылышек не хватало. Она надеялась, что бабушка приедет вместе с посольством фей, и даже порывалась пойти во дворец, в одном крыле которого разместили неуживчивых красавиц, но не решилась.

Заслышав голоса, доносящиеся из тренировочного зала, Эйна вынырнула из раздумий, подмигнула отражению и отправилась к подопечным. Вместо разминки мальчишки развалились на циновках и что-то весело обсуждали. К концу учебного года их осталось всего семь. Остальные пять мальчиков и две девочки не выдержали нагрузок и перешли в обычные школы.

Эйна нахмурилась, но сделать замечание не успела.

— Эйка! Какая ты красивая сегодня! — закричал Галвин, щуплый, но удивительно выносливый парнишка.

— Не Эйка, а Наставник Эйна, — поправил его рассудительный Кир.

— Не будь занудой, — парировал Галвин и шутливо толкнул приятеля локтем в бок.

Близнецы Тор и Гор, огненно-рыжие и смешливые, принялись громко спорить.

— Разговорчики в строю, — как можно строже сказала Эйна но, не удержавшись, улыбнулась и добавила: — Сегодня Мастер Кон приведёт нового ученика и, пока не забыла, тётушка Нара приготовила для вас бесплатные сладости… Атти, а ну стоять!

Здоровяк Атти, почти успевший добежать до двери, замер и пробормотал:

— Ну так, сладости того, расхватают же.

— Не расхватают. Атти, почему, когда дело касается еды, ты ведёшь себя словно тебе не десять лет, а три? Быстро все на разминку. — Юная наставница легко вскочила на ковёр из воздушных и водяных нитей. Такие плетения предохраняли от ушибов и, пружиня под ногами, способствовали выработке чувства равновесия.

Мальчишки разбились по двое, отступив на расстояние вытянутой руки. Близнецы друг напротив друга, к Киру встал мечтатель Дей, к Атти — такой же высокий, но худощавый Ли. В пару к Эйне напросился как обычно Галвин. Девушка согнула руки в локтях, отвела и соединила ладони над головой, медленно согнула правую ногу в колене, подняла и замерла. Галвин повторил движения в зеркальном отражении. Пары делали упражнения слаженно и синхронно: глаза в глаза, дыхание в дыхание. Когда разминка закончилась, раздались аплодисменты. Хлопал в ладоши новый ученик, стоявший рядом с Мастером Коном. Погружённые в разминку будущие воины не заметили, как они вошли. Но не это заставило замереть чуть ли не с открытыми ртами всех. Перед ними стоял пусть и маленький, но настоящий светлый эльф.

Мастер Кон улыбнулся и представил новичка:

— Знакомьтесь, наш новый ученик Кайден.

Первым отмер Галвин, присвистнул и заявил:

— Ох, и ничего себе пегасы скачут!

— Среди светлых эльфов никогда не было воинов, — пробормотал Кир.

Мальчик озвучил общеизвестный факт. Представители дивного народа предпочитали заниматься искусством, культурой, наукой. Взять в руки оружие считалось у них чуть ли не дурным тоном. А охраняли Великий лес давшие клятву его Владыке наёмники.

Эйна присмотрелась к новенькому и заметила то, что ускользнуло при первом взгляде. Эльф оказался очень и очень необычным. Коротко подстриженные русые волосы непокорно топорщились на макушке, неровная чёлка прикрывала один глаз, под вторым, ярко-синим, наливался такого же цвета фингал, одежда выглядела так, словно её хозяина вдоволь вываляли в пыли, а затем наспех отряхнули. Имя Кайден, «воин», ему, пожалуй, подходило. Эльф, не отрывая от Эйны взгляда, подошёл к ней и восторженно воскликнул:

— Принцесса-воин! Настоящая!

Эйна от досады скрипнула зубами, подумав: «Ну, дядя, ну удружил!» Дядя, известный художник, придумал необычный способ иллюстрирования. При открытии книги над страницами возникали образы героев, яркие, объёмные, красочные и, несмотря на небольшие размеры, удивительно реалистичные. Первый сборник «Легенды Дуатерры», оформленный подобным образом, раскупили в рекордные сроки. И всё бы ничего, но дядя, вдохновлённый выступлением племянницы на показательных боях, иллюстрацию принцессы-воина создал её копией. Героиня самых популярных легенд в алом костюме из авалонского шёлка и лёгкими мечами за спиной с лицом и фигуркой Эйны. Кому-то бы это было приятно, но не Эйне, которой лишь ленивый не указал на сходство. Последний месяц только-только все привыкли и тут приехали эльфы. Кто бы думал, что книга дошла и до Великого леса. Девушка, вздохнув, собралась объяснять причину сходства, но её опередили.

— Нет, не настоящая! Это наша наставница Эйна! — пояснил Кир.

— А героиню с Эйки её дядя срисовал, — встрял Галвин. Близнецы дружно закивали, подтверждая.

Эльф Кайден нисколько не расстроился, а даже обрадовался, воскликнув:

Так это же замечательно, не настоящая, значит, ещё не занята! — и торжественно попросил: — Эйна, позволь стать твоим верным драконом.

Взгляд Кайдена светился отчаянной надеждой, и Эйна не решилась сказать, что принцесса и дракон всего лишь красивая легенда, а приняла игру, величественно кивнула:

— Позволяю.

Эльф опустился на одно колено и произнёс:

— Я, Кайден эль Лейс, приношу клятву верности тебе, принцесса-воин Эйна. Обещаю преданно ждать и любить тебя всю жизнь, как ждал и любил Повелитель драконов свою избранную.

Мягкое сияние на секунду охватило коленопреклоненную фигурку, это означало лишь одно…

— Боги приняли клятву, — потрясённо прошептала Эйна.

Игра перестала быть игрой. Эльф поднялся с колен и встал рядом.

Мальчишки вновь замерли с открытыми ртами, и даже много повидавший Мастер Кон выглядел удивлённым. Он первым и нарушил молчание:

— Светлые эльфы редко дают клятвы и никогда их не нарушают. Эйна, думаю, тебе оказана большая честь. А мне выпадает честь обучать эльфийского дракона.

— Подумаешь, эльфийский дракон, — фыркнул Галвин, — пусть лучше расскажет, кто его побил.

Остальные дружно загалдели, мальчишкам было немного обидно, ведь новенький нагло присвоил себе их наставницу.

— Не меня побили, а я, — задиристо ответил Кайден, — нечего всяким обзывать меня ушастым.

— А разве ты не ушас… — начал Атти, но договорить не успел. Эльф стремительно рванулся к насмешнику и сделал подсечку. Секунда и здоровяк лежал на ковре.

— О, хороший приёмчик, — оживился Галвин.

Близнецы хором попросили:

— Научишь?

Атти, поднявшись, протянул эльфу руку:

— Мир? — и после пожатия добавил: — А теперь то же самое, но медленней.

— А мне интересно, откуда тебе известен дриадский приём «корень»? — спросил Мастер Кон.

В другое время Эйна непременно бы заинтересовалась, но не сейчас. Она отошла к циновкам, уселась на них, вынула мечи и разместила перед собой, скрестив. Созерцая оружие, попыталась отрешиться от реальности, не получилось. Поступок Кайдена потряс до глубины души. Ладно, он ребёнок, но боги, почему боги приняли клятву?

Рядом присел Мастер, немного помолчал, затем обнял бывшую ученицу за плечи и сказал:

— Не стоит так переживать, Эйна, в конце концов, не ты дала клятву, клятву дали тебе.

— Но Кайдену всего десять, — встрепенулась девушка, — он же не серьёзно, играя, а они… Как так можно, учитель, из-за неосторожных слов определять всю будущую жизнь?

Мастер Кон ответил с какой-то застарелой печалью в голосе:

— Не нам, простым смертным, спорить с богами. Ничем хорошим такие споры не заканчиваются, это я на своей шкуре испытал. А маленькие мальчики быстро вырастают. Уверен, наш эльф не играл. От ребёнка, не побоявшегося пойти против вековых устоев, можно ожидать взрослых поступков.