Когда Риса проводили мимо нее, она поразилась пустому взгляду его глаз и поняла: всё, ее друг больше ничего о ней не знает, никогда не вспомнит – он активировал амулет, стирающий память. Тот, который должны активировать все подпольщики во время ареста – это единственный способ уберечь тайны их сообщества от менталистов сыска.

Итак, Алесе нечего опасаться – Рис ничего о ней не расскажет, а все заметки о ней он должен был надежно прятать, ищейки их вряд ли найдут.

И он тоже их не найдет... Одиночество Алеси только что стало еще более абсолютным, чем раньше. Без шанса отыграть назад...

– Ну, успокоилась? Из какой глуши в город приехала, если ни разу не видела, как служебные собаки работают? – хмыкнул стражник, удерживавший Алесю.

– А-аа... из поместья рейта, – выдавила Алеся, утирая непрошенные слезы и холодный пот со лба.

Вокруг посмеялись:

– О, какое точное указание местности! В географии девица не сильна.

– Не зубоскальте насчет девочки, видите – испугалась она шибко, – встрял меж мужских жалостливый женский голос. – Может, ее в детстве собака укусила, вот и боится теперь любых псин. В себя пришла, до дома дойдешь?

Алесе вручили ее запачканное письмо, напоили водой, посоветовали спокойнее вести себя на улицах большого города, убедились, что она знает куда идти, и отпустили.

Придя домой, Алеся зло разорвала письмо, не дошедшее до адресата, и заметалась по комнатам. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: Риса схватили из-за нее, за ней действительно следили у его дома, интуиция ее, как всегда, не подвела! Чертовы формулы, лежащие мертвым грузом в чреве железной кошки – зачем она согласилась утащить их?! Какой с них прок, если все одно их некому активировать, кроме подозрительного сообщника в маске, которому она не верит ни на грош?

– Зря я той поломойке записку про беглую магиню написала, – мучилась Алеся сознанием своей вины и недальновидности. – У Риса уже были проблемы с законом, вот сразу на него и подумали, что он меня прячет. Черт, а если за ним следили, прежде чем арестовать?! К Нику все пробирались украдкой, с оглядкой, а вот друг к другу ребята ходили в гости не скрытничая. Надо выяснить, что произошло!

Первые новости Алеся узнала из вечерних газет: в них была большая хвалебная статья, посвященная тайной канцелярии, которая арестовала в Кресси членов банды, занимавшейся изготовлением и продажей запрещенных магических амулетов.

«Сам факт того, что при задержании все подозреваемые стерли себе память с помощью одного из собственных изделий, доказывает их вину. Добропорядочным людям ни к чему подвергать свой разум такой магической экзекуции: несколько лет, напрочь выкинутых из жизни, стертые знания, утраченные навыки работы, потерянный опыт – это ужасно для того, кому нечего скрывать, – писалось в газете. – Расследование еще продолжается, ир Хальер взял его под свой личный контроль – есть подозрения, что преступления арестованной шайки не ограничиваются «магической запрещенкой». Все задержанные помещены в тюрьму Кресси, мы будем держать наших читателей в курсе всех событий».

Из газетной статьи Алеся узнала, что вместе с Рисом были арестованы его ближайшие друзья: Малик и Слэн и еще трое знакомых ей ребят из группы Дираса. Подполье Кресси было ополовинено.

– Они же не делали ничего плохого, просто высказывали альтернативное мнение о великом и ужасном Хальере, о котором другие только по углам шепчутся, – бормотала Алеся, стараясь унять нервный озноб горячим чаем. – Это же просто группа неравнодушных к чужим бедам юношей, играющих в благородных рыцарей и готовых помочь всем, кто нуждается в помощи, даже беглой магине, за которую обещана награда. А теперь они забыли несколько лет своей жизни из-за меня! А если их осудят?

Одна из проблем не одинокой жизни – ты несешь ответственность не только за себя. И тебе дорога не только собственная шкура.

Лучше всего узнавать новости из первых уст, так что Алеся решила устроиться на работу. В отдел сыска тайной канцелярии.

И никакое проклятье не помешает ей помочь своим товарищам!

Ранним утром в отдел трудоустройства городского управления явился молодой парень, желающий устроиться на работу в сыскную службу тайной канцелярии. Его направили в третий кабинет.

– Шибко молод для сыска, усов еще не отрастил, – проворчал служащий муниципальной конторы, рассматривая бумагу, удостоверяющую личность липового Рислирина. – Работаешь лакеем и работай себе, чего тебя в сыск потянуло?

– Хочу преступников ловить, улицы города от них очищать, – твердо заявила Алеся юношеским баском.

– Улицы и без тебя не грязные. Вакансии у ищеек всегда имеются, а мое дело маленькое: если есть магический резерв и готовность вкалывать сутки напролет, то милости просим. Где свидетельство о наличии магического резерва?

– Я не проходил проверки. А без резерва совсем не возьмут? Хоть писарем?

– Не возьмут. Стражником можно, в сыск – нельзя. Иди в их управление на соседнюю улицу, в восьмой кабинет, проходи проверку на наличие резерва, тогда и решим вопрос с твоим трудоустройством.

Алесе сунули обратно ее бумажку, и под недовольным взглядом служащего она потопала в восьмой кабинет, судорожно размышляя: рисковать с этой проверкой или сразу искать другие пути? Любопытство победило – очень хотелось Алесе узнать, обнаружат ли в ней магический резерв, в конце концов, она же попала на Земле в ловушку для магов, так мало ли? Вдруг, она и вправду потенциальный менталист? Ведь много схожего в ее проклятье с проявлениями ментальной магии: память у людей стирается, чувства их она ощутить может, интуиция у нее необычайно развита, тот неизвестный в маске про ментальный блок говорил, когда считать ее память не смог. Если впрямь магию в ней обнаружат, то она в лепешку разобьется, но выучит достаточно, чтобы самой воспользоваться формулами Хальера, а не полагаться в вопросе спасения сотен людей на ненадежных сообщников.

Впрочем, на чудеса лучше не рассчитывать. Затаив дыхание, Алеся перешагнула порог восьмого кабинета в городском управлении тайной канцелярии. Ей откровенно обрадовались:

– О, хоть кто-то сегодня заглянул! Замечательно, а то у меня месячный отчет горит ярким пламенем, ир не похвалит за низкие показатели: он ратует за всеобщую проверку, а народ идти к нам проверяться не хочет. Я не понимаю этого: неужели совсем не любопытно, есть ли в тебе магический потенциал? Или настолько лень обязательный курс обучения потом проходить, что лучше сразу похоронить свой дар? Ты, парень, как считаешь?

– Мне любопытно и в школе учиться будет не лень.

«Еще как не лень – я мечтаю побольше разузнать о магии, меня околдовывают эти стройные формулы, как некогда значки интегралов и логарифмов в учебнике алгебры для старших классов. Я хоть и гуманитарий, но логику люблю, потому читаю и перевожу охотнее всего детективы, пытаясь разгадать заранее, кто же преступник», – подумала Алеся.

Ее усадили на стул в какой-то клетке, закрыли дверцу. Проверяющий понажимал на кнопки на пульте управления, по прутьям клетки побежали огоньки, похожие на бенгальские огни: они сыпали искрами и тихо потрескивали. Вокруг Алеси замелькали мелкие молнии, над головой сформировалось радужное кольцо и двинулось вниз, кружась вокруг ее тела и медленно опускаясь на пол. На большом настенном экране напротив названий различных магических способностей стали высвечиваться измеренные показатели:

стихийная магия – ноль, целительская магия – ноль, и так далее, до последней строчки: ментальная магия – ...

Многоточие в конце померцало и равнодушно высветило такой же ноль.

У Алеси вырвался разочарованный вздох, вторящий вздоху проверяющего.

– М-да, пусто, – протянул служащий конторы, – я уж надеялся, что покажет что-нибудь на менталке.

– А какое максимальное значение? – полюбопытствовала расстроенная Алеся. Она сама не знала, с чего вдруг так опечалилась, если с самого начала подозревала такой исход, но избавиться от чувства огорчения не могла.